Эту ночь они провели здесь же. Только в этот раз Максим отправил Нину спать в палатку, а сам остался у костра.
-Ты спи, Нинель, за меня не беспокойся. Я посижу у костра, поразмыслю, как нам дальше идти. Завтра двинемся в путь, -сказал он.
-Я немножко посплю и сменю тебя. Если что, ты буди меня.
-Иди уже отдыхай, -улыбнулся Максим.
Костер разгорался. Пламя его разбрасывало искры и языки этого пламени словно соревновались в танце. То и дело раздавалось потрескивание сухих сучков. И Максиму казалось, что огонь хочет ему что-то сказать.
Глядя на этот огонь костра, Максим впал в воспоминания.
Он вспоминал, как он впервые увидел Нину. Это было так давно и в то же время казалось, что совсем недавно.
Нина вошла в их третий «Б» класс во время урока.
-Здравствуйте, -робко сказала она. -Меня отправила в ваш класс Светлана Юрьевна.
-Ниночка, что же ты не подождала? -открыв дверь класса, сказала завуч.
Она извинилась, что помешала вести урок.
-Нина Ильина. Прошу любить и жаловать. Она будет учиться с вами, ребята, -обратилась завуч к классу. -Наталья Ивановна, извините, прошу вас.
-Да, да, проходи, Нина, садись с Петровым, -сказала учительница. -Максим, убери учебники на свою сторону.
-Ребята, давайте продолжим урок, а с новенькой познакомитесь во время перемены, -сказала Наталья Ивановна.
Максим подвинул учебники, убрал портфель.
-Садись, -сказал он новенькой.
Нина села за парту, поджав свои губки.
-Подуумаешь, -фыркнул Максим. -Тоже мне королевна.
Нина сверкнула глазами в его сторону и еще больше сжала губы.
Прозвенел звонок. Ребята окружили Нину.
-Ты откуда к нам пришла? Где ты живешь? Где училась раньше? -посыпались вопросы со всех сторон.
Нина не успевала отвечать.
После уроков они вместе с Максимом шли домой. Оказалось, что они соседи. Нина рассказала, что ее папа военный и сейчас его перевели в этот город на постоянку.
-Что значит, на постоянку? -не понял Максим.
-Раньше мы все время переезжали из одного гарнизона в другой. Теперь папу комиссовали по состоянию здоровья и дали в этом городе квартиру. И мы теперь будем здесь жить постоянно, -пояснила Нина.
-А что значит, комиссовали? -спросил Максим.
-У него после ранения какая-то функция не восстановилась и он не может больше служить, -как могла объяснила Нина.
-А мама твоя?
-Что мама?
-Ну мама твоя где работает?
-Мама не работает, -ответила Нина. -Вообще-то мама у меня учительница. Может даже устроится в нашу школу.
-Так вот почему ты отличница, -воскликнул Максим.
-И вовсе не поэтому, -надула губки Нина. -Просто у меня такие гены.
-Кто у тебя? -снова спросил Максим.
-Да не кто, а что, -поправила его Нина. -У меня папа с мамой умные. Поэтому и я в них.
-Подуумаешь, -опять усмехнулся Максим. -Профессорша.
-И вовсе не профессорша. А ты чего пристаешь тогда со своими расспросами, раз не нравится то, что я говорю? -обиделась Нина.
-Делать мне больше нечего, -огрызнулся Максим. -Сама задаешься.
-Яяя?
Нина ускорила шаг.
-Да погоди ты, куда бежишь?
-Без тебя найду дорогу. Можешь топать, -зло ответила Нина.
-Ну и катись, -ответил ей в тон Максим.
Костер потрескивал, вспыхивал, искры рассыпались вокруг него и тут же гасли.
Максим подбросил хворост в костер и улыбнулся своим воспоминаниям.
Так они с Ниной и познакомились. И с тех пор не расставались. Дворовые мальчишки обзывали их женихом и невестой, которые тили-тили тесто. Но они не обижались на них.
Внезапно тишину ночи пронзил женский крик. Если бы на месте Максима оказался не опытный путешественник, то он так и подумал бы, что кричит женщина. Но Максим точно распознал в этом крике звуки, которые может издавать рысь. Он насторожился, но не испугался. Рысь, как и любой другой зверь, не подойдет к костру. Поэтому пока горит костер, бояться нечего.
Максим подбросил еще несколько полешек в костер. Тот вспыхнул, на мгновение озаряя небольшое пространство вокруг, посыпались искры и языки пламени вновь заплясали в бешенном танце.
-Макс, ты слышал? -из палатки показалась голова Нины.
-Ты чего не спишь? -спросил он.
-Кажется кто-то кричал, -сказала испуганно Нина.
-Спи, Нинель, тебе показалось. Или приснилось.
-Я уже не усну, -сказала Нина, вылезая из палатки. -Давай я подежурю, а ты иди поспи.
«Ну уж нет, ты подежуришь, пожалуй» -подумал Максим, а вслух сказал:
-Посидим, как вчера тогда уже, -и он раскрыл объятия, приглашая Нину к себе.
-Сейчас, только плед возьму, -сказала она и полезла опять в палатку.
Где-то вдалеке ухнул филин. И уже совсем далеко снова раздался звук, похожий на женский крик. Похоже, что рысь удалялась.
Нина выскочила из палатки с пледом в руках. В глазах ее был ужас. Языки пламени бросали тени на ее лицо, отчего оно казалось искаженным, что создавало мистическую, ужасающую картину.
Максим тряхнул головой, словно сбрасывая с себя это наваждение.
-Макс, что это?
Нина, окончательно проснувшись, всматривалась с ужасом в темноту.
-Я хочу домой, -простонала она, падая рядом с ним на колени.
-Ну-ну, Нинель, я тебя не узнаю, -сказал Максим, обнимая ее. -Успокойся. Это всего лишь филин.
-Филин? Ты меня за идиотку держишь? Я где-то читала, что так кричат львы.
-Глупенькая. Откуда здесь львы?
-Ну тогда эти, как их? Гиены…
-И уж тем более гиены. Откуда им здесь взяться? Мы же с тобой не в Африке, -засмеялся Максим. -Да и те не так кричат, они издают звук, похожий на плачь младенца.
-Ты меня успокаиваешь, я знаю. Скажи мне, кто так кричит?
-Ну рысь так может кричать.
-Ага, значит, рысь водится здесь, а львы и гиены только в Африке, -с сарказмом сказала Нина.
-Нинель, ты хочешь, чтобы я провел для тебя урок зоографии?
-Чего? Что это еще за предмет внешкольной программы?
-Этот предмет придумал я.
-Даа? И когда же?
-Только что. Ты же спросила, где кто водится.
Они тихо засмеялись. А над тайгой уже поднималась ярко алая заря и небо стало серо-голубым.