Долго скрывать своё нахождение в госпитале у Дениса не получилось. Соседи по палате в беседах о семье постоянно подчёркивали, что родные люди беспокоятся о них, переживают, расстраиваются, если не получают от них вестей на протяжении длительного времени. Денис думал о матери, которая при каждом телефонном разговоре повторяла: "Береги себя, сыночек! И обязательно возвращайся! Мы тебя ждём и молимся каждую минуту", и задавал себе один и тот же вопрос: "Может, это её молитвы спасли ему жизнь в то роковое утро?"
- Ну, что, боец? - обратился к нему врач, совершавший очередной обход пациентов. - Мне сказали, что ты всё ещё не позвонил своим родным?
Денис, словно нашкодивший первоклассник, опустил глаза.
- Ты геройски защищал Родину в бою! Не боялся сражаться с врагом! А позвонить матери испугался? Она ждёт от тебя весточку каждый день! А ты, как страус, засунул голову в песок и делаешь вид, что ничего не произошло!? Неужели ты думаешь, что мать меньше станет тебя любить без руки?
- Я так не думаю, - ответил Денис.
- Тогда почему ты заставляешь её волноваться? Неужели так трудно позвонить?
- Я позвоню, - пообещал он. - Сегодня же позвоню.
В этот же вечер Денис связался с отцом. Он знал, что мама стоит рядом и ловит каждое слово мужа и сына. Сообщив о ранении и нахождении в госпитале, он так и не решился сказать, что стал инвалидом.
- Сын, мы завтра же выезжаем к тебе, - предупредил Николай Александрович.
- Только не говорите пока Веронике, - попросил Денис. - Не хочу её расстраивать раньше времени.
- Как же так, сынок? - спросила Вера Васильевна, перехватив телефон у мужа. - Она постоянно звонит и спрашивает о тебе. Она будет счастлива повидаться с тобой.
- Я прошу вас, - повторил он, - не рассказывайте о моём звонке!
Мать хотела что-то возразить, но трубку снова взял отец и пообещал:
- Хорошо, сын. Как скажешь!
Через два дня родители уже обнимали сына. Увидев причину, по которой он не решался позвонить Веронике, мать заплакала и сказала:
- Главное, что ты живой! Всё остальное - временные трудности. Мы вместе их преодолеем! Ты поправляйся, сынок! Знай, мы тебя любим! И Вероника тебя любит. Рано или поздно тебе придётся с ней поговорить. Ты не можешь вечно прятаться от неё!
- Зачем я ей такой?
- Сын, позволь ей самой принять решение! - вмешался Николай Александрович. - Позвони ей!
Денис после нескольких минут сомнений всё же согласился с отцом. Он тяжело вздохнул и кивнул головой. Разговор с невестой был не из лёгких. Радостный тон Вероники резко изменился после слов Дениса о ранении и потере руки.
- Как же так? - причитала она. - А как же наша свадьба?
- Правая-то рука цела! Кольцо есть куда надеть, - пошутил мужчина, но понял, что Веронике не до шуток. - Ты приедешь?
- Да, - пообещала она и сбросила звонок.
Через два дня девушка была в госпитале. Ей разрешили подняться в палату, так как в этот день, кроме Дениса, в ней никого не было. Увидев жениха, Вероника бросилась к нему в объятия. Слёзы текли рекой по её щекам.
- Спасибо, что приехала! - сказал Денис. - Я так соскучился! Врач обещал меня скоро выписать, реабилитацию буду проходить в своём городе.
- Я рада, что ты жив, - ответила Вероника.
Денис вытер слёзы с её лица и хотел поцеловать, но почувствовал, что девушка отстранилась. Он взял её за руку и обнаружил, что на пальце нет кольца, которое он подарил ей перед отъездом. В глазах мужчины застыл вопрос. Вероника некоторое время собиралась с мыслями. Наконец, сделав глубокий вдох, она проговорила на одном дыхании:
- Прости! Я люблю тебя, но не смогу выйти за тебя замуж.
Девушка достала из кармана кольцо и вложила его в руку жениху.
- Всё это время я думала о случившемся и поняла, что не готова стать женой... - она запнулась, стараясь подобрать слово, - твоей женой.
Несколько минут в палате стояла гробовая тишина. Сердце Дениса забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. В голове появились монотонные, но очень громкие удары, будто молот стучал по наковальне. К горлу подступил ком. Мужчина сдерживался из последних сил. Набрав воздух в лёгкие, чтобы не выдать своего волнения, он ответил:
- Я всё понимаю. Это - твоё право, твой выбор. Спасибо, что была со мной всё это время! Будь счастлива!
Денис отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен. Вероника хотела погладить его по спине, но не решилась. Прошептав последнее "Прости!", она выбежала из палаты.
Оставшись наедине с самим собой, Денис пытался отвлечься от тяжёлых мыслей. Он вспомнил детство, юность, родной дом, семью, друзей. В какой-то момент он даже ощутил, как был счастлив в те далёкие времена. Но в памяти снова возник образ Вероники, её улыбка, глаза, волосы, родной запах... И последние слова:
- Я не готова стать твоей женой.
Денису стало душно. Он почувствовал, что задыхается в этом замкнутом пространстве. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу пижамы, но это не помогло. Тогда он подошёл к окну и распахнул его. Поток свежего холодного воздуха хлынул на него. Образовалась пустота. Пустота в голове, в мыслях, в сердце. И вдруг необъяснимый шум заполнил эту пустоту. Шум, напоминавший треск канонады, рёв моторов, свист, грохот от взрывов снарядов. Стараясь избавиться от навязчивых звуков, Денис схватился рукой за голову и зажмурил глаза. В памяти возник образ "Гитариста". Его суровое лицо улыбалось, а губы шептали слова песни. Вдруг он начал отдаляться. Поддавшись сиюминутному порыву, Денис забрался на подоконник, стараясь не упустить образ сослуживца из вида. Но вдруг "Гитарист" сказал:
- Не надо! Не делай этого!
В тот же миг всё исчезло. Денис, будто очнулся ото сна, осмотрелся по сторонам и увидел, что стоит на подоконнике перед распахнутым окном, а в дверях застыла Милочка. На её лице читался испуг. Её и без того большие глаза стали огромными. Она смотрела на Дениса и шептала:
- Не делай этого! Не надо!