В ходе Революционных и Наполеоновских войн за теми полками, которые по воле Наполеона перевоплотились в кирасирские, стойко закрепилась ассоциация с тяжёлой кавалерией. Даже само наименование "кавалерийский", которое носили полки в конце XVIII века, стало, фактически, тождественно сочетанию "тяжёлая кавалерия". Однако в сознании современников так было не всегда: на протяжении значительной части Старого Порядка преобладал другой взгляд.
В эпоху Людовика XIV французская кавалерия делилась на четыре большие группы:
1. Кавалерия Королевской Гвардии (т. н. Maison Militaire du Roi - с фр. "Военный дом Короля"). Это и четыре роты Гар дю Кор, и рота гвардейских жандармов, и знаменитые мушкетёры, воспетые Дюма.
2. Армейская жандармерия.
3. "Лёгкая кавалерия". Именно в кавычках, ибо этот термин имеет в данном случае совсем не то значение, к которому мы привыкли.
4. Драгуны.
Драгун и гвардейскую кавалерию мы пока оставим в стороне: они в значительной степени жили своей собственной жизнью. А вот с двумя оставшимися всё гораздо интереснее.
Статус тяжёлой кавалерии безраздельно принадлежал жандармам. Как многие догадываются, слово "жандарм" здесь следует понимать в его изначальном смысле. Точно не Луи де Фюнес и не "Жандарм из Сен-Тропе". Органы правопорядка это слово стало обозначать лишь на рубеже XVIII-XIX веков. Жандармерия Старого Порядка - это и духовно, и телесно прямые наследники жандармов знаменитых ордонансовых рот, созданных королём Карлом VII еще в конце Столетней войны и являвшихся прообразом регулярной армии. Несмотря на то, что к началу XVII века уже отказались и от полных доспехов, и от тяжёлых рыцарских копий, именно жандармы считались полноправной, самой настоящей тяжёлой конницей и никак иначе. Именно жандармерия в сочетании с кавалерией Военного Дома составляла резервную кавалерию - козырь в руках полководца.
В то же время к "лёгкой кавалерии" относились вообще все прочие подразделения. Как я уже говорил, не стоит обманываться подобным термином: эта группа кавалерии включала в себя как действительно легкую конницу (например, появившихся во французской армии в конце XVII века гусар), так и тех, кто лёгким являлся исключительно по названию. Например, и наш полк тоже: получивший при своем создании в 1653 году имя Nogent-Cavalerie, он входил в состав "Лёгкой кавалерии". Да чего уж там! Все полки, которые при Наполеоне станут кирасирскими, в армии Старого Порядка составляли часть "лёгкой кавалерии". Отмечу еще раз, только по названию...
Важнейшим водоразделом стала Семилетняя война (1756-1763 гг.), выявившая большие проблемы внутри французской армии. В частности, французская кавалерия сохраняла в своей организации многие черты, унаследованные ещё от эпохи Людовика XIV, и была устроена достаточно архаично. Кроме того, ощущалась явная потребность облегчить кавалерию: очень сильно сказывался недостаток легкой кавалерии (настоящей легкой кавалерии).
В результате активных преобразований, кавалерия Франции после Семилетней войны постепенно приобрела тот более-менее узнаваемый вид, в котором она вскоре вступила в Революционную эпоху. Процентная доля лёгкой кавалерии (настоящей) всё время возрастала, а количество полков "кавалерии" сокращалось. Замечу, что как раз в это время - если точнее, после 1779 года - термин "кавалерия" наконец-то поменял своё значение и стал ассоциироваться именно с тяжёлой кавалерией. Происходило это на фоне того, что старая жандармерия шаг за шагом отмирала, и в последние предреволюционные годы она исчезла полностью.
Автор - Eques Gallicus