Отряд Нешт-мина добрался до назначенного места - крохотного оазиса посреди пустыни. Дальше идти было нельзя - техену должны быть где-то совсем близко - с другой стороны необходимо было узнать их точное местонахождение. Нешт-мин переглянулся с Веерсетом, тот подошёл.
-Ты нужен здесь, - сказал юноша.
Нешт-мин нахмурился:
-Будь осторожен.
-Со мной все будет в порядке.
Веерсет взял с собой воду и припасы и ушёл.
Крестьяне между тем устраивались на привал. Неит и Онх переговаривались негромко, мальчишки перебрасывались весёлыми фразами и смеялись. Нешт-мин не находил себе места. Нет, он не измерял беспокойными шагами крохотный оазис, не кричал на мальчишек, чтобы угомонились... Сидел себе спокойно и думал.
Думал о том, как разозлить техену до такой степени, что они забудут о всякой осторожности. План у него был. Он собирался попасть в плен техену. И рассказать им то, что им нужно узнать. Вероятно под пытками. Потом его убьют. Страшно Нешт-мину не было. Он давно ждал возможности умереть за что-то за что стоит умереть.
Веерсет вернулся поздно ночью, когда все кроме Нешт-мина спали.
-Я видел их! - Заявил молодой человек, радостно улыбаясь.
-Тише, - проговорил Нешт-мин, - разбудишь всех.
Веерсет сел на траву, пробивающуюся через песок:
-Они совсем рядом, меньше дня пути. К полудню будут здесь.
Нешт-мин кивнул:
-Ложись спать. Завтра будет большой день.
Молодой человек послушался и быстро устроился на ночлег.
А Нешт-мин остался караулить.
Приближался рассвет. И на фоне начинающего светлеть неба он увидел три отчетливые фигуры - одна из них принадлежала ребёнку, две другие, он быстро узнал - Тейо и Нофр.
Трое путешественников вскоре приблизились к оазису и замерли, заметив Нешт-мина.
-Идите уже, - позвал их тот.
Первым, склонив голову, приблизился Нофр.
-Я же просил, - произнес Нешт-мин, - никаких побегов.
-Это не побег, - хмуро отозвался юноша.
-Тогда что же?
-Это Мире сбежала, а мы с Тейо отправились за ней. Мы думали, что быстро её догоним.
-Но быстро не вышло, - вмешалась в разговор Мире, - когда они меня догнали, у них уже закончились запасы воды и нам не осталось ничего другого кроме как идти к оазису.
-Всё так, - подтвердил Нофр.
Нешт-мин покачал головой:
-Что ж... Вам придётся остаться. К полудню здесь будут техену. - И если хотите остаться в живых, вам нужно слушаться каждого моего слова.
Парни кивнули. Мире едва заметно промедлила, но в итоге согласилась:
-Хорошо.
Когда техену показались на горизонте, к их встрече все было готово. Крестьяне спрятались в неглубокие узкие ямки вырытые в песке. Благодаря этому они могли наблюдать за техену, доставаясь незамеченными.
Как и ожидалось, техену принялись разбивать лагерь. Нешт-мин молился, чтобы у его мальчишек хватило терпения дождаться, пока техену расположатся на отдых - он осторожно выглянул из своей ямы - а вот этого он не ожидал - палатку вождя поставили на дальнем краю оазиса, а не посередине. Это скверно - именно в той части оазиса укрылись Нофр, Тейо и Мире.
Наконец, Нешт-мин подал условленный сигнал, выглянул из ямы и выпустил стрелу - как и остальные крестьяне - выпустить по одной стреле, желательно попасть и тут же ложиться - таков был приказ.
Нешт-мин упал на дно ямки и потащил на себя полотнище, лежащее рядом с ямкой под кучей песка - полотнищем он укрылся, а песок принялся засыпать ямку.
Песок в этих случаях скрывает еще лучше воды - потому что непрозрачен.
Нешт-мин лежал в своем укрытии и не видел, как из своей палатки вышел вождь техену и получил стрелу в грудь.
Когда крестьяне выбрались из укрытия - техену уже не было на оазисе - только несколько убитых - Нешт-мин снял с одного из них одежду.
Между тем подошел Нофр.
-Я стрелял в вождя, - признался парень, - и я точно попал. Но его нет среди убитых.
-Ты мог его ранить, - пожал плечами Нешт-мин, - ну, или его забрали, чтобы похоронить в пустыне с почестями.
Нофр сдержанно кивнул.
-Прости, нам нужно техену догнать, - произнес Нешт-мин, - потом поговорим.
И, сделав знак отряду следовать за собой, зашагал вперед. Что ж, пока все шло по плану. И даже без потерь. Очень хорошо.
