... В этой главе Читатели узнают что испугало Устю в лесу и почему она поверила в ведьму.
В лесу нашла полянку, расположилась под акацией отдохнуть. Устала, пока дошла. От слободы три километра, да по слободе тоже почти три протопала. Очень уж большая это слобода. Тянется одной улицей между речкой и горой.
Так вот, сидит Устя-знахарка отдыхает. Смотрит, кошка невдалеке появилась. Черная такая, а грудка беленькая. Шерстка на солнышке переливается. Так это и есть ведьма? Ну, ведьма, так ведьма. Не боится Устя ее.
- Иди сюда! Сало будешь есть? - Устя достала из кошелки кусочек сала и кинула кошке, - Ешь!
Кошка подошла, понюхала кусочек сала и принялась есть. Съела быстро.
- Больше ничего не дам! Самой не хватит, - Устя повесила кошелку на сучек, и пошла собирать пижму. Далеко от полянки старалась не отходить, за вещами своими поглядывала. Нарвала охапку пижмы, понесла к своему месту. Кошки уже не было. Положила траву, сняла платок - жарко - и тоже там оставила. Взяла бидон и стала ежевику собирать. Не легкое это дело, все руки исцарапала, трудно ее собирать. Но, зато так вкусно! Натощак съеденные ягоды вызвали голод. "Ладно, пойду перекушу, а потом еще соберу" - подумала Устя-знахарка и пошла к своей полянке.
Пришла, а вещей своих не видит. Где же они? Ни кошелки с продуктами, ни ее платка, ни старой подстилки, на которой она сидела, ничего...
Может, ошиблась и не к тому месту пришла? Так нет, это то самое место! Вот и охапка пижмы, ею собранная. И что это за шуточки?
Устя-знахарка побежала в ту сторону откуда пришла кошка. И тут вдалеке она увидела женщину. В руках у нее была Устина кошелка, а на плечах - Устин платок.
- Эй! Отдай кошелку! Это моя! - закричала Устя и еще быстрее побежала.
Женщина тоже побежала.
- Да, остановись, ты! - Устя кричала ей, но та не останавливалась. Но, не той была Устя, чтобы сдаться. Долго бежала за женщиной и, все же догнала. Начала у нее платок отнимать, а та прижала его к груди и держит, не отдает. Сама маленькая, щупленькая, как подросток, а платок крепко держит, не отпускает.
- Да, ты знаешь, что это за платок?! Он же мне дороже всего на свете! - Кричала Устя, - Муж подарил! Царствие ему небесное! А ты забрать хочешь! Не отдам!
Устя сильная, платок отняла. Затем повалила женщину на землю, ударила ее несколько раз и, схватив, валявшуюся рядом кошёлку, пошла. Оглянулась, а женщины нет. Не могла понять Устя, куда же она исчезла? И вдруг, увидела рядом с собой кошку. Ту самую, черную, с белой грудкой. "Она в кошку превратилась! Это же ведьма!!!" Хоть и храбрая Устя, а страшно стало, и она побежала прочь леса. Бежала и бежала, не обращая внимание, что ветки хлестали её по рукам и лицу. И откуда только силы взялись? Один чувяк (тапок) спал с ноги, а она это даже не почувствовала.
Наконец до дороги, ведущей на шлях, добежала. Теперь бежать стало легче. Тут и лес закончился. Сил больше не было и Устя остановилась отдохнуть. Смотрит, а её догоняет двуколка, запряженная лошадью. Так это Кирсан-бригадир едет.
- Что с тобой, Устя? Ты откуда бежишь? Почему в одном чувяке? - Уж очень удивился Кирсан-бригадир, увидив всегда степенную Устю в таком виде.
- Ты сначала в двуколку посади, а потом вопросы задавай, - ответила Устя.
- Садись, садись. Хотел было еще на дальнее поле съездить, посмотреть, как там косовица идет, но, не бросать же тебя в таком виде.
- Спасибо, Кирсан! - Устя легко влезла на высокое сиденье.
- Так, что же случилось? - допытывался Кирсан-бригадир.
- Ты знаешь, что в Круглом лесу ведьма поселилась? - спросила Устя.
- Да, жинка рассказывала бай
- А, вот, и не байка это! Правда это! Сама видела сегодня!
- Ты бы, лучше, вместо того, чтобы за ведьмой наблюдать, на работу пошла. Трудодни в прошлом месяце не выработала, и в этом то же самое будет.
- Да, выработаю я трудодни! За меня не волнуйся! Летом у меня всегда их мало, зато в другое время больше всех! Ты, же знаешь, мне траву собирать надо.
- Да, знаю, знаю, потому и не ругаю сильно, - Кирсан уважительно относился к Усте-знахарке. Только она одна его от радикулита спасала. Прихватит так, что мочи нет терпеть, и к ней! Вечером, тихонечко, чтобы никто не увидел. Нельзя ему, партейному, по знахаркам ходить. А она, хоть баба и говорливая, но об этом ни гу-гу! Молодец! А когда с фронта долго от него письма не приходили, мать к ней ходила. И каждый раз Устя успокаивала старушку. Мол, не волнуйтесь, героем вернется. Так и получилось. Поэтому-то, бригадир и делал поблажки Усте. Но, надо сказать, что та, не злоупотребляла этим. Трудилась хорошо, получше многих.
- Ну, рассказывай, что произошло? А то, если бы не знал тебя, подумал, что ты не в себе или пьяная.
И Устя рассказала как на ее глазах ведьма в кошку превратилась.
- Это же в какую кошку? Не в черно-белую?
- Во-во! В нее самую! - ответила Устя.
- Так я ее часто вижу у дороги. Бездомная она. Когда есть что-нибудь со мной, даю ей. Ест! Голодная! А насчет ведьмы, чепуха все это! Удивила ты меня, Устя!
- Не веришь? Да что с того, что ты не веришь?! От твоего неверия ведьма из леса не исчезнет. Как сам увидишь, тогда не то скажешь, - Устя, обидевшись, отвернулась.