Елена с Александром поженились в конце мая. Специально подгадали так, чтобы свадьба была в тёплое время года. И невесте не придётся дрожать на холоде в тонком платье, и фотографии на природе получатся красивые. Все оживает, расцветает, начинается новая жизнь… Ну, а главная причина была та, что и сами ребята, и их друзья обожали активный отдых. Как там поется в песне: не нужен им берег турецкий — хватало кемпинга, палаток, ужина, приготовленного в котелке, да песен под гитару костра. Вот и все, что для счастья нужно…
Один из кемпингов на берегу реки они особенно любили. На склоне горы, в сосновом лесу были оборудованы деревянные настилы, на которых удобно поставить палатки. Были там необходимые удобства, и даже небольшое кафе. Как говорится, «и дома, и замужем». Походная романтика сочеталась с благами цивилизации. В лесу водились животные, которые быстро разведали, что их здесь никто не обижает – напротив, всячески привечают и подкармливают.
Так что можно было запросто пообщаться с ёжиками, белками, даже с енотами.
Вот и после свадьбы Александр и Елена отправились в своё любимое местечко. Компанию им составили несколько самых близких друзей. Все рано вставали, пили кофе, бродили по берегу реки, отыскивая красивые виды, фотографировали. Дни пролетали незаметно. А вечером обязательно разводили костёр, заваривали крепкий чай, брали в руки гитару.
Отдых был великолепным, и медовый месяц пролетел, как один день. Майскую прохладу сменила июньская жара, и в последние дни перед отъездом ребята всё время проводили на берегу реки – вода освежала.
Елена плавать почти не умела, только кое-как держалась на воде, поэтому ей большое удовольствие доставляло просто плескаться на мелководье. К тому же местные жители давно предупредили туристов о коварстве речки:
— Это только кажется, что она такая безобидная, курица вброд перейдёт. На самом деле — тут и теченья, и водовороты, дно очень неровное, местами сильно обрывается. Еще года не было, чтоб кто-то в ней не утонул, а бывает и о несколько человек за сезон. Спасателей-то там не предусмотрено.
…Накупавшись, Елена улеглась на полотенце, решив позагорать. Александр пошел поиграть с друзьями в волейбол.
Лена обратила внимание на соседку – молодая женщина с мальчиком лет трёх расположилась метрах в двадцати от них. Дама не спускала глаз с сотового телефона, вероятно, общалась с кем-то в переписке. Она не заметила, что ребёнок уже стоит у кромки воды. И тут, как на беду, мальчик заметил белых гусей, и радостно устремился к ним, лопоча что-то вроде: «Лебеди…лебеди…». Но птицы испугались маленького человечка и отплыли подальше. Мальчишечка шагнул за ними, потом побежал по воде, надеясь догнать…
Елена приподнялась в тревоге – и не напрасно. Ребёнок оступился, и закричал перед тем, как с головой уйти под воду. Тут уже вскочила и мать, бросилась к реке, осматриваясь в ужасе, ничего не понимая.
— Там! Там! — показывала Елена.
— Помогите! Ради Бога! Кто-нибудь…Славик…, — кричала женщина.
Она забежала в реку и остановилась – видимо, тоже плавать совсем не умела.
К ним уже бежал Александр. Нескольких секунд ему хватило, чтобы понять, в чём дело. И вот он уже на середине реки. Нырнул раз, другой… И показался на поверхности с ребёнком.
— Тут течение, — услышала Елена крик, — Сносит…
Каким-то чудом Александру удалось толкнуть мальчика так, что мать подхватила его. И тут Елена на несколько минут отвлеклась. Жив ли малыш? Вроде бы, пробыл под водой совсем недолго…
На берегу мать кричала и тормошила малыша, и Елена – медсестра по образованию – не могла не помочь ей.
К счастью Славик пришёл в себя достаточно быстро. Закашлялся, заплакал. Мать сжимала его в объятиях, что-то причитала, целовала. Елена же стала оглядываться в поисках мужа. Но Александра рядом не было.
— Леночка, — сказала подруга Марина, на глазах её были слёзы, — Течением его унесло. Я видела. Может быть, он ниже по реке… Надо искать.
Сначала Елена не могла в это поверить. Она обежала кемпинг, искала и там и тут, заглядывала в палатки, в душевую, звала…
Ей казалось, что они с Александром просто разминулись. Потом до неё дошло, она кинулась к воде. Торопила всех бежать, искать. Может быть, случилась беда, её муж ударился о камень, лежит где-то на берегу беспомощный, может захлебнуться…
Вызвали спасателей, полицию, прочесывали окрестности до позднего вечера. Найти никого не смогли.
