После того, как аккадцы около 4000 лет назад ассимилировали шумеров, в междуречье Тигра и Евфрата стали преобладать семиты. Так продолжалось много тысяч лет, хотя одни государства сменяли другие. Последним, перед иноземным завоеванием, гегемоном региона было Новоассирийское царство, которое естественным путем пало в конце 7-го века до н.э. В дальнейшем его захватили мидяне – индоевропейский народ. Но очень скоро мидян сменили их родственники персы, которые основали могущественную империю Ахеменидов.
Ахемениды считали себя прямыми наследниками Ашшурбанапала. Они сохранили официальный статус ассирийского языка, хотя из-за культурных и торговых контактов всеобщим лингва-франка ближневосточного региона при них стал арамейский. Местное искусство развивалось, и оказывало значительное влияние на культуру империи. В регионе осуществлялось крупномасштабное строительство. Однако, столицами по очереди были Персеполь, Пасаргады и Сузы – города, расположенные в коренной части Персии.
Впрочем, в конце династии столица таки переехала в Вавилон, который был экономическим и культурным центром персидских владений. Македонские завоеватели и парфяне также размещали свои резиденции на Тигре. Тем не менее, над Верхней Месопотамией Парфия осуществляла только формальный контроль, предоставляя таким царствам, как Осроена и Адиабена быть внутренне независимыми. В то время произошла некоторая иранизация региона, хотя она была очень поверхностной.
При Сасанидах ситуация не изменилась. Столицу оставили в месопотамском городе Ктесифоне, который находился внутри провинции Асуристан – по-персидски это как раз означает «Ассирия». В это время в регион началась миграция арабов, поскольку многие из них стали персидскими подданными.
Несколько столетий юго-западную границу Персидской империи охраняли союзные арабские племена, которые со временем создали царскую династию Лахмидов со столицей в Аль-Хире – это на самом юге Месопотамии. Но 602-м это государство упразднили, и его территория вошла в состав сасанидской провинции. Вероятно, народное недовольство этим немало помогло арабским завоевателям.
Еще до пророка Мухаммеда северная часть междуречья Тигра и Евфрата именовалась по-арабски Аль-Джазира (т.е., «остров»), имея ввиду, что эта область расположена между двух рек. Тогда как южная и юго-восточная часть региона получила название аль-Ирак или Ирак Ихараб, что означает «берег» или «арабский берег» – имеется ввиду побережье Тигра. В то время это был исключительно географический термин.
Арабы, которые завоевали Месопотамию в первой половине 7-го века, обнаружили здесь многочисленное арабское и семитское население, которое было им близко по языку и по культуре. Известна легенда, что когда величайший полководец ислама Халид ибн аль-Валид в 633-м году занял Аль-Хиру, он спросил у местных, что они за народ? И они ответили, что являются потомками арабов и персов, но не говорят на персидском языке.
Новоприбывшие племена были родом из Южной Аравии. По причине своей малочисленности, они не стали селиться по всей стране, а создали два укрепленных пункта. Куфа находилась в центральной части страны поблизости от Вавилона, Басра была расположена на крайнем юге. Если не считать новых и старых арабских поселенцев, здесь преобладали ассирийцы и близкие им народы. Так продолжалось даже после строительства Багдада – блестящей столицы Арабского халифата, с которым связан его золотой век.
Многие семиты Месопотамии приняли христианство еще в первые века нашей эры, поскольку желали сохранить собственное своеобразие и отвергали иранский зороастризм. Они предпочли несторианскую ветвь христианской веры, запрещенную в Римской империи, но имевшую некие преференции в космополитичном государстве Сасанидов.
В равной степени местные жители отвергали исламизацию и арабизацию. И вплоть до конца 14-го века ассирийские христиане составляли здесь большинство. Но из-за разрушительных нашествий Тимура многие из них были физически уничтожены или бежали. Только тогда арабы и арабизированное население стало численно преобладать в Ираке.