Старый лес оказался не так богат на артефакты, поэтому общим собранием двух ходоков было принято решение выдвигаться в сторону Пристани, где на приколе ржавели старые баржи и катера. Весной и осенью наступали периоды половодья и прибрежные районы серьезно затапливало. К счастью, сейчас был самый разгар лета, но в Зоне это время мало чем отличалось от той же осени, которая царила здесь всегда, будто ей было чужда перемена года. После половодья возникало немало прудов и обычных глубоких луж, наполненных радиоактивной водой, поэтому ходоки старались не наступать в лужи, чтобы потом не выбрасывать новую обувь – дезинфекция в этих краях стоило недешево.
Первым по маршруту шагал Сухов. Он неплохо знал эти места и уже не раз бывал на Пристани в одиночку. Самыми опасными в этой местности оставались кровопийцы-мороки – опасные двуногие существа, перемещающиеся настолько стремительно, что человеческое зрение порой совсем не могло за ними уследить. Огромная шишковатая голова чудовища с длинными щупальцами в ротовой области была самым смертоносным оружием твари. Он незаметно подкрадывался к своей жертве и всаживал щупальца в открытый участок кожи, высасывая кровь бедолаги. Впрочем, даже один удар огромной когтистой лапы морока мог сломать человеку позвоночник, именно по этой причине на Пристань не любили ходить поодиночке без прикрытия. Морок нападал нечасто, но спастись от него не было почти никаких шансов.
– Придется оставить мою палку здесь, – Хромой прислонил свой посох к дереву и снял со спины ружье, – если морок появится из ниоткуда, то у меня будет крохотный шанс встретить его во всеоружии.
– Надеюсь, он не станет рисковать своей шкурой и не откроет охоту на двоих людей, – Сухов тоже снял со спины карабин и переключил предохранитель в режим стрельбы.
Иногда луговина утопала в воде, но ноги уходили в сырую землю лишь по щиколотку и люди не слишком опасались за свое здоровье.
– Там в стороне есть старый дебаркадер, – Сухов махнул рукой вниз по течению реки, – на мели стоит старый буксир. Можно поискать около него. Рядом с судном всегда вьются гравитационные аномалии.
– Как скажешь, – согласился Хромой, – я бывал тут всего пару раз и мало знаю эту местность.
– Зато тут нельзя встретить грабителей, – повеселел Сухов, – они знатно побаиваются кровопийц.
– Да я как бы тоже не пылаю к ним особой любовью. – признался Хромой, – последняя наша встреча кончилась неравным счетом – мой напарник стал его кормом, а я еле унес свою хромую конечность.
– Ты не рассказывал, – Сухов обернулся к напарнику, но тот лишь развел руками.
– Что было, то было, – Хромой не любил распространяться о трагедиях своей жизни, а их на его счету случилось немало.
Пространство перед Суховым подернулось и пошло рябью, искривляясь. Он поспешил заложить крюк и предупредил Хромого, что впереди ловушка. Дальше аномалии стали попадаться чаще, и маршрут стал напоминать петляющий горный серпантин. Приходилось уходить с дороги, бегущей параллельно течению реки, спускаться к воде и обходить опасные участки по колено в воде.
– Слышал тут рыбки водятся охочие до человеческого мяса, – припомнил байки у костра Хромой.
– Брешут, – отмахнулся Сухов, но теперь смотрел на воду с большим опасением, понимая, что нет дыма без огня.
Искомый буксир нашелся довольно быстро. Наполовину утонувший в песке, он давно завалился на бок, будто стараясь показать каждому прохожему свою палубу. В рубке что-то поблескивало и Сухов замер, ожидая пока напарник догонит его. Он достал портативный бинокль и навел его на объект. В окуляры удалось рассмотреть артефакт, лежащий у рулевого колеса, который защищала аномалия «Проглот». Особенность данного типа аномалии заключалась в том, что для ее активации требовался любой подручный предмет. Стоило только бросить предмет в этот мыльный пузырь как тот мгновенно исчезал и появлялся снова только через десять-пятнадцать минут. Опасность заключалась в том, что «Проглот» мог схватить человека за руку и засосать в себя целиком, тогда от человека почти ничего не оставалось. Аномалия была не так опасна, нужно просто было быть внимательным, в дневное время ее видно достаточно хорошо, но она представляет серьезную опасность ночью.
– Нужно просто забраться на буксир, накормить «Проглота» и забрать безделушку, – изложил свой план Сухов, – ты стоишь начеку и наблюдаешь окрестности, а я лезу в пекло. Впрочем, все как обычно.
– Я не привык бродить по кораблям, у меня морская болезнь, – отшутился Хромой и повесил себе за спину карабин напарника, чтобы тому было легче карабкаться на судно.
Сухов прихватил с собой небольшой камешек, спустился к буксиру. Он подпрыгнул и вцепился руками за фальшборт, подтянулся и забрался на палубу, замерев на месте. «Проглот» расположился внутри ходовой рубки. Сухов осторожно подобрался к распахнутой двери и заглянул внутрь. Он бросил в аномалию камешек, и та с характерным чавканьем поглотила предмет полностью деактивируясь. Тогда Сухов подскочил к артефакту, схватил его незащищенной рукой и опрометью бросился наружу. Перемахнул через фальшборт и спрыгнул на песок.
– Ты прям как ниндзя, –– похвалил прыть напарника Хромой, протягивая ему карабин и внимательно рассматривая артефакт в его руке.
Внезапно его брови поползли вверх, и он в ужасе воззрился на товарища.