Та же Марина услышала, как спасатели говорили между собой – если бы мужчина выплыл – он бы уже пришёл, или как-то дал о себе знать. Ниже по течению густо идут населённые пункты, пострадавшего бы заметили, доставили в больницу. Раз всего этого не произошло, то искать, скорее всего, нужно тело.
Марина плакала, ей очень жаль было подругу. Она посоветовалась со своим мужем – говорить ли о подслушанном разговоре Елене. Павел считал, что женщину следует подготовить к мысли – произошла трагическая случайность. Скорее всего, завтра или в течение ближайших дней будет найден утопленник. Но Марина не могла решиться причинить такую боль подруге – и смолчала.
Елена не пошла спать, она ходила по берегу реки, то в одну сторону, то в другую, и охрипшим голосом звала мужа. Марина была с ней, пока не почувствовала, что ноги подкашиваются от усталости. Тогда она вернулась к себе в палатку. Муж напоил её чаем и обнимал, пока она не уснула в слезах.
Следующий день не принёс перемен. Поиски продолжались, но результатов – никаких. Два дня, три, неделя – то же самое. Спасатели сдалИсь, поиски прекратились.
Несчастной Елене пришлось вернуться в город, в опустевшую квартиру. Она по-прежнему не верила в смерть супруга. Каждые выходные уезжала в те самые места, побывала во всех сёлах, что располагались ниже по течению реки. Говорила с жителями, показывала фотографию мужа. Но все как один отрицательно качали головами. Заверяли, что такой парень у них не появлялся – видный, красивый, они бы запомнили. И вздыхали украдкой:
— Да, река у нас нехорошая. Ни один год не проходит без трагедий. И ребятишки тонут, и взрослые. Особенно, если выпили мужики перед тем, как в воду лезть.
Каждый, кто слышал эту историю, единодушно приходил к мысли, что Александр погиб. Люди старались и Лену в этом убедить. И настолько тяжело стало Елене беседовать с местными жителями, что поездки свои она решила прекратить.
А осенью, перед тем, как реку ту сковало льдом, грибники нашли тело утопленника. Вызвали полицию, а поскольку то, что случилось с Александром, было на слуху – стражи порядка не сомневались даже — и позвонили Елене. Попросили подъехать в морг.
Трудно было безутешной женщине прийти в себя после этого звонка. Сердечные капли, такси… Вместе с ней опознавать тело отправилась и верная подруга.
— Труп неузнаваем, — услышали женщины, — Слишком долго пробыл в воде. Конечно, мы его сфотографировали, но даже если покажем вам снимки, то вряд ли вы признаете, а психика может не выдержать… Вот только, сняли с пальца…
На столик легло обручальное кольцо с гравировкой. Его Елена не могла не узнать. Она вскрикнула и потеряла сознание.
Потом были похороны – наконец-то, поминки…. Марина старалась хоть чем-то отвлечь подругу – говорила о выборе памятника, о том, что могилу надо довести до ума, сделать всё как положено. Но с Еленой произошло самое страшное – она замкнулась в себе. Не хотела никого видеть, ни с кем разговаривать. Работать она не могла, подала заявление «по собственному желанию». Приезжали родители молодой вдовы, пытались её кормить, надеялись как-то излечить от депрессии.
— Если бы хоть ребёночек остался, — вздыхала мать, — Было бы Ленке ради кого жить. А так…
— Леночка, во всём этом одно утешение – твой муж погиб как герой, не зря отдал свою жизнь, — пытался убедить дочку отец, — Другие вон по пьяни погибают, или по какой-то глупой случайности, а аварии…. А тут, благодаря твоему мужу, на свете будет жить этот мальчишка.
Но все эти «утешительные» доводы мало влияли на состояние Елены. Она сильно похудела, выглядела совсем неважно. Вся еда казалась ей безвкусной и ненужной. Только после уговоров матери Лена съедала несколько ложек, и торопилась встать из-за стола.
Единственное место, куда её тянуло – это парк, где когда-то она познакомилась с мужем. Вот и то самое маленькое кафе. Тогда Елена сидела тут с подругой на открытой террасе, и ела шашлык. Девушки болтали о своём, бросали взгляды на прохожих. И Александр, который тоже шёл мимо, замедлил шаг, потянул носом, взглянул на девчат – и перепрыгнул через низкое ограждение.
— Что вы такое вкусное едите? Разрешите, я возьму себе то же самое – и присоединюсь к вам?
Парень выглядел, как шепнула Марина «очень даже», и девушки дали понять, что ничего не имеют против. В тот вечер они засиделись в парке до темна, потом Александр проводил своих спутниц – жили девчонки в одном доме, и договорился с Леной о новой встрече...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА