В тот же миг что-то резко дернуло его за руку.
Инстинктивно рванувшись в другую сторону, Серый увидел, как медленно опускается арбалет и услышал знакомый свист, предвещавший гибель.
Не успеть...
Время замерло.
Волшебная тряпица, сорвавшись с руки оборотня, взмыла в воздух, свернулась каким-то невероятным узлом и встретилась с арбалетным болтом.
Конечно, ткань не могла остановить оружие, предназначением которого было поражение доспехов. Она и не остановила. Чуть отклонившись от своего пути, болт вонзился в дно клетки, пригвоздив подарок Яги точно по центру. И тут же — оборотень моргнуть не успел — тряпица задымилась, показался огонек, сперва робкий, потом все больше, и вот уже весь лоскут был охвачен огнем.
Чем снабдил суеверный начальник охраны свое оружие, чтобы устоять против оборотня и колдуна, Серый не знал, но средство оказалось действенным. Помощницы, так выручившей его в этом предприятии, больше не существовало.
Времени размышлять над этим не было. Начальник охраны, едва ли успевший понять, что именно произошло, торопливо перезаряжал арбалет. Серый бросился вглубь сада, за позолоченную клетку — какое-никакое, а все же препятствие на пути смертоносного металла — и устремился к окну.
Охранник, ругнувшись сквозь зубы, шагнул в сторону.
Попытался шагнуть.
Экзотические лианы, когда-то оплетавшие балкон, завяли и бессильно свалились на пол, коварно слившись с опавшей листвой.
Попавший в силок начальник охраны неловко дернулся, взмахнул руками и, потеряв равновесие, рухнул на клетку.
Обиталище Жар-птиц покатилось по доскам, врезавшись в какой-то засохший куст.
Огонь, почти уже угасший, обрадованно взметнулся вверх.
Несколько секунд противники ошалело смотрели, как пламя, словно белка, весело скачет с ветки на ветку. Задымилась, затрещала, скукоживаясь, листва. Диковинные цветы, уже увядшие, повторно распустились огненными лепестками. Потом огоньки побежали по полу.
Начальник охраны поднялся, посмотрел на вновь запертое после поимки вора окно и ухмыльнулся. Потом проворно выскочил за дверь.
Громыхнул замок.
- Никогда ты мне не нравился, - буркнул вслед ему Серый. Достал кинжал, обмирая — а ну как не сработает? Нашел же злодей средство против тряпицы!
Сработало. Оборотень выбрался из полыхающей оранжереи и торопливо полез по стене вниз, к балкончику, на котором так и висела заброшенная им ночью веревка.
Внутри терема бегали люди, раздавались испуганные крики — начальник охраны поднял тревогу. Вот завопили во дворе. Серый поднял голову и увидел, как из окна зимнего сада вырвались языки пламени.
Вот и веревка. Теперь добраться до стены, спуститься вниз и скорее к воротам, пока его не заметили.
Вместо этого оборотень напряженно всматривался в бегущих к телегам людей.
Вот купчиха, растрепанная, в какой-то телогрейке поверх исподнего, спешит через двор, вот и сам Доброжир, бледный, как мел, шарит невидящими глазами по стенам охваченного огнем терема. Слуги, мужчины и женщины, не разбирая дороги, мчатся к воротам.
Крики, плач, суета.
Вот из дверей вышел начальник охраны, подошел к купцу, что-то тихо сказал ему, от чего ноги Доброжира подкосились — видать, поведал про сгинувших в пожаре вместе с вором чудо-птицах. Глава охранников, чуть помедлив, крепко взял начальство под руку и потащил к предназначенной для него повозке.
Испуганные запахом дыма лошади уже ломились в сторону ворот.
Двор начал пустеть.
Одиноко стояла забытая в углу кибитка, покрытая плотной темной тканью.
Уходи!
Веревка, как мостик, покачивалась перед ним, торопила — скорей, пламя достигнет и этого балкона, и тогда не выберешься…
Беги же!!
И Серый побежал. Только не наружу, а внутрь — в доброжиров терем.
Превращаться в волка на этот раз не стал, понимая, что звериные ноги вынесут его из горящего дома быстрее ветра. Выскочил в какой-то коридор, осмотрелся. Воздух пах дымом. Вот и лестница, скорее!
Вниз и вниз. Правильно ли он бежит, не понять — в обличье волка все выглядит иначе. Разве различит он сейчас след от пролитого с вечера молока, увидит ли в полутьме оброненную прислугой впопыхах ложку, заметит ли гагачьи пушинки, учует ли запах масла от догоревшего фонаря? Единственный ориентир — вниз, к подвалу, потому что окошко их темницы было прямо над землей.
Коридор разветвлялся, по обеим сторонам открывались комнатки, каморки и клетушки. Где же ты, проклятый колдун?
Серый остановился, прислушался. Ничего, кроме торжествующего рева пламени над головой, совсем неподалеку. Куда же идти? Хорош спасатель…
Юноша в отчаянии прикрыл глаза, попытался вдохнуть, но закашлялся. Повернуть назад? Искать выход, пока еще не поздно?
Серый упорно покачал головой и двинулся дальше.
Сюда…
Не голос, а чувство, словно кто-то робко потянул за рукав. Он свернул, повинуясь этому чувству, и — как знак, как надежда на спасение — блеснула перед ним давешняя ложечка...
Теперь быстрей. Кладовая, откуда несли пролитое молоко. Поворот — отсюда тянет свежим воздухом, там спасение! Но рано, рано, зато именно здесь несли к телегам сорящие пухом купеческие перины. Темная лестница, тут без фонаря не обойтись... Вот и он, а за ним — знакомая дверь.
Кинжал не понадобился — с тех пор, как Серый оставил колдуна, в подвал никто не спускался. Он толкнул дверь и увидел Фильку — тот, извиваясь, полз к выходу.
Оборотень проверил котомку и кинжал, подошел к колдуну. Филька замычал, отчаянно мотая головой. Понятно — просит разрезать путы, ну а потом что будет делать? Не избавится ли от непрошеного помощника?
Серый молча взвалил торговца диковинами на плечи и потащил к лестнице. Ничего, идти недалеко, как-нибудь дотащит до безопасного места, а там видно будет. Вот и коридор, ведущий наружу…
Но в этот момент над головой зашумело, что-то обвалилось и перед ними возникла стена огня.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки тут: