Я научилась освещать себе путь, не поджигая ничего вокруг. Не сразу, правда. Хорошо, что лесная подстилка была влажной, и удавалось быстро затоптать плоды первых экспериментов, но где-то со второй трети пути я уже шла по лесу вполне спокойно, а в паре метров впереди меня в воздухе двигался мини-факел, сооружённый из обычной сосновой шишки и небольшого количества настоящего огня. Кто бы увидел со стороны - обалдел бы. Леший точно обалдел. Ему же страшно - а вдруг криворукая ведьма-недоучка его лес спалит.
Охранники ждали меня в доме - воткнули в розетку фумигатор и наслаждались отсутствием комаров, коих на улице было не пересчитать. Я думала, что мальчики в шоке, что мне придётся их успокаивать и использовать амнезийное заклинание, подсказанное Беленой, но, к счастью, нервные системы у моих церберов оказались довольно-таки крепкими.
- Элеонора Алексеевна, - с упрёком во взгляде и голосе начал хмурый Виталик, - ну нельзя же так. Мы же за вас отвечаем. Если с вами что-то случится, спрос с нас будет.
- То есть увиденное и услышанное вас нисколько не смущает? - уточнила я и положила пулю на стол перед Сергеем. - Метко стреляешь, молодец. Прямо между глаз попал. Только теперь леший на вас очень сердит.
- Нас предупредили, что вы со странностями, но без конкретики, - сообщил Серёжа и глупо улыбнулся. - Это и правда был леший?
- Правда, - кивнула я и устало опустилась на старый, потрёпанный диван. - Ребят, с тех пор, как я впервые приехала в этот лес, вся моя жизнь похожа на одну большую странность, поэтому я даже не знаю, как вам это всё объяснять. Я привыкла считать себя реалисткой, атеисткой и в принципе человеком адекватным, но… В местной трясине живёт болотная ведьма-утопленница, которой давно за триста перевалило. Где-то в реке есть омут, в котором сидит её муж-водяной. По лесу столько нежити шастает, что я даже не могу точно сказать, кто это, если встречу. А у Семёныча в пятом доме кикимора есть. И вообще всем старикам здесь уже по сто лет, а то и больше. Ночью приедет колдун, у которого дом на том участке, который я вам показывала, и я не понимаю намерений этого человека.
- Там же нет дома, - ещё шире улыбнулся Сергей, почёсывая за ухом трёхцветную кошку.
- Есть, - возразила я. - А ты сейчас гладишь домового. Нефёд, покажи ему.
- Твою же ж! - прозвучало в следующий момент, и домовой полетел через всю комнату, суча в воздухе ножками и вдохновенно бранясь.
Он шмякнулся о стену, упал, начал ныть и жаловаться, а мне пришлось взять его на руки и успокаивать. Парни таращились на Нефёда, он обиженно зыркал на них круглыми жёлтыми глазами и ворчал что-то о злобе и ненависти людской.
- Я могу избавить вас от воспоминаний обо всём этом и отправить по домам, - предложила я охранникам. - Понимаю, что это сложно переварить. Забыть проще. Карпунину скажу, что выгнала вас, потому что… Короче, придумаю что-нибудь такое, чтоб вы виноватыми не выглядели.
- Нас уволят, - сообщил Виталик. - Хотите вы или нет, нравится нам это или не очень, нормально здесь всё или до сказочного странно, но перед нами поставлена конкретная задача. Мы и так уже опарафинились, когда вас в лес одну отпустили. Если мы ещё и уедем, то завтра же будем вольными птицами без рекомендаций и возможности трудоустройства на аналогичную работу.
- То есть вы готовы поверить в магию и существование сказочных существ только потому, что не хотите лишиться работы? - недоверчиво осведомилась я. - Вам настолько хорошо платят?
