Специи используются в приготовлении еды и в кухнях разных стран на протяжении многих тысячелетий. Чаще всего специи ассоциируются с восточными и южными странами, где они применяются в большом количестве.
В настоящее время специи добавляют для придания блюду более яркого вкуса. В более ранние времена специи также использовались для обеззараживающего и бактерицидного эффекта.
Некоторые специи продавались и использовались в качестве лекарственных средств. Их полезные свойства известны и используются и по сей день.
Под специями чаще всего подразумеваются корни, стебли, листья, цветы, семена растений, высушенные и измельчённые.
Помимо раскрытия вкуса и аромата блюда, специи улучшают пищеварение и обмен веществ, препятствуют размножению некоторых вредоносных бактерий, способствуют укреплению иммунитета, снижению стресса и приданию бодрости.
К часто используемым специям относятся перец, куркума, корица, базилик, петрушка, укроп, тмин, гвоздика, кориандр, имбирь, чеснок и другие. Каждая из них несёт свои вкусовые ноты и полезные свойства. Популярная индийская приправа карри является составной - это куркума, имбирь, молотый перец и кориандр. Но её состав может несколько видоизменяться.
Чётких правил по смешиванию и сочетанию разных специй между собой не существует. Тем не менее, есть некоторые рекомендации о том, какие специи между собой дают лучшее сочетание вкуса, а какие могут этот самый вкус испортить. Какие приправы лучше раскрывают вкус мяса или рыбы, а какие - сладости и выпечку. За этими рекомендациями лучше обратиться к шеф-поварам и поваренным книгам.
Бесконтрольное употребление специй может нанести вред здоровью. Прежде всего, специи могут привести к раздражению желудочно-кишечного тракта. У некоторых людей специи вызывают аллергию. Также специи могут влиять и на сердечно-сосудистую и другие системы организма как с пользой, так и во вред. Людям с противопоказаниями следует ограничить или полностью отказаться от употребления определённых видов специй и подобрать те, которые принесут пользу и не навредят.
При покупке приправ лучше приобретать каждое наименование отдельно в чистом виде. В готовых смесях специй может быть слишком много посторонних добавок и соли.