.
После возвращения из города, старый дед долго не мог прийти в себя и сидел в хате, ни с кем не разговаривая. А вечером, наконец, вышел из своего укрытия и пошёл на завалинку, где устроили посиделки женщины, живущие по соседству.
Им-то дед и рассказал о своих приключениях.
- Я ее держу в руках, а она, вдруг стала увеличиваться и сделалась большущей, такой большой, а глаза зеленючие да огромные, что аж страшно смотреть на неё. А когти у неё острые и она приготовила их, чтобы в мои глаза вцепиться. Но я её не испугался, как двинул, и оттолкнул, да еще и батогом три раза ударил. А она ударилась об землю, да и в женщину превратилась! Худая такая женщина, в рванье. А на руках ребенка держала. Во-о-о, как!
- Ну, и брешешь же ты, дед! - сказала Аниська, баба крутая, в сказки не верящая, ее не так легко удивить.
- Вот, те крест, правда! - ответил дед, - Я такое и придумать не могу!
- Та он из города вернулся сам не свой, - сказала сноха, - сидел в хате, ни с кем не разговаривал.
- Ага! У страха глаза велики! Разве не так? Напридумывал и сам испугался? - не унималась Аниська.
- И ничего не напридумывал! - поддержала деда кума Мария, - Мой-то, Егор не раз видел кошку на дороге в Круглом лесу! Черная такая, с белыми пятнышками.
- Во-во! Я ж и говорю, черная, а живот белый! А глазищи большие и зелепнющие, прямо огнем горят!
- Точно, ведьма это! Ведьмы же в кошек могут превращаться! - сказала Устя-знахарка. А уж Устя все знала! Она не только людей лечила, но гадать умела. Во время войны толпы к ней ходили, всем погадать надо было. Шли не только слободяне, но из Агрофеновки, Марьевки, Княжево и Греко-Тимофеевки.
- Вот, и я подумал, что ведьма это, - Дед радовался, что в центре внимания оказался, и его история обросла еще большими подробностями.
- Что же делать-то будем мы? Скоро осень, глёд (боярышник), шиповник и тёрн поспеют, собирать надо, а мы в Круглый лес не сможем ходить? - с сожалением сказала кума Мария.
- Да тёрна, вон, и в ярках на горе полно, да и шиповника там можно насобирать, а глёда больше нигде нет, - сказала Устя-знахарка. Так, что хочешь, не хочешь, а ходить придется. Да я и не боюсь! Мне они, ведьмы, нипочем!
- Да вы же сами, как ведьма! Что вам их бояться? - вступила в разговор молодая Тоська, Аниськина невестка. Тоська недавно появилась в Большой Крепке, сын Аниськин, Толька привез ее, демобилизовавшись из армии. Тоська не любила Устю-знахарку и называла ее шарлатанкой. А та, в свою очередь, обзывала Тоську кацапкой и обещала наслать на нее порчу.
- Да, что ты понимаешь? - возмутилась Устя-знахарка, - Не знаешь, так молчи!
Бабы побаивались Устю-знахарку и зашикали на Тоську.
- Да, ну вас! - сказала та, поднялась и ушла.
- Молодая. да ранняя! Ты дождешься у меня! Лахудра! - пообещала Устя-знахарка.
- Что ты пристала к молодайке? Оставь ее в покое! А то, ты тоже от меня дождешься! Пристала она! - Возмутилась Аниська, свекрушка Тоськина.
Бабам уже было не до кисюни и не до ведьмы, они переключились на молодую Тоську. Некоторые защищали ее, но таких мало. В основном, поддерживали Устю-знахарку. Она своя, а эта кацапка Тоська - приезжая. И где ее только Толька, Аниськин сын нашёл? В слободе и своих девок на выданье полно!
А эта Тоська приехала и тут свои порядки стала устанавливать. Да кто ты такая? Тут и без тебя порядки уже установлены.
Дед послушал-послушал, плюнул и с сожалением домой пошел. Забыли бабы о нем. А они еще долго обсуждали кацапку Тоську, потом опять вспомнили о ведьме.
- Что, Устя, пойдешь в Круглый лес? Не побоишься? - спросили.
- Да, завтра же пойду! Мне траву лечебную надо собрать. Может быть, кто-то из вас тоже пойдет со мной? Ежевики там много сейчас. На компот собрать можно.
Желающих оказалось совсем мало, а до утра и те передумали. Пошла Устя одна в Круглый лес. А что ей бояться? Не из робкого десятка она!
В следующей главе Читатели узнают, кого встретит Устя в Круглом лесу и от кого убегать будет.