– Бросай к чертовой матери эту дрянь! – Хромой не шутил, и Сухов оторопело смотрел на него, не понимая, что стало причиной такой перемены в его настроении.
– Ты чего? – он непонимающе уставился на Хромого.
– Это «желудь», – Хромой тыкал пальцем в артефакт и делал большие глаза.
– Какой еще желудь, ты белены что ли объелся!
– Этот арт вызывает кровотечение, – сразу предупредил его Хромой, – стоит он конечно будь здоров, но хрен ты его донесешь до периметра.
– Чего ты городишь? – Сухов не верил старому другу, таким он его еще никогда не видел.
– Вовку Косого помнишь?
– Ну, – Сухов вспомнил, что Косой сгинул пару месяцев назад, но не знал причину его смерти.
– Тоже отыскал такой подарочек, да и помер, пока тащил его к торговцу.
– Брешешь? – не сдавался Сухов.
– Ты совсем дурной? – Хромой хотел стукнуть товарища по лбу, но не решился, не зная, как тот отреагирует.
– Да байки все это, – отмахнулся Сухов, – может это и не «желудь» вовсе.
– Я тебя предупредил, – Хромой насупился и пошел обратно.
– Да погоди ты, – попытался остановить его Сухов, – давай еще по берегу пошукаем – может отыщем чего ценное?
Хромой обернулся, покрутил пальцем у виска и пошел дальше, не обращая внимания на товарища, который призывно махал рукой.
– Тьфу ты! – Сухов поплёлся за напарником, понимая, что на сегодня охота за артефактами закончена.
– И как, по-твоему, происходит это кровотечение? – Сухов не мог скрыть от товарища, что тот не на шутку его напугал.
– А мне откуда знать, – огрызнулся тот.
– Ну а как тогда Косой помер, если ты об этом знаешь?
– Тот, кто нашел его тело, рассказал, что никаких видимых повреждений у него не было, но стоило ему перевернуть его на бок как изо рта полилась кровь, Косой тогда еще толком не остыл, – рассказал Хромой.
– Ерунда какая-то, – Сухов не поверил в этот сумбурный рассказ, артефакт уже покоился в контейнере и не вызывал никаких неприятных ощущений.
Ходоки без приключений добрались до Старого леса, но Сухов неожиданно уперся рукой о ствол сосны и стал тяжело дышать.
– Чего-то подустал я сегодня.
Хромой внимательно посмотрел на товарища и проговорил:
– Ты чего-то бледный весь стал как полотно. Не болит ничего?
– Да слабость какая-то, пройдет, – отмахнулся Сухов, но стоило ему сделать пару шагов как он тотчас рухнул на траву.
– Твою мать, – выругался Хромой и первым делом вытащил из рюкзака напарника артефакт, быстро прикопал его под деревом и стал хлестать товарища по щекам, приводя в чувство.
–А? Что стряслось? – Сухов мотал головой не понимая, что происходит и где он находится.
– Надо скорей идти, – Хромой помог ему подняться, позволил опереться на себя и быстро посеменил в сторону периметра.
Каждый шаг давался Сухову с большим трудом, слабость накатывала волнами. Он совершенно не понимал, что происходит с его телом, но оно отказывалось слушаться сигналов мозга и вскоре он потерял сознание. Хромой взвалил бесчувственное тело товарища на спину и приволок в медчасть к позднему вечеру, когда врачи уже собирались пить чай перед сном и не ожидали экстренных случаев. Хромой ввалился в приёмный покой, свалил Сухова на кушетку и потребовал дежурного доктора.
– Опять какого-то бомжа притащил? – врач давно был знаком с Хромым и каждый раз ворчал, когда тот притаскивал из Зоны очередного пациента, но доктор быстро замолчал, когда Хромой протянул ему пачку купюр.
Хромой, одетый в белоснежный халат, заявился к Сухову в палату через неделю, неся в руках пакет с фруктами и печеньем.
– Ну как поживает наш больной?
– Чуть кони не двинул. Спасибо, брат, что выручил, – расплылся в улыбке Сухов, он лежал на койке, подложив руки под голову, – как сам поживаешь?
– Правы были злые языки насчет Вовки Косого, – продолжил Хромой, – врачи обнаружили у тебя внутреннее кровотечение, множество маленьких язвочек в желудке и кишечнике. Если бы ты не бросил артефакт, то скончался бы за пару часов.
– Да уж, жадность меня чуть не сгубила.
– Скорее глупость, – согласился с ним напарник.
– И что теперь с артефактом?
– Все в ажуре, – ухмыльнулся Хромой, – нанял двух новичков, показал им координаты артефакта, и они притащили мне его за небольшую плату с условием что не будут заглядывать в контейнер.
– Не жалко тебе бедолаг? На них ведь он тоже подействовал негативно.
– Я все продумал. Они несли его по очереди, часто сменяя друг друга, так артефакт не смог нанести серьезного ущерба здоровью.
– Хитро, - похвалил Сухов, – уже загнал хабар?
– Такое добро лучше сразу сбывать с рук, – Хромой протянул напарнику пачку денег, – извини, но пришлось вычесть расходы на лечение. Сам знаешь – медицина нынче дорогая.
– Мне ли не знать, – Сухов благодарно принял деньги, – спасибо, что вытащил.
– Да брось, впредь тебе, дураку, наука будет.
– Эх, а я, пожалуй, еще понежусь в больничной кровати. Отосплюсь, а потом жди в гости.
– Поправляйся, – Хромой тяжело встал и побрел вон из палаты, опираясь на трость.
