Ирине было всего десять лет, когда она осталась без родителей. Став постарше, девочка узнала много нового для себя о той страшной аварии. Оказывается, навстречу машине, в которой ехали её папа и мама, на большой скорости летела иномарка, за рулём которой был молодой мажор - сын крупного городского чиновника. Когда произошло столкновение, автомобиль родителей Ирины отбросило в сторону, он врезался в крыльцо магазина. Машина – всмятку, в салоне – двое погибших. Виновник аварии, гонявший по городским улицам со скоростью, превышающей все мыслимые грани, кинулся звонить папе, уверенный, что тот вытащит его из любой беды. И папа не подвёл.
Сотрудники магазина, которые видели столкновение своими глазами, получили приличные суммы за молчание, нашлись нужные люди и в полиции.
В результате, во всём обвинили погибших, а чиновник и его сын показательно сокрушались, сетовали о людской неосторожности, да ещё и «проявили благородство» — похоронили супружескую чету за свой счет. Но народ знал, что произошло на самом деле, поэтому и Ирина, в конце концов, узнала правду.
А тогда всё для неё изменилось, привычная жизнь ребенка разбилась вдребезги. Родственников, которые могли бы взять девочку, не оказалось. Вариантов не было – и Ирочка попала в детский дом.
К счастью, он оказался сравнительно неплохим. Воспитанников содержало не только государство, благотворительностью занимались городские предприятия и фирмы. Меценаты позаботились о ремонте, игрушках, одежде – у детей было всё необходимое и даже больше. Воспитательницы тоже подобрались неплохие, с богатым опытом. Делали для детей то, что было в их силах, напрасно не обижали. Ирина потом с благодарностью вспоминала нескольких женщин, с которыми её свела судьба. Повариху тётю Катю, которая пекла удивительно вкусные плюшки. И даже молочную кашу умудрялась сварить так, что дети её ели с удовольствием. Больных же ребят она и вовсе баловала – спрашивала, чего им хочется, и нередко готовила «на заказ». Библиотекарша Анна Геннадьевна, узнав, что только книги отвлекают Ирочку от грустных мыслей, специально для неё откладывала томики сказок. А позже учительница русского языка и литературы Ольга Абрамовна стала для Иры настоящим «светочем в окошке» и убедила девушку готовиться к поступлению на филфак.
И всё же Ирина очень тосковала по дому, по близким людям, которых лишилась в одночасье. Их не могли заменить и верные подруги, которые появились в детском доме и друзья.
— Удивительная девочка – ответственная, серьёзная, точно знает, чего хочет, — говорили об Ирине учителя.
А хотела она поскорее стать самостоятельной, встать на ноги, получить профессию. Ирина знала – об этом мечтали и её родители. Когда девушка окончила школу, ей исполнилось восемнадцать лет. Ирина получила ключи от квартиры родителей. До этого жилье сдавали, так что на вкладе, открытом на имя девушки, скопилась определенная сумма.
Ирина окончила курсы и стала работать консультантом в банке. Заочно она поступила на филфак. Казалось бы – филология далека от банковской сферы. Но на самом деле умение грамотно писать и точно излагать свои мысли требуется везде. Ирина помогала составлять отчёты, писала рекламные тексты – скоро ее умения и навыки были уже нарасхват.
Но никто не знал, какую душевную боль приходилось испытывать девушке. Когда она в первый раз за много лет переступила порог родного дома, закрыла глаза и прислонилась к стене. Да, с той поры здесь всё, конечно, изменилось. Квартиранты сделали ремонт, большей части мебели уже не было. И всё же воспоминания нахлынули. Ирина словно вновь окунулась в ту беззаботную пору, когда её любили и лелеяли, будущее обещало только счастье, а горячо любимые родители были рядом.
Теперь же, приходя по вечерам в пустой дом, Ирина остро ощущала свое одиночество, подступала тоска. Но девушка не хотела сходиться с первым встречным мужчиной, не пыталась как можно скорее создать семью. Она вспоминала, как мама говорила: «Суженого конем не объедешь», и ожидала, что нужный знак подаст сама судьба.
