Вернувшись во двор усадьбы, Кузьмич и Леший увидели «картину маслом»: возле открытой двери летней кухни на лавках сидели бойцы Алексея и дружно чистили картошку. На плите на двух огромных сковородках тушилось мясо, наполняя воздух аппетитными запахами. Мишка описывал сложные траектории по двору, максимально близко подходя к кухне, и плотоядно тянул носом. Леший молча вытащил из кармана куртки складной нож и присоединился к товарищам. Кузьмич пошел в огород за зеленью. Завтракали с аппетитом и с шутками, вспоминая разные случаи из жизни. Парни в силу своей профессии поколесили достаточно много, а вот егерь с женой практически нигде, кроме областного центра, не были. Поэтому им было интересно послушать рассказы гостей. Ровно в восемь часов загудела рация на предплечье Алексея.
- Рубин восемнадцать на связи.
За столом повисло напряженное молчание: команда видела, как хмурятся брови командира. Выслушав диспетчера отряда, Алексей рвано выдохнул:
- По коням, парни! 15 минут на сборы. Егор Кузьмич, - повернулся к егерю, разворачивая карту, - как быстрее всего от вас проехать тридцать четвёртому квадрату?
- Сильно? – нахмурился Кузьмич.
- Да. Верховой… Сухая гроза была.
- По дороге в ту сторону, куда Наташка поехала, до триангуляционной вышки, поедете. От вышки влево идет грунтовка вниз к реке. Там есть брод, отмечен вешками. Не отклоняйтесь, езжайте осторожно между ними. Можно, конечно, через мост, но до него пятнадцать километров. А время сейчас на вес золота.
- Это точно, - ответил Алексей. – Спасибо, спасибо вам за всё.
Из кухни вышла Зинаида Матвеевна и протянула Алексею пакет:
- Там бутерброды и пирожки. С Богом, ребятки! Берегите себя.
Коротко обняла каждого из парней и поцеловала в лоб, слыша в ответ тихое: «Спасибо!». Бойцы торопливо вышли из ограды и бегом загрузились в вездеход. Фыркнул выхлопными газами двигатель, и машина рванула с места в том же направлении, где тремя часами раньше скрылся егерский трактор.
- Всё будет хорошо, мать, - обнял жену Егор Кузьмич, - видишь, Мишка спокоен, не волнуется, значит, все будут живы. Пойдем, Ваську проверим, да и покормить мальца надо.
Наташка привычно тряслась в кабине Борика, автоматически подправляя глубину вспашки борозды и скорость трактора. Мысли были заняты нежданными гостями на кордоне. Чем они сейчас занимаются? Вспоминает ли её Леший? Хотя, собственно, на что она может рассчитывать? Понятно, что он её старше, да и из большого города-миллионника… Куда уж ей до него? Если свои парни из группы на неё внимания не обращают, то этот тем более не заметит. Ладушки… Переживёт она это как-нибудь. Меньше головной боли… Как там говорит Ленка? «Баба с лодки – ватерлиния выше». Сейчас главное – противопожарная вспашка.
Когда последний раз останавливалась, чтобы немного размять затекшие ноги, в воздухе ощущался слабый запах гари. И чем ближе к реке, тем сильнее запах, да и сизая дымка от пожара затягивает безоблачное небо. Дождь… Как сейчас нужен дождь! Да, пожарные и МЧС помогают сдержать огонь, но в таких масштабах, когда горят десятки и сотни гектаров леса, только хороший ливень способен помочь. Странно так… Говорят, что человек – венец природы. А с банальным пожаром справиться не может. Только природа способна вылечить себя сама. Да и большинство-то пожаров в лесу происходит по вине человека: костры, сигареты, весенние палы травы…
- И как только нас природа терпит, таких рас… - додумать мысль Наташка не успела. Борик вывалился из чащи леса на поле, граничащее с рекой, отделяющей их заказник от остального лесного массива. Обычно сюда они ездили с дедом собирать клубнику. Полевая ягода конечно же сильно уступала по размеру своей садовой родственнице, но её сладость и аромат нельзя было сравнить ни с чем. Но сейчас было не до ягоды: вид, открывшийся с высокого берега реки, потряс до слёз.
Над всём необозримом пространстве лесного массива висел сизый дым пожара. То тут, то там взвивались яркие языки пламени, сжиравшие стройные сосны в мгновение ока, уничтожая то, что создавалось Природой не одним десятилетием. Посередине реки Наташка увидела гидросамолёт с символикой МЧС. Тяжело оторвавшись от поверхности реки, самолёт развернулся и полетел к месту пожара. Снижаясь, широким веером сбросил воду на пылающий лес. Девушка впервые видела, как тушат лес с самолёта, и зрелище её впечатлило. Допахав борозду до столбика с отметкой, Наташка заглушила двигатель, подошла к обрыву и села в позу лотоса, рассматривая действо в подробностях. Свою работу на сегодня она закончила, поэтому имела полное право немного перевести дух.