Пролог - Мы
В далёкие времена, которые сейчас принято называть
легендами, мифы были реальны.
Боги жили среди людей, контролировали силы природы и создавали жизнь.
Человечество процветало. Огромные территории, развитые технологии.
Но всё это было утрачено, когда среди Богов
развязалась война.
Заботливые хранители, дарившие мир и
свет людям, стали причиной их гибели.
Богов не стало.
Стихии природы бушевали.
Человечество оказалось на грани полного вымирания.
Но в последний момент к людям явились необычные
существа. Самых разных форм и обличий.
Иногда они выглядели как звери, иногда как люди,
некоторые имели крылья и обладали божественными
способностями. Они смогли укротить разрушающие
природные силы и остались с людьми,
помогая им жить.
Откуда пришли эти существа и где прятались - сейчас не известно.
После той ужасной эпохи никто не видел ни Богов, ни мифических существ.
Остались только они…
Химеры
Много столетий прошло с тех времён. Люди говорят, что это
лишь легенды. Но память предков, пульсируя в моей крови, не
даёт мне забыть.
Разумеется, времена, запечатлённые в легенде, имеют большое значение в истории всех народов. С той эпохи всё обрело новый ход. Жизнь - смерть - перерождение. Мир обновился. Как и его содержимое.
Химеры действительно помогали людям много веков назад. Но, наблюдая за миром после, сложно сказать, что это было правдой. Что когда-то это на самом деле имело значение.
Мы давно наблюдаем за течением событий, неумолимо текущих среди всего живого, наблюдаем за миром. Мы со скорбью лицезрели начала многих войн и разрух, не в силах отвести взор. Таков наш смысл — наблюдать.
Взглянув на прошлое, описанное в легенде, и внимая картине нынешней, сложно поставить эти времена рядом. Многие смирились с утратой равных добрых чувств, поселившись где-то на краю Земли, в неизведанных пучинах и тёмных пещерах, страшась вновь оказаться под светом Солнца. Другие же не желали бегать и являли себя миру. Однако такие храбрецы, как правило, долго не жили. Мир уже не был един, и много веков не оказывалось силы, способной повернуть течение событий в другое русло.
Мы давно присматриваем за такими существами, как химеры и люди. Одни, приписанные к потомкам Дьявола, и другие, сами воздвигшие себя на пьедестал этого мира.
У наших слов есть резоны. Всё изменилось, продолжает меняться, однако мы не в силах повлиять на ход истории.
Все совершают ошибки. Поддаются соблазнам. Химеры — не исключение.
Что ж. Несправедливость и ложь есть и в нашем рассказе. Кто мы. Как видим. Быть может, однажды нас найдут. Будет то человек, химера, или другое создание.
Но сейчас не наше время. Речь пойдёт о ком-то меньшем, но не по значению. В любом случае, некоторые особы привлекли наше внимание. Суждено им бесславно умереть где-то на задворках мира, стать причиной его гибели, или же дерзнуть ему.
В этот раз нашим вниманием завладела химера. Она совершала ошибки, жила с их последствиями, но в жизни её было и светлое. Так принято описывать детёнышей.
Глава 1 — Детёныши
Тот остров носит название Мифиспитвик — небольшая территория химер, скалистые неприступные берега с одним лишь выходом к океану в виде песчаной гавани на севере. Крохотный городок в центре острова, обрамлённый разнолистными лесами с запада и востока и 13 невысокими горами с юга. Этот мир таил в себе некую загадку, такую уютную и тёплую, всё там жило своим чередом, сторонясь чужаков. Но веселью там всё же было отведено место.
Среди теней могучих сосен мелькали другие силуэты пришедшие к ним. Нарушая обыденные ритуалы и звуки уже слегка пожелтевшего леса, небольшие лапы в стремительной погоне следовали за другими лапками поменьше. Совсем ещё котёнок чёрного леопарда с крыльями цвета, как сама ночь, неуклюже прорывался сквозь кусты лесного мира. Но кошка пришла туда не за добычей, не ради охоты. Стоило пантере скрыться за очередным деревом, как оставленные ей позади следы заново проминались под лапами хищника более крупного — снежного барса. Его пёстрая шерсть и перья на крыльях совсем не скрывали его присутствия среди зелени. Однако он бодро преследовал беглянку, сохраняя удобный темп и определённую дистанцию. Барс не сводил изумрудных глаз с запинающейся впереди тени.
