Ссылка на предыдущую главу:
Встречать прибытие старшего магистра - "куратора" Земли, как его теперь называли, - притащилось, наверное, полгорода. Варгас, стоявший на возвышении впереди толпы, с трудом держал нейтральное выражение лица, изредка поглядывая на замерших в радостном предвкушении соплеменников. Правда, надо признать, что все-таки далеко не все выглядели счастливыми. Кто-то встревоженно всматривался в небо, ожидая появления корабля, кто-то закрывал глаза руками, чтобы не видеть неизбежного, кто-то вообще повернулся спиной к посадочной платформе, оживленно беседуя с окружающими.
Волнение, восторг, тревога, спокойствие, страх - такие эмоции исходили от собравшихся. Причем не только от простых жителей города, но и от тех, кто стоял сейчас прямо за спиной Варгаса.
Верховный волхв, разумеется, светился нетерпением: как же, он впервые лицом к лицу встретится с тем, кому он присягнул на верность (об этом, разумеется, мало кто знал) и кому пообещал побыстрее довести человечество до животного состояния. Сам он на этой планете оставаться не собирался. Может быть, рассчитывал, что ящер заберет его с собой уже завтра. Магистр не планировал задерживаться здесь надолго. Надо полагать, в уплотняющемся пространстве Земли, к тому же сильно искаженном в результате сопряжения измерений, ему было очень некомфортно. Оно и к лучшему - чем меньше здесь пробудет этот змееподобный персонаж, тем лучше будет для всех. Варгас ничего хорошего от его прилета не ожидал.
Аполлоний, впрочем, тоже. Он был очень напряжен, то и дело вглядывался в даль, пытаясь угадать, с какой стороны появится корабль, и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. От него исходила эмоция страха, которую он старательно пытался спрятать. Но от Варгаса, знавшего своего старшего товарища как облупленного, его тревога, конечно, не ускользнула.
Сам он с трудом понимал, какие именно чувства испытывает - настолько он сонастроился с окружающими, что практически забыл о себе. Да, у него внутри тоже присутствовал страх - но не ящера Варгас боялся и не ту армию, какую он, вероятно, привезет с собой для охраны и "усмирения" людей. Главный управляющий опасался, что его план не сработает. На исходе завтрашнего дня существовало лишь два возможных варианта событий: нейтрализация "куратора" и всех его приспешников, чтобы дать планете и ее жителям шанс на возрождение, либо долгая мучительная смерть, возможно, с последующей разборкой души на составные части и ее порабощением. Без сомнения, Варгас предпочел бы первый вариант, но в его плане было столько неизвестных, что его могла сорвать любая мелочь.
Заходящее солнце на мгновение закрыла огромная тень. По толпе пробежал вздох. Варгас расправил плечи и постарался принять как можно более важный вид. Визит начался.
Какое-то время корабль пришельцев не было слышно - несмотря на огромные размеры, он двигался совершенно бесшумно. Варгас вдруг понял, что не может различить форму звездолета, который выглядел как размытое темное пятно на розовеющем безоблачном небе. Управляющий мысленно покачал головой: такого рода технологии, позволявшие перемещаться между разными измерениями (а корабль сейчас путешествовал явно где-то выше "текущего" этажа Земли, отбрасывая в трехмерный мир лишь нечеткую тень), были людям уже давно недоступны. Уплотнение земного пространства, начавшееся несколько тысяч лет назад, отрезало их от всевозможных технологических достижений.
Раздался мощный звук, похожий на взрыв - люди в панике прикрыли головы, а кое-кто даже бросился на землю - и корабль "нырнул" в третье измерение, словно материализовавшись из воздуха.
Варгасу стоило больших усилий, чтобы не открыть от изумления рот. Звездолет старшего магистра был не просто очень большим, нет, он был поистине колоссальных размеров, закрывая собой едва ли не полнеба. Сразу же становилось понятно, что создатели аппарата вдохновлялись драконами: у него была такая же вытянутая форма, по бокам - словно бы распахнутые крылья, а глаза-иллюминаторы горели красным. Для полноты картины не хватало только вырывающихся откуда-нибудь изнутри языков пламени, но взрыв и внезапное появление с лихвой компенсировали этот недостаток.
Публика долго не могла прийти в себя. Кто-то истошно кричал, как будто зайдясь в истерике, кто-то, наоборот, молчал, не в силах вымолвить ни слова. Сам Варгас уже десять раз пожалел о том, что не смог разубедить жителей в необходимости присутствовать на церемонии встречи инопланетных гостей. Лучше было бы все это провести кулуарно, вдали от города. Но нет, магистру хотелось устроить представление, и ему это, надо признать удалось.
Не то чтобы собравшаяся толпа как-то мешала реализации задуманного Варгасом, но ему не хотелось, чтобы кто-то из обывателей пострадал, если что-то пойдет не по плану. Однако выбора у него теперь не оставалось. Он подал рукой знак Аполлонию, и тот, отделившись от группы высокопоставленных встречающих, скрылся в гуще людей.
Корабль, явно не предназначенный для посадки на поверхности планет, завис над собравшимися, и из открывшегося в его "пузе" широкого круглого люка выпорхнул небольшой челнок, на котором, собственно, и находилась делегация. К неудовольствию Варгаса следом из утробы металлического монстра вынырнули еще два челнока - видимо, с охраной. Но с другой стороны, подумал он, чем больше народу - тем больше шансов, что никто не заметит предназначенную для магистра "посылку". Может, проморгают и исчезновение одного из членов делегации - это была самая неприятная, но необходимая часть плана.
Наконец челнок мягко опустился на площадку перед мгновенно смолкнувшей толпой, и из него показался старший магистр собственной персоной. Да уж, видеть эту физиономию в виде мерцающей и вполне себе безобидной голограммы и наблюдать ее воочию - это было совсем не одно и то же.
Ящер оказался куда выше любого из людей (Варгас едва доставал ему до плеча), да и намного мощнее. Он выглядел как затянутая в броню гора мышц, которую венчала крупная уродливая, совершенно лысая голова с широким жабьим ртом, покрытая чешуеподобной кожей. Нос как таковой у пришельца отсутствовал - вместо него были две узких щели надо ртом. Зеленоватые глаза без век и с вертикальными зрачками смотрели холодно и недобро. Величие визитера, видимо, были призваны подчеркнуть золото, серебро и каменья, которыми была отделана его странного кроя одежда и обувь. Хорошо хоть, что ящер не водрузил никаких украшений на свою башку, иначе она выглядела бы еще отвратительнее.
- Приветствую вас, - слегка наклонил голову Варгас, в то время как некоторые люди вокруг, в том числе и верховный волхв поклонились ящеру в пояс. - Добро пожаловать на Землю. Как я понимаю, это ваш первый визит?
- Сссовершенно верно, - прошипел магистр, показывая на мгновение раздвоенный язык. - И надеюсссь, поссследний. Эта планета ссслишком примитивна, чтобы задерживать здесссь надолго.
"Ну-ну", - подумал про себя с горестной ухмылкой Варгас. - "Так я тебе и поверил, что ты бросил все свои важные дела, чтобы просто посмотреть, как создаются новые тела для людей. Тебя поставили курировать нашу планету, хотя тебе это и не нравится. Настоящие кураторы давным-давно погрязли в своих мелочных и только одним им интересным заботах, так что заниматься чем-нибудь по-настоящему важным им просто некогда. А всю грязную работу они спихнули на таких властолюбцев, как ты".
Варгасу было даже немного жалко этого самовлюбленного пришельца из далекой звездной системы, которого не ждало ничего хорошего. Соучастие в преступлениях тех, кто должен был курировать развитие человечества, а вместо этого поработил его, будет иметь последствия. Очень тяжелые последствия.
Он вздохнул и повел "гостя" в зал, где должно было пройти внеочередное заседание Совета. Там же инженеры были намерены продемонстрировать собравшимся результаты своей многомесячной работы - тела для людей будущего, предназначенные для жизни в сверхплотной материи. Варгас уже сейчас ощущал, как уплотняется пространство вокруг, и от этого порой становилось трудно дышать. Ни остановить этот процесс, ни замедлить его человечество уже не могло. А кураторы, по-видимому, и не собирались вмешиваться, раз согласились на фактический демонтаж цивилизации. Для них главное - чтобы дармовой энергии всегда было в достатке, а как там поживают никчемные людишки, их волновало очень слабо.
- Нам придется строить цивилизацию с нуля, - в последнее время, когда их никто не слышал, гневно восклицал Аполлоний. - Полнейшая деградация, утрата всех навыков и технологий! Мы будем похожи на этих убогих недолюдков, гоняющихся за зверями с каменными копьями. Я не хочу этого видеть!
- Тогда тебе нужно обратиться к верховному волхву и попросить забрать тебя с собой, если его хозяева ящеры все-таки позволят ему покинуть планету. - Варгаса раздражали эти стенания, прежде всего потому, что он сам думал так же, но старался держать свои мысли при себе. - Правда, ничего хорошего ни его, ни кого бы то ни было еще там не ожидает. Рабство и вечное служение рептилиям. Ты уверен, что хочешь этого?
- Я уже ни в чем не уверен, - огрызнулся старик. - Я прожил в этом мире не одну сотню жизней общей сложностью в несколько десятков тысяч лет. Я слишком люблю эту планету, чтобы добровольно покинуть ее. Множество задач еще не решено, и я намереваюсь довести все свои дела до конца. А дальше будет видно...
- В таком случае у тебя осталось не так много времени, - скептически заметил Варгас. - Не пройдет и сотни лет, как пространство станет настолько плотным, что мы больше не сможем в нем жить. А в своем новом теле ты вряд ли сможешь принести планете хоть какую-то пользу. 99 процентов своей жизни ты будешь занят мыслями о том, как не помереть - от голода, от холода или жары, от диких зверей, от насекомых, от ядовитых тварей или от болезней. Посмотри на недолюдков - они же не живут, они выживают!
- Но моя память останется при мне! - продолжал бессмысленный спор Аполлоний. - И пусть у меня не будет прежних возможностей, я буду знать о том, как устроен наш мир, а значит, выживать мне будет значительно проще.
- Ты вроде бы старше меня лет на двести, а говоришь как неразумный младенец, - покачал головой главный управляющий. Часть его сознания, принадлежавшая Смирнову, очень хорошо помнила кошмарное колесо в заброшенном театре, который играл роль Олимпа. Богам была очень нужна поступавшая через это колесо энергия, потому что сами он ее не могли (или не хотели?) добывать. - Неужели ты думаешь, что так называемые кураторы позволят нам сохранить память о былом величии. Уже сейчас они понастроили механизмов, призванных блокировать воспоминания и отбирать наработанный опыт. Мы станем для них батарейками, не более того.
На это Аполлонию возразить было нечего, и он с мрачным видом принялся наполнять стеклянные капсулы загадочной черной субстанцией, добытой из трещины в ткани пространства. Она должна была сыграть ключевую роль в реализации их с Варгасом дерзкого плана.
Совет прошел достаточно спокойно, несмотря на личное присутствие посланника кураторов. Ничего нового не решили: мир уплотняется, значит будем уплотняться и мы. Старший магистр был явно доволен вердиктом. Он то и дело демонстрировал окружающим свой раздвоенный язык, словно пробуя воздух на вкус. И этот вкус ему, судя по всему, нравился. Еще бы, Варгас и сам ощущал, как по помещению разливаются волны страха, исходившего от более молодых членов Совета, которых ящер и его "вдохновляющие" речи о "едином будущем человечества" изрядно напугали. Так что сказанные магистром ранее слова о "примитивности" мира, куда он впервые прибыл, отдавали лукавством.
Хорошо, что своих охранников - еще более крупных и свирепых, чем он сам, - инопланетный гость не позвал с собой в зал. Иначе у некоторых особо впечатлительных могли бы и нервы сдать. А еще это было хорошо потому, что для проведения своего маленького "теста" Варгасу и Аполлонию позарез требовался хотя бы один живой представитель расы ящеров. Нужно же было на ком-то поставить опыт.
Тем временем перед собравшимися появились инженеры, и Варгас невольно задумался над тем, кто же противнее - ящероподобный магистр или похожие на гигантских стрекоз специалисты по генной модификации. Не придя ни к какому определенному выводу, он сосредоточил внимание на проводимой инженерами демонстрации.
- Мы вселили в эти тела так назззываемые технические души, - пояснял тот, что стоял слева. Варгас прекрасно понимал, что под "техническими" подразумеваются души, которые цивилизации стрекоз удалось поработить для своих задач, но озвучивать это вслух не стал - ему было, по большому счету, все равно. - Резззультат превзззошел все наши ожжжидания. Вы можжжете и сами убедиться в успехе нашей работы.
И с этими словами стена, перед которой стояли собравшиеся, стала прозрачной.
За ней обнаружились двое малышей, мальчик и девочка, которые увлеченно играли сшитыми из тряпок куклами. Оба выглядели совершенно беспомощными, хотя и довольно милыми. Варгасу их было очень жаль, поскольку ничего хорошего их в этой жизни не ждало. Присутствующие с любопытством разглядывали представителей будущего человечества. На лице ни одного из них главный управляющий не увидел радости.
Секция стены снова стала матовой, скрыв детей. Зато участники заседания теперь могли наблюдать за следующей парой подопытных. Это были молодые мужчина и женщина. Их наготу едва прикрывала сплетенная из травы "одежда". Они настойчиво копались в земле, ища там то ли червей, то ли какие-то коренья. Кто-то из членов Совета не выдерживал и отворачивался, а кого-то, судя по звукам, вообще стошнило. Варгасу не в чем их было упрекнуть. У него и самого было такое чувство, будто его выворачивают наизнанку.
Скрылась и эта картина. Теперь зрителям показали старика и старуху. Они были одеты так же скудно, как и предыдущая пара, и сидели в тени большого дерева, рисуя палками круги на земле. Это занятие, казалось, поглощало их целиком, и они не обращали внимания ни на жару, ни на назойливых насекомых.
- Сколько им лет? - твердым голосом спросил Варгас, уже предугадывая ответ.
- Пятьдесят, - прожужжал один из инженеров, и все ахнули.
Так плохо на Земле люди выглядели, приближаясь к пятидесятому десятку, а не к пятому. Жить в десять раз меньше - так себе перспектива.
Варгас задумался над тем, для чего потребовалось устраивать это представление и зачем поглазеть на него лично прибыл старший магистр. Вывод напрашивался только один: все было задумано для устрашения "подопечных", чтобы они всецело отдались воле кураторов. И, надо признать, режиссерам только что показанного спектакля это удалось.
От размышлений его отвлек раздавшийся за спиной тихий голос Аполлония.
- Все готово, удалось загнать одного из охранников в ловушку. Теперь он заперт в твоей лаборатории. Можем начинать эксперимент. Но, если хочешь, я все сделаю один.
- Нет, - покачал головой Варгас. - Мы вместе начали это дело, вместе и доведем его до конца.
И он незаметно проскользнул сквозь все еще остолбеневшую от увиденного толпу.
Продолжение следует...