Далеко на горизонте сверкнула молния. Маленькая лодка шла вперед. Волны, пока ещё невысокие, бились о её борт.
Кристоф налегал на весла. Пот градом струился по его лицу и телу. Пропитанная соленой влагой рубаха прилипла, обрисовав вздувшиеся от усилий мышцы.
- Никому не станет лучше, если ты выбьешься из сил и сляжешь полумертвый от усталости, - сказал Лука.
Он сидел на носу лодки спиной к невидимому во тьме дворцу и разглядывал искаженное от натуги лицо темного ведьмака.
- Он прав, - вставил Арман. - Мы должны сменять друг друга, если хотим сохранить хоть какие-то силы до утра.
- Так я чувствую, что делаю хоть что-то, чтобы владеть своей судьбой, - процедил сквозь зубы Кристоф.
Арман сидел на корме. Он не видел лица друга, но представить, что тот чувствует, мог. Светлый ведьмак похлопал Кристофа по плечу.
- Позволь и мне ненадолго ощутить, что моя судьба в моих руках. Нам всем это нужно. Посмотри, позади уже грохочет гром. Скоро буря доберется до нас, и тогда никто не сможет сомкнуть глаз. Но сейчас ещё есть время. Ты не спал уже слишком давно. И когда судьба будет добра к нам: даст шанс вырвать Маришку из рук недругов, то сможешь ли ты хотя бы встать?
Лука увидел, как заходили желваки на челюстях темного ведьмака, и отвел взгляд.
- Оба вы правы, - произнес Кристоф. Он позволил Арману занять его место и сел, уткнув лицо в ладони.
- Не кори себя, - сказал Лука. – Если время упущено, так горю не поможешь. А если время есть, значит, не пришло ещё оно и мучиться рано.
Он старался говорить возвышенным тоном, как следует вести беседу божеству, но осекся.
Арман не видел, что делает позади него Кристоф, и потому посмотрел на божество вопросительно.
- Да он заснул! – возмутился Лука и улыбнулся. – Значит, игра ещё не сыграна.
***
Маришка открыла глаза. Теплые солнечные лучи скользили сквозь зеленые кроны деревьев. Тихо журчал за спиной ручей. Мягкий зеленый мох проваливался под руками. Запахло грибами и травами. С детства знакомые трели птиц разносились по поляне. Кто-то тронул её за плечо. Ведьма вскинула голову. Глаза её распахнулись от радости, а затем тут же сузились от недоверия.
Над ней, возвышаясь, как молодой крепкий дуб, стоял Кристоф. Тени от листвы играли на его груди, притягивали взгляд. В черных волосах синим отливали отсветы солнечных лучей. Ветер двигал пряди на его челе.
В груди у ведьмы заныло. Она уставилась на губы Кристофа, как путник в пустыне смотрит на воду.
«Как мне поверить, что ты передо мной, а не инкуб, жадный до чужого добра?» - подумала Маришка.
- Я бы обнял тебя, да боюсь не удержусь. А время не ждет! – сказал Кристоф.
А ведьме только того и надо было. Она подскочила на ноги и обхватила ведьмака руками так крепко, что не будь всё это сном – у него бы дыханье сперло.
- Маришка, - укоризненно произнес он, освобождая руки и пытаясь отстраниться.
- Нет уж! Говори так! – заявила ведьма, ещё крепче прижимаясь к нему.
Кристоф засмеялся. Обнял Маришку в ответ. Но руки его вдруг начали становиться прозрачными.
- Времени нет. Видно, чем дальше мы от источника силы, что в морской деревне, тем слабее связь. Послушай, в море под террасой дворца есть подводная пещера. В ней тайный грот. И этим утром, как только встанет солнце, вода из него уйдет. По гроту ты сможешь добраться до скал, где мы будем ждать тебя, но если буря придет…
Последние слова ведьмака растаяли в воздухе.
- Просыпайся, ведьма. Рассвет близко, - сказал инкуб, брызгая водой из чаши Маришке в лицо.
Ведьма едва не зарычала от злости. Только что Кристоф держал её в объятиях…
- Я бы мог сначала прийти к тебе во сне и приласкать тебя под видом одного из тех красавчиков, чтобы ты осталась довольна, но времени совсем нет.
- Ты что, подсматривал мой сон? – опешила девушка.
- Больно надо, - фыркнул инкуб. – Ты так улыбалась, так страстно обнимала чашу, что и подглядывать не пришлось.
Маришка села, зачерпнула воды, напилась, умылась. Слова ведьмака, как эхо в колодце, звучали в её голове всё тише. А инкуб тем временем устроился напротив.
- Я всё продумал! – заявил он. – Чтобы сделать тебя больше похожей на женщин, что работают здесь, я измажу тебя истолченными травами. Твоя кожа станет желтовато-красной. Волосы спрячем под платком. Я знаю, как провести тебя к чанам. Там накину морок на работниц. Они и не заметят, что появилась новенькая. Через время привыкнут к твоему лицу и…
Маришка поймала инкуба за руку. Но тут же отдернула, почувствовав, как одно лишь прикосновение заставляет волну вожделения подняться в её теле. Дух похоти ухмыльнулся. Но ведьма глядела строго. Хоть и оплошала, а сдавать назад было нельзя.
- Признавайся, зачем я тебе нужна? У тебя здесь и так целый гарем всегда под рукой. А то, что я слаще – так я ведь предупредила, что кормить тебя не стану. Может, ты замыслил что-то недоброе? Выслужиться хочешь перед госпожой Уно? Может, есть способ у меня силу отнять и владыке передать? Выкладывай, что тебе от меня надо!
Инкуб сложил руки на груди.
- С этими ведьмами всегда одна морока была, - вздохнул он. – Даром, что вкусные.
- Рассказывай, - поторопила Маришка.
- Ничего против я не замышляю. Но ты права, есть то, что мне от тебя нужно… Сегодня, завтра и ещё несколько человеческих поколений этот дворец-сад будет процветать. Но семя, посеянное отцом Владыки, словно маленький червь, точит этот мир и землю вокруг. Понемногу. Незаметно. Закрыв источники вокруг дворца, он разрушил сеть жизни этого мира, коий и так был стар. Но теперь погибает ещё скорее. Люди, живущие во дворце, не замечают этих изменений. Не заметят перемен и их дети, а может и внукам достанет жить в достатке. Но духи живут дольше людей. И когда правнуки Владыки придут на этот свет, земля уже будет скудна. Не станет гарема, новый повелитель не в силах будет прокормить столько праздных юных дев. Некого соблазнять – нечего есть инкубу.
- Ах ты бедненький, - притворно поохала Маришка.
- Тебе меня совсем не жаль? – уточнил инкуб, попытавшись положить руку на коленку ведьме. Но та вовремя отодвинулась. На языке у Маришки крутилось «не жаль», но помедлив, вслух она сказала другое.
- Мне жаль всё живое в этом мире. И потому, если ты обещаешь мне помочь выбраться из дворца, я пообещаю тебе снова открыть запертую магию.
- Выбраться из дворца? Не перегрелась ли ты, ведьма? За стенами пустыня. Даже если ты сумеешь воспользоваться артефактами и выживешь, не сгинув под палящим солнцем, тебя настигнут стражи, патрулирующие подступы ко дворцу.
- Не настигнут, если я прыгну в море, - ответила девушка.
- И вправду перегрелась, - расстроился инкуб.
- Если я не выберусь, то хоть с артефактами, хоть без – а всё равно сделать ничего не смогу. И если верить тебе, то что в пустыне, что в море – пропаду. Так позволь мне самой выбирать судьбу.
- Женщины, - закатил глаза дух, но добавил: - Пойдем.
И побежал по каменному ходу.
Маришка подхватила чашу и помчалась следом. Она едва поспевала за шустрым духом. Тяжелая ноша так и норовила выскользнуть из рук.
Вскоре инкуб замедлил ход и прислушался. Птицы уже начали петь свои утренние песни. Дух первым выбрался наружу и огляделся. Он подал Маришке знак. Ведьма выбралась на воздух и поежилась. Холодный, неприветливый ветер дул со стороны моря.
- Не передумала? – уточнил дух плотских утех.
- Веди.
Они шли через сад, стараясь не издавать шума. И до самого пруда им удалось добраться незамеченными, но пройти под аркой в опочивальни не случилось. Маришка не успела и глазом моргнуть, как дух исчез, а из кустов выступила грузная фигура госпожи Уно.
- Как ты попала сюда? Стража! Стража!