Ради шанса перевесить преимущество на свою сторону пантере пришлось пойти ва-банк — скрывшись за резким поворотом, химера не обогнула очередное дерево, а с пыхтящей одышкой вскарабкалась на него, цепляясь тонкими когтями за кору и ветки. Затаившись на крепкой высокой ветке, юная пантера всеми силами вжалась в шершавую поверхность дерева, наблюдая пробегающего внизу снежного барса.
Казалось, рискованный ход удался и окупился, однако стоило химере отдышаться и слегка забыться, как листва соседней ветки громко зашуршала, а сквозь листья проскользнула черно-белая шёрстка. Не успела юная химера опомниться, как уже полетела вниз в когтистых объятиях барса, который резким прыжком сбил котёнка с опоры. Одним глухим ударом земля выбила весь воздух из лёгких пантеры. Не сумев сбалансировать при падении, чёрный котёнок приземлился крылатой спиной на лесной подшёрсток, а прямо над жертвой, как настоящий бывалый хищник, твёрдо стоял на лапах пёстрый кошак и рычал практически вплотную к мордочке беглянки. Его ещё не окрепшие, чуть кривые крылья окутывали грозной тенью обеих химер, однако испуга в поведении пантеры барс не увидел.
-Ну так нечестно, Ньют — с обидой по-звериному промяукала кошечка, шлёпнув мягкой подушечкой лапы по носу преследователя.
Хищный оскал в момент улетучился с пёстрой морды — Нечестно на деревьях прятаться, глупая. Ты же не белка — такой же речью проворчал Ньют, неторопливо перешагивая сестру.
-Сам ты глупый… — оказавшись на свободе рявкнула пантера и принялась вычёсывать из шёрстки и перьев застрявшие листья, ошмётки коры и пучки травы.
На подобную язвительность барс отреагировал лишь закатившимися глазами. В этот момент юный хищник обратил внимание на вечернее небо, открывающееся из-за крон. Солнце и впрямь уже скоро будет готовиться ко сну, и котятам явно стоило бы появиться дома до захода. Но всё же Ньют неторопливо разглядывал кусочек небосвода, позволяя сестре привести себя в порядок. Мама явно не похвалит сына за то, что тот приведёт сестру домой в столь облезлом виде.
Сознание Ньюта парило где-то в облаках со спокойным ветром, когда до него настойчиво взялась докапываться мелкая — Я всё! Ну что, идём? Давай, идём. Ну идём, я ужас как есть хочу!
Барсу понадобилось немного времени, чтобы понять, о чём ему столь настойчиво мяукала сестра, а та всё не замолкала — О, небо. Полетать хочешь? Я только за.
-Угомонись уже, Тайлани — опуская взгляд на землю рявкнул Ньют.
-Вот когда мне будет столько, сколько тебе, я буду грозой всех тучек! — задиристо поставила брата перед фактом Тай, следуя за ним обратной дорогой из леса.
-Когда тебе будет столько, сколько мне, я всё равно буду на четыре года старше — парировал Ньют.
-Но ты же сейчас не летаешь — Тайлани всё мяукала и мяукала, мечтательно разглядывая могучие деревья и ягодки на кустах, не предавая большого значения ответам брата. Снежный барс насупился и промолчал в этот раз, тихо шагая к окраине леса.
Солнце уже улеглось на кроны западного леса, когда котята наконец вышли к краю восточного. Перед детёнышами открылся вид на скромный, но уютный город в низинке между лесами. Тёплые огоньки дрожали на затенённых улицах, даже центральный пруд можно было разглядеть. Юные кошачьи химеры негласно договорились замереть и понаблюдать за жизнью города, как из поселения донёсся громогласный хохот, который, казалось, слышали и обитатели обоих лесов. Тайлани по-птичьи склонила голову набок в немом вопросе.
-Люди, наверное, — тихо мяукнул Ньют, — небось не дождались ночи и уже напились — барс осуждающе фыркнул и свернул к гавани.
-А тебе то почём знать? — как-то по-человечески надулась Тай.
-Да что ты всё цепляешься? Как зануда.
Тайлани отвесила челюсть и громко вдохнула, игриво прижавшись передом к земле — Это я то зануда?
-А кто ж ещё? — Ньют определённо проникся задором сестры и повернулся обратно к ней мордой.
-Сам ты зануда.
-Я?
-А кто ж ещё!
Снежный хищник повторил положение пантеры и припал телом к траве для нападения. Из его горла доносились короткие урчания, а лопатки зашевелились словно в игривом танце. Тай была наготове, заранее вспомнив все приёмы, которыми брат обычно валил её наземь. Быстрым рывком Ньют прыгнул прямо на сестру, уже готовясь схватить её плечи лапами, однако в этот раз пантера сумела среагировать — Тайлани с силой оттолкнулась от почвы лапами и оказалась сбоку от нападающего. Словно попрыгунчик она отскочила от земли снова и уже влетела головой в живот брата. Урчания барса прервались коротким хрипом, а сам снежный кот прочесал своей спиной траву.
Собрав глаза в кучу и проморгавшись, пантера победно рявкнула в попытках издать рык. Пусть это и не сильно было похоже на рычание, но кошечка осталась страшно довольна собой и принялась грызть ухо побеждённого. Она не собиралась так просто отпускать момент своего триумфа, отчего и не позволяла брату подняться, завалившись на него передними лапами. Казалось, Ньют не сильно то и пытался вырваться, но уважительное сопротивление всё же оказывал.
Закончив с играми, котята расцепились из пушистых объятий и вновь уткнулись взглядами в город.
-Как думаешь, может и нам там найдётся место? — с неожиданной серьёзностью мяукнула Тайлани.
-Сомневаюсь — чуть погодя ответил Ньют и свернул к северной гавани, в обход поселения.
Устроив короткий забег, котята наперегонки сбежали с крутого склона от леса к пляжу. Лапы снежного барса, как и ожидалось, первыми коснулись песка, однако в этот раз пантера сильно не расстроилась, несколько раз внимательно оглядев склон.
-Что такое? — настороженно спросил Ньют.
-Да ты взгляни! — громко проурчала Тайлани, мотнув головой в сторону подъема к лесу, — Это же идеальное место, чтобы полетать.
-О, Боги… — выдохнул барс.
-Ты разве не почувствовал? Так и хотелось раскрыть крылья.
-Пошли давай, пилот на старте, пока главнокомандующий не забеспокоился.
Тайлани по-кошачьи хихикнула, словно упустив тот момент, когда брат не ответил на её вопрос.
Под ритмичное шуршание песка юные химеры шагали между городом и берегом. Каким бы прекрасным ни был океан, Тайлани сторонилась смотреть в его сторону и наблюдала за медленно проплывающим мимо селением. Даже с такого расстояния пантера могла свободно видеть резиденцию, возвышающуюся почти у самых гор. Это было единственное здание, название и предназначение которого котята знали. Благодаря подъему рельефа от пляжа к горам, королевская обитель казалась ещё более внушительной высоты.
Возвращаясь домой из восточного леса, детёныши всегда делали крюк через пляж по наказу матери, не показываясь в городе. Дальше предстоял крутой подъём и прямая дорога по травянистому берегу, который будто откусили высшие силы. Однако котята всегда заходили в западный лес под тени деревьев по просьбам Тай. Упёртая пантера сворачивала от крутых обрывов даже без согласия брата, и всё же отпустить мелкую одну Ньют никак не мог.
Более родной и знакомый лес отличался своей мягкостью — он хранил в себе больше лиственных деревьев, чем колючих хвойных, сквозь него было намного проще и легче идти благодаря более редкому расположению растений, чем в восточном. Однако он отчётливее выдавал в своих красках пришедшую осень.
Преодолев путь по лесной окраине, котята наконец вышли к открытому утёсу. Едва юные химеры успели проморгаться, вновь привыкая к свету, как их уже окликнул родной голос — Ну как погуляли, котята? Ужин уже готов, давайте умывайтесь, одевайтесь и за стол — мамины и без того ярко-рыжие волосы ещё сильнее пылали под лучами заходящего Солнца, которое как раз садилось куда-то на океан прямо за её спиной.
Вспомнив о своём нечеловеческом голоде, Тайлани в миг оживилась, учуяв запах любимой рыбы.
-Кто последний окажется за столом, тот тухлая креветка! — мурлыкнула пантера и задорно шлёпнула лапой по носу брата.
Не успела Тай набрать скорость, как с ней сравнялся Ньют. Открытый проход в дом на утёсе явно не был рассчитан на двоих котят, отчего юные химеры неуклюже поделили пространство, запинаясь и толкаясь друг о дружку. Наконец ввалившись в дом, брат и сестра разбежались по своим комнатам, расположенным по бокам от входа.
Лягнув задней лапой дверь своей норы, Тайлани впопыхах принялась приводить себя в порядок. Позабыв о первом правиле обращения, Тай сделала неуклюжий кувырок, не перенеся должным образом весь вес с передних лап на задние. Кошачья шёрстка втянулась, открывая свету бледную кожу девочки и её чёрную волнистую шевелюру с одним единственным белым локоном у лица, мордочка уже красовалась небольшим вздёрнутым носиком и веснушками, рассыпанными по щекам химеры. Хвост сделал элегантный крюк и втянулся в позвоночник, а толстенькие лапы обернулись аккуратными детскими ручками и ножками. Не сменились лишь крылья и лесной цвет глаз с вертикальными зрачками. Однако с конечностей для полётов вылетело несколько клочков тёмно-серого пуха.
Одним движением схватив первую попавшуюся одежду, Тайлани нырнула в шорты, которые достались ей от брата, и натянула голубую футболку, однако задом наперёд. Дрожа от нетерпения обозвать братца, девочка в спешке обтёрла ноги о заранее приготовленную тряпочку на полу и добежала до умывальника в противоположном от выхода конце коридора и быстро смыла с рук остаточные следы леса. Обойдя угол и оказавшись на кухне, Тай обречённо выдохнула, сверля ненавистным взглядом спину Ньюта, который что-то полоскал в кухонной раковине. Девочка недовольно пробурчала себе под нос, словно старая ворчливая бабка, и плюхнулась на своё место за столом. Стул отозвался коротким скрипом, а щёки Ньюта даже со спины выдали его улыбку.
«Опять я тухлая креветка…» - всё крутилась в мыслях Тайлани, пока мама раскладывала еду для ужина. Лишь принесённый на стол ракфиск с ломтиками хлеба и сметаной, одно из любимейших рыбных кушаний девочки, смог отвлечь её от мыслей о мести брату. Юная химера в миг сменилась в лице, уже представляя вкус рыбы во рту.
-Вот блин, — с наигранной досадой подал голос Ньют, вытирая руки о полотенце. — Ты всё же выиграла.
Рыжеволосая химера мягко хихикнула, а Тайлани осталась сидеть в полном непонимании слов брата.
-Я за стол ещё не садился, — по бледному лицу мальчика расплылась улыбка, предвкушающая осознание ситуации в голове сестры.
Тай ещё немного туповато поразглядывала моську брата и его светлые веснушки, а потом с неожиданной радостью закричала на весь дом, ткнув пальцем в сторону Ньюта, — Креветка тухлая!
Юная химера довольно поёрзала на стуле, и вся семья залилась тёплым хохотом.
Как и ожидалось, ракфиск был первым истреблён со стола, пока семья в доме на утёсе оживлённо обсуждала прошедшую прогулку ребят. К удивлению Тай, брат хвалил её за послушание и навыки, которые она развивает при беготне по лесам. От таких оценок девочка сияла всё ярче, предаваясь гордости и лести.
Ужин уже подходил к своему завершению, когда слова стали всё реже пролетать над столом. Тогда Тай и решила вставить свой вопрос, долгое время блуждающий без озвучки в её голове, — Мам, а как ты научилась летать?
Ньют поперхнулся ломтиком хлеба и, откашлявшись, беглым взглядом обвёл бескрылую спину матери и с тяжестью уставился на сестру, словно силясь прибить Тай к стулу глазами. Но мама всё же нежно улыбнулась куда-то в пустоту, не глядя на дочь, — Просто разбежалась и полетела.
Уловив неудовлетворение в физиономии Тайлани, химера добавила, — Поверь, котёнок, всё придёт в своё время. — Мама опустила голову, словно поднырнув под что-то незримое, чтобы встретиться с глазами дочки, — Ты главное сумей поверить ветру, и он унесёт тебя в любую точку мира.
Не успела Тай задать ещё вопрос, как её опередила мама, — Так, ребят, я скоро ухожу. — Химера с лёгкостью поднялась из-за стола и принялась собирать опустошённую посуду, — До рассвета вернусь.
Тай продолжила смирно сидеть, сверля глазами стол, но наконец сказала, — А нам с тобой можно?
Почти синхронно с голосом пантеры раздался другой зов, что доносился с улицы, — Хей, Зажигалка! — басом прокричал женский голос, который тут же подхватил глуховатый мужской хрип, — Финик, ну ты где пропала?
Благодаря своему обострённому слуху, Тай быстро узнала этот тембр и смогла уловить приглушённые разговоры трёх химер на улице. На зов гостей первой из дома выбежала девочка и, взяв хороший разгон, прыгнула в объятия громогласной химеры.
-Лира! — взбудоражено пискнула Тайлани, впитывая такой знакомый и приятный аромат кошачьей химеры.
-Малявка! — послышался ответ крепкой крылатой женщины, схватившей девочку в размашистые объятия. — Обалдеть, ну вы и вымахали.
-Да уж, даже глазам не верится — словно нежным пением тихо добавила монохромная химера неподалёку.
Лира от души засмеялась, мурлыкая и теребя угольные волосы ребёнка. Ньют не спеша спустился с невысокого крыльца и направился к Майше и Иноку, стоящим в паре метров от кошек.
-Ну надо же, — сквозь улыбку раздался глуховатый голос мужчины, словно это проугукала сова. — Небось уже и на охоту ходишь, а, пятнистый?
То ли униженный, то ли смущённый Ньют неуверенно хмыкнул и неловко почесал ухо.
-Инок! — с улыбкой, но явно ругаясь, произнесла мама котят, покидая пространство дома и заплетая на ходу волнистую пышную шевелюру. На фоне неумолимо темнеющего неба огненные пряди Феникс, казалось, излучали свет уже ушедшего Солнца, а её веснушки, плотно покрывающие всё лицо и плечи, напоминали мерцание бенгальских огоньков. Солнечная химера в спешке шагала по траве к друзьям и детям, отчего её фигура грациозно изгибалась.
-Ингольв как всегда? - задиристо поинтересовалась Феникс с заколкой в зубах, чуть приподняв голову к гостям.
-Что-то подсказывает мне, что он до сих пор дуется, — с не меньшим ехидством прокомментировала Лира.
Майша крайне неловко посмеялась, вспомнив историю бедного влюблённого принца.
-Не умение веселиться с обычным народом вполне в духе королевской семьи, — нерасторопно, словно наполовину во сне всё же решил прибавить смущения Инок.
Компания хором захихикала, один Ньют лишь мягко улыбнулся, не издав и звука.
Взрослые крепко обняли Феникс, словно не виделись года три как минимум. Тайлани смотрела на химер горящими глазами, она могла лишь представить это чувство. Тёплое чувство дружбы, наполняющее душу жизнью и не дающее уснуть в разлуке, пробуждая по ночам воспоминаниями. Юной пантере приходилось прощаться лишь раз, отчего это ощущение было ей плохо знакомо и так её завораживало. Она существовала, жила с теми, кто был с ней с самого рождения, кто видел её появление на свет, с кем она связана кровью. Эта связь хоть крепка и надёжна, но не давала ей того приятного ощущения, о котором она мечтала. Ощутить, что она завоевала кого-то. Что она боролась за доверие и место рядом с кем-то.
Замечтавшись, Тай пропустила момент, когда её мама оторвалась от своих друзей, подошла к детям и аккуратно села перед ними на корточки.
-Не шалите, хорошо? - мягко, по-матерински ласково пролепетала Феникс ребятам. — Я вернусь до рассвета. Подумайте пока, какую историю хотите послушать в этот раз.
От последних слов мамы Ньют просиял, словно она хвалила его за великое дело, совершённое им с трудом и стараниями. Пропитанным нежностью жестом Феникс дотронулась до щёк детей и погладила их. Тай и Ньют промурлыкали ей на прощание и пожелали хорошего отдыха. Лира и Инок по очереди взъерошили причёски ребят, а Майша пригладила их, уходя последней.
Дети взглядом проводили четыре силуэта, плавно удаляющихся вдоль лесной границы, и как по команде повернулись друг к другу. Явно что-то задумав, Тайлани бросила на брата затейливый взгляд, пропитанный азартом и предвкушением. Ньют, в свою очередь, оставался спокойным и отвечал сестре немного туповатым взором.
-Полета-аем, братец? - заманчиво протянула пантера.
От слов Тай Ньют испытал некий энтузиазм, смешанный с неприятным пищащим страхом, вышедший на его лицо удивлённым выражением. Уловив настрой брата, пантера хмыкнула, ткнув его в нос пальцем, и повернула голову почти на 180 градусов лицом прямо к утёсу. Пронаблюдав за сестрой, Ньют судорожно обернулся к месту, заворожившее Тай. Потом снова на пантеру. И вновь на утёс.
