Вряд ли Назар мог предположить, что я побегу искать помощи у человека, которого мне все представляли чудовищем. Главное преимущество всех чудовищ заключается в том, что они очень ревностно оберегают себя, свои интересы и всё, что считают своим. Особенно семью и потомство. Мирон сам говорил, что Артур может пакостить, но не убьёт родного брата. Не помню, на самом деле он это сказал или во сне, но реальность меня разочаровала.
Карпунин-старший - пустышка, а не чудовище. Трус. Я рассчитывала увидеть монстра, готового рвать и метать, а получила беспомощное существо, способное только прятаться за чужими спинами. Есть такие люди - они создают свою репутацию за счёт настоящих хищников. Жадные, амбициозные, капризные, но бесполезные, когда речь заходит о самостоятельности. Возможно, именно поэтому карьерная лестница Артура Карпунина завершилась должностью заместителя какого-то заместителя кого-то там в департаменте культуры. Он не способен на большее. Был бы акулой - зубами прогрыз бы для себя путь наверх, но он не акула. И даже не щука. Этого человека делают его окружение и связи, а убеждать в существовании магии и мифических созданий непонятно кого у меня не было ни желания, ни времени. Я просто ждала решения Артура, чтобы понять, какого масштаба проблемы он способен создать. У него ведь есть ресурсы, которые могут быть для меня полезными - это тоже нельзя сбрасывать со счетов.
Проще говоря, осадок после короткого диалога с братом Мирона остался неприятный. Мне нужен был зверь. Целеустремлённый человек с несгибаемым стальным стержнем самообладания. Карпунин-старший не такой, и это было из рук вон плохо, поскольку я нутром чуяла, что одна не справлюсь. Даже посоветоваться не с кем, а это очень плохо. Говорят, что женщина за рулём хуже обезьяны с гранатой, потому что невозможно предсказать, куда эта граната будет брошена. Ведьма-недоучка ещё хуже. Я же могу весь лес спалить или натворить ещё чего похлеще.
«Попробую утром пообщаться с Власовым - вдруг хотя бы от него толк будет», - решила я, доела пирожные и легла спать, а ровно в девять часов утра, когда я ещё досматривала какой-то увлекательный сон, в дверь моего номера постучали, и на пороге как по заказу возникла долговязая фигура Власова.
- Доброе утро, Анатолий Павлович, - сонно поприветствовала его я, запустила руку в традиционное воронье гнездо на своей голове, широко зевнула и поинтересовалась: - Артур уехал?
- В пять часов утра, - сухо подтвердил мою догадку собеседник. - Позволите войти?
- Зачем? - усмехнулась я. - Хотите выяснить, не в сговоре ли я с колдуном, похитившим Мирона и ваших ребят?
- Вы всего лишь пешка в чужой игре, Элеонора Алексеевна, - прямо ответил он. - Шахматные фигуры не проявляют инициативы, им положено двигаться по воле игроков, а вы нарушили это правило. Не думаю, что целесообразно обсуждать это посреди гостиничного коридора, поэтому и прошу разрешения войти.
Ух! Циничный, невозмутимый, прямолинейный - именно то, что мне нужно. И, кажется, хорошо осведомлён.
- Можно я хотя бы в порядок себя приведу? - изобразила я растерянность. - Давайте через полчасика в ресторане позавтракаем, а? Я просто в таком виде чувствую себя неловко и от этого раздражаюсь, а если я с утра раздражена, то это на весь день.
- Хорошо. Через тридцать минут в ресторане, - кивнул он и скрылся с моих глаз.
Интересный человек. Вроде бы и ведёт себя уважительно, но при этом смотрит так, как будто знает все тайны этого мира и способен лёгким взмахом руки решить любую проблему. Таких всемогущих обычно большие начальники секретарями или личными помощниками при себе держат. Знаем, встречали. Пунктуальны до безобразия, щепетильны до тошноты, знают цену каждой минуты своего драгоценного времени и любое нарушение регламента или договорённостей воспринимают как оскорбительный плевок в лицо. «Значит, не через полчаса, а через сорок пять минут», - решила я вывести собеседника из душевного равновесия раньше, чем начнётся беседа.
Не получилось. Когда я заглянула в зал ресторана, Анатолий Павлович преспокойно попивал кофе за столиком у окна и с интересом наблюдал за голубями, устроившими на улице брачную беготню друг за другом. Напустив на себя беззаботный вид, я неспешно прошествовала через зал, присела в кресло напротив и вежливо извинилась за опоздание.
- Вы намеренно опоздали, - проявил он свою проницательность. - Типичное поведение для женщины, которая хочет показать свою независимость. Детский сад, Элеонора Алексеевна, причём в сложившихся обстоятельствах весьма неуместный. Речь идёт о человеческой жизни, а вы глупостями занимаетесь.
- Да неужели? - язвительно усмехнулась я, листая меню. - А три дня назад о моей жизни речь не шла? Или я не человек? Серёжа с Виталиком тоже не люди? Они вообще-то чуть не погибли. И сейчас они тоже в опасности, но вы говорите только об одной жизни.
- Я говорю о жизни в принципе, - невозмутимо сообщил он. - Сергей приходится мне племянником, поэтому его жизнь для меня ценна не меньше, чем благополучие работодателя. У Артура Карпунина другая система приоритетов, и вы вчера умудрились поставить под угрозу всё, чем он дорожит. Будете завтракать, или сразу перейдём к делу?
Я ответила ему сердитым взглядом и подозвала официанта, чтобы сделать заказ. Власов подождал, когда парень в фирменном фартуке отойдёт от нашего столика, и выложил на столик передо мной несколько фотографий, на которых была запечатлена худенькая девочка лет пятнадцати с коротко остриженными тёмными волосами.
- Это Женя, старшая дочь Артура, - пояснил Анатолий Павлович. - Фотографии сделаны два года назад, почти сразу после того, как заботливый папаша определил её в интернат для умалишённых.
- Я знаю только о двух детях, и они точно младше этой, - сообщила я, разглядывая снимки.
- Превыше всего Артур ценит себя и свои интересы, - криво улыбнулся Власов. - На втором месте у него деньги, власть и положение в обществе. Семья занимает третью позицию, а имя младшего брата значится где-то в самом конце этого списка. Мирон распорядился, чтобы я выполнял любые ваши пожелания в разумных пределах, поэтому я и организовал вчерашнюю встречу, но идея ждать помощи от Артура изначально была обречена на провал.
- Могли бы предупредить до того, как привезли Карпунина, - упрекнула его я.
- Мог, - согласился он. - Я не сделал этого потому, что хотел, чтобы вы составили об Артуре собственное мнение. Ради источников, вокруг которых сейчас всё так сложно закрутилось, этот человек пожертвовал родной дочерью. Женька хотела украсть деньги из его сейфа, нашла архивы по наследию Мухиных и потащила на болота друзей, чтобы показать им владения своей семьи. Невинная вылазка на природу с пивом, гитарой, палатками… Первый такой турпоход обошёлся без происшествий, потому что о нём никто не знал, а в следующий раз Женьку наутро нашли мокрой и в невменяемом состоянии на том самом месте, где пару дней назад затонул джип Виталия. Сейчас этой девочке семнадцать, но будущего у неё нет. О ней не упоминают ни СМИ, ни родственники. С завидной регулярностью она пытается наложить на себя руки, но подобное точно не останется без огласки, поэтому в интернате Женя содержится на препаратах и под круглосуточным наблюдением.
- Только не говорите, что Мирон ищет целебные источники, чтобы её вылечить, - недоверчиво поморщилась я.
- Он вообще не верит в существование этих источников, - сообщил Власов. - Все действия Мирона Олеговича, связанные с урочищем Лесное, направлены исключительно на то, чтобы доказать Артуру, что там ничего нет. Пробы брались из всех открытых водоёмов и из болота, и у воды везде обычный состав.
- Артур точно знает, что источники есть, - возразила я.
- Он знает об этом только со слов Никулина, - парировал Анатолий Павлович. - В качестве доказательства получил крошечный пузырёк какой-то гадости, договорился об экспертизе, дождался результатов, после чего в лаборатории случайно произошёл пожар, и все, кто имел доступ к информации о содержимом этого пузырька, погибли.
- То есть вы тоже не верите в источники? - уточнила я.
- Я верю в то, что вижу собственными глазами и слышу своими ушами. Братьев Карпуниных знаю с детства и имею полное представление о том, кто из них на что способен. Артур всегда был завистливым, жадным, слабым и злым. Наживать врагов он умеет отлично, а вот с друзьями у него туговато. Сам по себе он ничтожество, поэтому и окружает себя теми, кто сильнее, умнее и могущественнее. Вы представляете размер зарплаты чиновника его ранга? Нет? Это мизер, Элеонора Алексеевна. На такую зарплату можно разве что с голоду не умереть, а он содержит семью, прислугу и охрану.
- Ну, о коррупции я слышала, можете не продолжать, - усмехнулась я. - Взятки, откаты… Не совсем понятно только, куда смотрят те, кто должен это пресекать.
- Они смотрят Артуру в карман и закрывают глаза на всё остальное, потому что он делится доходами, - пояснил Власов. - Отличный семьянин, меценат, активный защитник сирых и убогих, ценитель искусства… Вы знаете только то, о чём пишут в СМИ, но там не расскажут правду, потому что без скандала это никому не интересно. На деле Артур уже два года в разводе. После истории с Женькой супруга ушла от него и забрала других детей, но это не афишируется. Бизнес оформлен на подставное лицо, имя истинного владельца нигде не засвечено, на содержание детей выделяются очень крупные суммы, поэтому бывшая жена время от времени сияет лицом на публику, изображая счастливую женщину. Об этом все знают, но это всё ужасно скучно. Откройте шкаф любого госслужащего, и непременно увидите там скелет. Но при этом Артур ещё и очень осторожный. К нему уже давно проявляют пристальное внимание соответствующие структуры, но пока нет повода обвинить этого «святого» человека в чём-то противозаконном. Юридически он чист во всех отношениях, а всем, обо что можно испачкаться, занимаются те, кому он хорошо платит.
- Не совсем понимаю, к чему вы клоните, и зачем выкладываете мне сейчас все эти подробности, - призналась я. - Девочку жалко, да. Я могу попробовать её исцелить, но…
- Вот об этом как раз и речь, - не дал он мне договорить. - Вы верите в чудесное исцеление, Артур верит в целебные источники, а я не верю в это всё, но и не отрицаю возможность существования того, что сложно объяснить логически. И Мирон не верит. После знакомства с вами его отношение к сверхъестественному претерпело некоторые изменения, но в целом он остаётся при своём мнении.
- И?
- И я опасаюсь, что могу навредить, если буду руководствоваться только своим отношением к действительности, - последовало пояснение. - Я не верю в то, во что верите вы. Я не знаю того, что известно вам. Целостной картины не видите ни вы, ни я, потому что у вас своя жизненная позиция и свой опыт, а для меня всё выглядит по-другому. Одно я знаю точно - вы просили меня о встрече с Артуром, потому что вам не всё равно. Будь иначе, вы сейчас сидели бы не за этим столом, а в вагоне поезда или салоне самолёта, пытаясь оказаться как можно дальше от Карпуниных и всего, что на вас свалилось. Вы полагаете, что несёте ответственность за пропавших людей, и это делает нас союзниками.
- Похищенных, - уточнила я и на минуту отвлеклась на официанта, который принёс мой завтрак, а потом добавила: - Я вообще склонна подозревать, что Мирон и Артур действуют заодно, и каждый подталкивает меня к их общей цели своим способом. Вы сейчас делаете то же самое. Сначала надавили на жалость, сообщив о своём родстве с одним из охранников, потом рассказали душещипательную историю о несчастной девочке, пострадавшей по вине отца, облили грязью старшего Карпунина и предлагаете союз во имя спасения младшего. Я тоже умею манипулировать чужими эмоциями, Анатолий Павлович. И нет, я не считаю себя ответственной за жизни Мирона, Сергея и Виталия. Сначала эту ответственность попытался навязать мне Назар, а теперь это делаете вы, но уже другим путём. Я знаю, что будет дальше. Мы будем долго делиться друг с другом информацией, оценивать разные варианты действий и их вероятные последствия, терять время, а потом всё сведётся к тому, что мне нужно подчиниться требованиям колдуна, поскольку любой другой вариант может иметь пагубные последствия. Разве не так? Назовите мне хотя бы одну причину, почему я должна вам доверять.
Мне нужно было доверять ему, поскольку других потенциальных союзников в обозримой реальности не наблюдалось. Я спорила и возражала не ради спора, а лишь для того, чтобы убедиться, что этот человек не макнёт меня головой в очередную помойку, из которой я уже не выберусь. Если хорошенько подумать, то с самого начала всех этих головокружительных приключений у меня не было возможности даже осмыслить происходящее - я всё время куда-то бежала, суетилась, пыталась что-то предпринять, решить очередную проблему или загадку. Итог - я увязла по уши. Срок продолжительностью в две недели, отпущенный мне Назаром на раздумья, тоже был не таким уж долгим, чтобы переоценить ситуацию с учётом новых фактов, расставить приоритеты и детально продумать приличный план действий. Всё впопыхах, всё наскоро, а так ведь нельзя. И куда ни ткни - кругом либо враги, либо те, у кого есть свои интересы, не совпадающие с моими.
- Вы не должны мне доверять, - после пары минут молчания наконец-то снизошёл до ответа Власов. - Вы вообще никому ничего не должны. Мне просто показалось, что если Мирон Олегович относится к вам с такой заботой, то и вы захотите ответить тем же. Вероятно, я ошибся. Жаль.
- И всё? - недоверчиво вскинула я бровь, проглотив сладкую овсянку. - На этом вы оставите меня в покое, и мы больше не увидимся?
- Не увидимся, - подтвердил он, улыбнулся и добавил: - До тех пор, пока вам не надоест ребячиться и изображать отсутствие интереса. Ну или вы можете повзрослеть, пока доедаете свою кашу, и потом мы действительно будем долго делиться друг с другом полезной информацией, после чего я предоставлю вам право самостоятельно выбрать наиболее подходящий вариант решения. Я согласен быть исполнителем и поставщиком необходимых ресурсов, Элеонора Алексеевна. Без вас я не справлюсь, потому что даже не представляю, с какого места начинать поиски.
Заманчиво, чёрт возьми. Но опасно. И хочется довериться, и боязно - я ведь совсем не знаю этого человека. Но выбора-то у меня как такового не было. Либо сама на свой страх и риск лезь в болото, либо научись уже доверять хоть кому-нибудь. Видеть во всём подвох - это плохо.
- Я подумаю, - пообещала я и сосредоточила всё своё внимание на остывающей каше.
Оглавление:
