Тарпейская скала представляет собой выступающий над пропастью утес на западной части Капитолийского холма. Издавна она была использована для казней римских преступников, которых бросали с этого утеса в бездну.
Имеется несколько легенд, которые объясняют происхождение названия скалы. Одна из самых прекрасных легенд рассказывает о юной весталке, дочери Спурия Тарпея, который был начальником капитолийской крепости. Во время войны с сабинянами она раскрыла врагам секретный проход в крепость. В обмен за свою предательскую деятельность она попросила "то, что они носят на левой руке", то есть золотые браслеты. Однако сабинские воины на левой руке носили щиты, которыми они затем засыпали предательницу, а затем ее мертвое тело было сброшено с этой скалы.
По другой версии легенды, скала получила свое название в честь Луция Тарпея, народного трибуна времен первого римского царя Ромула. Он отказался передать государственный сокровищницу Ромулу и в результате был свергнут с этой скалы гневным царем. Также существует версия, что Тарпея некогда было именем божества, проживающего на Капитолийском холме. Скала получила свое название в его честь, чтобы это божество непрерывно оказывало покровительство Риму и его жителям. План удался, его имя навсегда запечатлено в истории, хотя сама Тарпейская скала не сохранилась до наших дней.
Какие преступления приводили к казни римлян с помощью сбрасывания с Тарпейской скалы? Согласно старейшим римским законам - Двенадцати таблицам, эта кара применялась за следующие преступления: инцест, ложные показания и, в отношении рабов - за кражу, если вор был пойман с поличным. Позже список расширился, и сбрасывание с Тарпейской скалы стали использовать также за измену, предательство и побег раба от своего хозяина.
Такой метод казни применялся также в отношении политических преступников. Например, Марк Манлий Капитолийский был сброшен со скалы. Он получил свое прозвище благодаря героической защите Капитолия от галлов в 390 году до нашей эры. Когда варвары проникли в осажденную крепость, он проснулся от гогота священных гусей в храме Юноны. Марк Манлий сбросил в пропасть первого противника, поднявшегося на холм, вскоре к нему присоединились остальные воины, и нападение было отбито. Впоследствии, как известный герой, он стал популярным политиком. Его обвинили в попытке захвата власти и сотрудничестве с массами, и за это его сбросили с Тарпейской скалы.
Казни с помощью сбрасывания с Тарпейской скалы также применялись за другие преступления. Например, Луций Питуаний был сброшен со скалы за занимание чёрной магией. По рассказу Тита Ливия, с этой скалы сбрасывали также оппозиционных сенаторов. Однако обычно такие казни проводились именно за измену.
Во время войны с Ганнибалом римляне в провинции Самния схватили 370 перебежчиков, и все они были сброшены со скалы, о чем свидетельствует Тит Ливий. Вероятно, римляне заимствовали традицию сбрасывания преступников в пропасть у греков. В Древней Греции такой вид казни был широко распространен и хорошо известен. Именно таким способом был казнен известный баснописец Эзоп. Именно он задал своим палачам вопрос: "Где здесь пропасть для свободных людей?"
Последняя упоминаемая в исторических записях казнь на Тарпейской скале произошла при правлении императора Клавдия в 43 году нашей эры, но официально ее отменяли только в третьем веке. У древних римлян было поговорка: "От Капитолия до Тарпейской скалы один шаг". Это означало, что ни один политический деятель не был защищен от возможной казни по обвинению в измене.