Как-то раз Ирина просидела в библиотеке до закрытия – ей нужно было подготовить материалы для курсовой работы. Девушка очень не любила возвращаться поздно одна. Страшили старые дворы, путь вёл также через проход-арку под одним из домов. Место это никогда не освещалось, и тут нередко можно было встретить компании молодёжи – парней сомнительного вида, которые дышали перегаром, звучали бранные слова.
Вот и сейчас Ирине очень не хотелось идти этой дорогой, но так важно было поскорее оказаться дома. Погода мерзкая. Ветер в лицо, снег с дождём, ботики у девушки промокли, если она промерзнет еще больше, то наверняка заболеет. А если отравиться в обход – это так далеко! Ирина решила рискнуть. И ей не повезло. Почему-то она думала, что все те, кого не гонят из дома срочные дела, в такую плохую погоду сидят под крышей. Как же – размечталась! Четверо парней, собравшихся под каменными сводами, просто не могли пропустить такую легкую добычу.
— Куда спешим? — двинулся один наперерез Ирине.
Девушка понадеялась еще, что, если быстро пройти мимо, не отвечая на провокации, то опасности можно будет избежать.
— Стой-стой-стой, — вот уже и другой загородил Ире проход, — Такая девочка красивая, не уходи, побудь с нами. Выпить хочешь?
— Пропустите, пожалуйста, — но дальше Ирина уже сорвалась на крик, потому что её стали хватать за руки, — Отпустите-е-е!
Кто-то очень сильный выкручивал ей руки, кто-то теснил коленом к стене. Девушка не представляла, что когда-нибудь ей придётся звать на помощь, но сейчас она попыталась это сделать.
— Помо…., — но крикнуть не удалось.
Чья-то грязная ладонь зажала Ирине рот. Девушка была в полной уверенности, что живой она отсюда не уйдёт. Подонки позабавятся, а потом придушат её, или пырнут ножом. Зачем, зачем она пошла этой трижды клятой дорогой?!
— А ну, пошли отсюда! — вдруг услышала Ирина хриплый женский голос. К её изумлению тетка была одна — а значит, сладить с ней было так же просто, как и с Ирой, но она кинулась на подмогу девушке. Видимо, какие-то навыки самообороны у женщины были. Она свистела в свисток, звала на помощь, толкала хулиганов, и била их свёрнутой вдвое железной цепью.
Кольцо вокруг Ирины распалась, девушка осталась наедине со своей спасительницей.
Женщина ещё и погналась было за компанией, но поскользнулась на обледеневшем асфальте, и упала. Ирина услышала, как она негромко ругнулась.
— Что с вами? – девушка подбежала к незнакомке.
— Да эти…Пили тут, видать, и бутылку грохнули. А я ладонью на это место – и осколок загнала, — из руки женщины текла кровь.
— Пойдёмте со мной, — захлопотала Ирина,— Я вот тут живу, в двух шагах. Хотела путь себе сократить и попала в такую передрягу.
Рассмотреть свою спутницу Ирина смогла только в подъезде. Женщина средних лет, видно было, что пришлось ей несладко. Явно простуженная, в бедной и грязной одежде не по сезону, с окровавленной ладонью… Исхудавшие щеки ввалились, волосы – спутанные, отросшие, свисали из-под вязаной шапочки.
Ирина даже не задумалась – разумно ли это, пустить домой чужого человека. Она провела женщину в комнату, обработала и перевязала рану.
— Вы, может быть, хотите принять ванну? — спросила она,— На улице так холодно, что хорошенько согреться можно только в горячей воде.
Ирина деликатно не сказала, что незнакомке стоило бы отмыться от грязи. Так или иначе, женщина согласилась выкупаться.
— Сейчас… Вот, возьмите халат. Как искупаетесь, приходите на кухню, будем ужинать.
Пока в ванной комнате шумела вода, Ирина хлопотала у плиты. Скорее всего, её гостье давно не случалось сытно поесть. Девушка поставила кипятить воду, чтобы сварить пельмени, а пока на скорую руку пожарила яичницу с колбасой, нарезала хлеб и сыр, выставила на стол масло, налила большую чашку кофе.
Женщина вошла в кухню преобразившейся. Теперь она выглядела моложе, чем показалась Ирине вначале. Но в глаза бросалась худоба, заметно было также, что незнакомка очень устала.
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА