Алевтина полола грядки, когда услышала голос соседки Веры. Она устало выпрямилась и потерла ладонями поясницу:
– Ох ты ж, Боже мой! Как болит. Привет, Верунь. Что тебе?
Вера, неугомонная болтушка и сплетница, от языка которой страдали многие деревенские, тут же затараторила:
– Здорово живешь, Егоровна! Слушай, я ведь к тебе по делу: продай молочка. Ко мне внучка на все лето привезли. Тощенький, бледный, как поганка. Что он в своем городе видит? Сплошная химия повсюду. Даже молоко, а он его так любит. Я тут подумала, у твоей Фроськи оно такое сладкое, во всей деревне такой козы ни у кого нет. А я тебе и денежку принесла. Вот, возьми. Тут, правда, немного, так мы же по-соседски…
Алевтина нахмурилась и отвела в сторону протянутую руку Веры:
– Да ты с ума сошла, какие деньги? Дам я тебе молока, да только просто так. И клубничка у меня вот уже поспела, смотри, какая крупная и красная. Пусть твой Пашенька полакомится, подай-ка миску, вон она на скамейке стоит.
Вера всплеснула руками, но тут же поспешила за миской, а потом помогла Алевтине наполнить её ароматной клубникой:
– Вот ведь ты какая додельница, – похвалила она свою соседку. – В огороде у тебя порядок, все созревает у первой, а у меня травища так и прет, никак не успеваю с ней справиться. Да и то сказать, чем тебе еще заниматься? Одна ведь живешь, ни перед тобой, ни за тобой никого нет, а у меня полон дом, ложкой не перемешаешь: мы с мужем и свекровью, сын с невесткой, рожать ей на днях. Вот теперь дочка внука привезла. Маета одна с ними всеми, а все ж таки не скучно.
Вера продолжала тараторить, не обращая внимания на то, что говорит. Да и с какой бы стати она стала церемониться с этой Алевтиной, которую все в деревне называют «бобылихой» и стараются обходить её дом стороной. Злые языки поговаривали, что она за какое-то страшное преступление долго сидела в тюрьме. Догадок в народе ходило много, но точно никто ничего не знал. Сама Вера не раз распускала про Алевтину разные слухи и, хотя ей мало кто верил, не уставала придумывать про Алевтину новые небылицы.
Чтобы хоть что-то разведать, она не раз пыталась подружиться со своей соседкой, но Алевтина, всегда вежливая и спокойная, никогда не пускала любопытную женщину в свою душу. Это Веру очень злило, но своего добиться она так и не смогла, а потому не упускала возможности воткнуть в Алевтину хоть какую-нибудь шпильку.
– Да, вот я говорю, живешь ты как-то обособлено от всех. А одиночество оно никому на пользу не идет. Не зря говорят, что в тихом омуте… Слышала, поди? Не к добру так. Ой, не к добру. Да и в самом деле, что хорошего жить так? Я бы не смогла вот как ты, например. Всю жизнь одна…
Алевтина, до этого с улыбкой собиравшая клубнику для маленького Паши, быстро взглянула на Веру, но ничего ей не сказала, хотя та надавила на самое больное место. Улыбка медленно сползла с губ Алевтины, но когда она подняла голову и посмотрела на Веру, её лицо было спокойным и приветливым.
– Вот тебе, Вера, клубничка. Пойдем, молочка налью, я только полчаса назад Фросю подоила, оно еще и остыть, поди, не успело. Пусть твой Пашенька пьет и оздоравливается. А надо будет еще, приходи.
– Обязательно приду, Егоровна, – кивнула Вера, старательно не замечая, какое впечатление на Алевтину произвели её слова. Она взяла миску и банку с молоком и засеменила к калитке, но вдруг остановилась и обернулась: – А ты, если что, заходи к нам, чайку погоняем и так, мало ли что. Хоть за нас порадуешься, своего-то счастья все равно нету.
Она ушла, а Алевтина вернулась к своим грядкам, но полоть не стала и просто присела на скамеечку, вытянув гудевшие от усталости ноги. Вот только думала она о другом, душу разрывали ей слова Веры. Они молоточками стучали по вискам: «Я бы не смогла вот как ты, например. Всю жизнь одна… Своего-то счастья все равно нету.…»
Нет, ошибалась Вера. Когда-то и Алевтина была счастливой. И она любила, и её любили, и семья у нее тоже была, правда, недолго. И очень много лет назад.
Родилась Алевтина, или как тогда её звали Аля, здесь же, в этой глухой сибирской деревушке, отрезанной от цивилизации километрами нетронутой природы. Мать и отец души не чаяли в долгожданной дочке, баловали её как могли, учили быть доброй, отзывчивой и работящей. Первые семь лет своей жизни Аля была безразмерно счастлива, как бывают счастливы все дети, живущие в любящей семье. Мама, молодая и красивая, любила петь песни и учила этому свою дочку. Они часто вечером выходили за деревню, в поля, и встречали там отца, который всегда одной тропой возвращался из бригады, где работал трактористом. Он всегда приносил дочке «гостинчик от зайчика» невероятно большую и вкусную котлету на ломте хлеба. Колхозные поварихи всегда кормили такими котлетами людей, работающих в полях, но Аля об этом не знала и верила, что гостинец ей передает серая добрая зайчиха. Мама улыбалась доверчивости любимой дочки, но никогда не разуверяла её.
Потом они вместе шли на речку, и там долго плескались в нагретой солнцем воде. Аля смеялась, когда отец брызгался водой, а потом целовал мокрые щеки дочери. Это было счастье. Простое и бесхитростное. Но Аля поняла это, только когда все потеряла.
Однажды теплым сентябрьским днем в их дом постучалось непоправимое горе: мать ушла на речку за водой и пропала. По деревне поползли нехорошие слухи, но девочка их не запомнила. Она видела только как папа отчаянно пытается отыскать маму, совсем не спит и не ест. В самом деле, Егор, отец Али, поднял на ноги всю округу, разыскивая жену, но только через несколько дней её бездыханное тело нашли ниже по реке.
Так никто и не узнал, что произошло с несчастной женщиной, и как она оказалась в воде. Было следствие, в милицию забрали нескольких свидетелей, и в том числе самого Егора, но доказать ничего не смогли и вскоре всех выпустили. Вот только Егор вернуться к прежней жизни уже не смог: он бросил работу и запил по-черному, напрочь забыв о маленькой дочери. Теперь дом Егора был полон каких-то незнакомых людей. Аля боялась их, потому что они всегда очень громко разговаривали и ругались нехорошими словами, а еще много пили и часто засыпали прямо на полу.
Аля пряталась от них, забираясь то на пахнущий прелым сеном сеновал, то на пыльный чердак, но отцу и его собутыльникам не было никакого дела до грязного, голодного ребенка. А Але часто снились те самые котлеты, которые когда-то приносил ей папа. Однажды она решила сама пойти в поля и найти серую зайчиху, и неизвестно, чем бы закончился её поход, если бы кто-то из трактористов не заметил одинокую девочку, бредущую по пыльной полевой дороге. Её привезли обратно в деревню, но отец только рукой махнул на разгневанных односельчан и даже не стал её ругать за это. Ему теперь было все равно.
Несколько месяцев соседи терпели буйные загулы Егора, а потом позвонили Галине, его старшей сестре, и рассказали про беспризорную Алевтину и её вечно пьяного отца. Несколько раз Галина приезжала к брату, пыталась вразумить его, говорила о дочке, которой нужно учиться, все было бесполезно. Егор вроде бы и соглашался, но уже на следующий день напивался снова, забыв про обещания, данные сестре.
– Знаешь что, – не выдержала, в конце концов, Галина, – если ты не возьмешься за ум, я заберу у тебя Альку. Сам живи, как знаешь, а девчонку погубить я тебе не дам. Ей учиться нужно!
– Прости меня, доченька моя, – разрыдался Егор, но спорить с сестрой не стал.
Галина с мужем и сыном-подростком жила в областном центре, туда-то она и забрала маленькую племянницу.
Несмотря ни на что, Алевтине не хотелось расставаться с отцом, она очень его любила и боялась, что без нее с ним что-то случится. Она говорила об этом тете, но та, всегда строгая и сдержанная, не стала слушать девочку и забрала её с собой.
– Вот одумается твой папаша, тогда и поедешь домой. А пока поживешь с нами. Дядя Петя и Виталик тебя уже ждут. В школу тоже у нас ходить будешь. И смотри мне, чтоб училась хорошо, поняла?
– Поняла, – кивнула Аля и обернулась на свой родной дом. Если бы только отец вышел проводить её, если бы он просто подошел к окну, если бы позвал дочку, Аля бы выдернула свою ручонку из крепко удерживающей её руки тети Гали и убежала бы домой. И тогда никто не смог бы разлучить их. Но он не вышел, не проводил, не позвал. И вскоре автобус увез девочку в неизвестный и чужой ей город.
Прошло пять лет. За это время Аля видела отца всего несколько раз, когда вечно занятая Галина, скрепя сердце, соглашалась отвезти её к нему. И если сначала все было без изменений, то потом, когда они снова приехали навестить Егора, вместо него к ним вышла полная, неопрятная женщина и назвалась Татьяной.
– Жена я Егора, законная, – заявила она. – А вы кто такие будете? И что вам тут надо? Егор на работе, а я гостей, извините, не жду.
Больше Галина к брату не приезжала и Алю тоже не пускала:
– Живешь у нас спокойно, вот и живи! Нечего тут! – прикрикнула она на девочку, когда та снова попросила поехать к отцу. – А если будешь выделываться, быстро тебя к мачехе отправлю. Запоешь тогда!
Алевтине еще не исполнилось восемнадцати, когда Галина и её муж Петр попали в аварию. Они погибли мгновенно, не успев понять, что произошло. Аля искренне плакала, жалея тетю и дядю, которые, хоть и не стремились одаривать её любовью и душевным теплом, но никогда не обижали и, как могли, заботились. Жалела она и их сына Виталия, так внезапно потерявшего сразу обоих родителей. А вот он её не пожалел и через несколько дней после похорон заявил:
– Вот что, бедная родственница. Собирай-ка ты свои манатки и катись отсюда. Я тебя терпел, пока мать была жива, а теперь извини, у меня своя жизнь, а у тебя своя. Деваха ты уже взрослая, не пропадешь. И не вздумай на мою квартиру претендовать. А то я вас, приживалок несчастных, знаю.
Аля хорошо знала характер Виталия, он всегда исподтишка изводил её, часто ябедничал отцу и матери и радовался, когда они ругали девочку. Теперь же и вовсе он стал хозяином положения, и было бессмысленно взывать к его совести.
Аля собрала свои вещи, которые уместились в одну сумку и подняла глаза на Виталия:
– У меня нет денег на дорогу. Ты можешь дать мне на билет?
Виталий усмехнулся:
– Одни траты с тобой. Ну да что не сделаешь ради того, чтобы больше тебя не видеть! Давай, вали к своему папаше-алкашу и больше тут не появляйся. Родственница!
Алевтина ничего не сказала на это, она думала о том, как встретит её отец. Слишком долго они жили врозь, и теперь им нужно было снова привыкать друг к другу. Но все вышло совсем не так, как представляла девушка. Встретил её не отец, а Татьяна. Она встала на крыльце, загородив спиной дверь и уперев руки в бока:
– Посмотрите, люди добрые! Явилась, не запылилась! Да только кто ждал тебя тут, бессовестная!? Сама бросила отца, а теперь вот она! За наследством примчалась!
– За каким наследством, тетя Таня? – спросила Алевтина, все еще ничего не понимая.
– Как это за каким? За отцовским. Да только обломишься, ничего тебе не досталось. Мой это дом, мой, поняла?
– Где папа? – побледнела Алевтина.
– Опомнилась! Глядите-ка! Зимой еще твой отец под забором замерз! Алкаш несчастный! Всю душу мне вымотал…
Татьяна кричала еще что-то, но Алевтина его уже не слышала. Она вышла на улицу и направилась к деревенскому кладбищу, где теперь её папа и мама снова были вместе. Долго, почти до самого вечера Алевтина просидела у родительских могил. Идти ей было некуда и она просто не представляла, что ей теперь делать. Наконец она встала и медленно пошла прочь из деревни.