- Но вы же бесплатно в это верите, - парировал он, помолчал немного, побарабанил пальцами по столу… - Мне пятнадцать было, когда ночью однажды ни с того ни с сего кровь носом пошла. Просто течёт, течёт… Пока не начал сознание терять. Мать испугалась, «скорую» вызвала. Меня в больницу забрали. Обследования, капельницы, уколы… Вроде бы и не при смерти, но состояние такое было, как будто всё уже, финал. И сделать ничего не могут - оно всё течёт и течёт. Остановится вроде бы, а потом по новой. Я за неделю в весе больше десяти килограммов потерял. Есть не мог, не вставал почти. Мать ревела постоянно. Отпуск взяла на работе за свой счёт, рядом со мной сидела. А потом пришла деваха - красивая, длинноногая, грудь четвёртого размера. Выгнала всех, кто в палате был, и мамке моей говорит: «Ещё раз я тебя рядом со своим мужем увижу или хотя бы услышу о том, что ты снова возле него вертишься, пеняй на себя. Сначала сына похоронишь, а потом и сама следом отправишься». И всё. После её ухода у меня кровотечение прекратилось. Я верю, Элеонора Алексеевна, потому что сталкивался с этим. Леших, правда, встречать не доводилось, но существование потустороннего на себе испытал.
- Ужас какой, - ошарашенно уставилась на него я. - Не знаю, могу я так или нет, но ничего подобного делать точно никогда не буду. Как так вообще можно?
- Да вот так, - пожал он плечами. - У меня с тех пор в голове как перемкнуло что. Страха нет. Совсем. Инстинкт самосохранения есть, а страха нет.
Я вспомнила, как он опустил пистолет, когда лешего увидел. Если у человека нет страха, то для него вся эта нечисть - просто что-то необычное, но не пугающее. Зато у Сергея страха хватало на двоих. Я как-то не подумала о том, что он не просто жизнерадостный, а в принципе эмоциональный. Как такому вообще оружие доверили? Его и в охрану-то брать не стоило.
- А я что-то как-то не очень… - обрисовал своё отношение к происходящему упомянутый Сергей. - Не то чтобы совсем критично, просто странно это всё.
- Если не уверен, что сможешь освоиться, тогда лучше уезжай, - хмуро сдвинула я брови. - В этом лесу такие дела творятся, что нервным здесь делать нечего.
- Не-не, я нормально, - замотал он головой. - Привыкну. Не сразу, конечно…
И покосился на Нефёда, который получил в качестве компенсации за физический и моральный ущерб упаковку фиников и уплетал их вместе с косточками и пластиковой подложкой.
Охрана - это, конечно, хорошо, и с вооружёнными ребятами рядом как-то спокойнее, но ведь это тоже создавало определённые сложности. Тайное должно оставаться тайным. Насколько я поняла, в Лесном на данный момент жили только те, кто был посвящён в секреты этого леса. Даже Борис, сын Клавдии, знал далеко не всё, раз уж родная мать пожалела для него целебной воды. Виталик и Сергей - люди новые, непроверенные. Я понятия не имела, какую информацию им можно доверить, а какую лучше оставить при себе. Про источники я Карпунину не говорила. Возможно, он ничего об этом не знает. Или знает, но тоже помалкивает. Значит, этот секрет лучше не выдавать никому. Так всё вдруг сложно стало, что захотелось лечь и не шевелиться до тех пор, пока эта грозовая туча не рассосётся сама собой. Но ведь она не рассосётся.
- Есть хочу, - констатировала я, чувствуя, как от громкого чавканья Нефёда у меня самой рот наполняется слюной. - Готовлю я ужасно, так что будете либо давиться подгоревшей яичницей с колбасой, либо бомжпакетами.
Мальчики согласились на яичницу. Мальчики… Сергею на вид было чуть меньше тридцатника. Высокий, мускулистый, белобрысый. А Виталику явно уже давно перевалило за тридцать пять - поджарый кареглазый шатен со спокойствием удава и грацией пантеры. Я как-то привыкла думать, что в охрану совсем молодых парней нанимают, которые пошустрее, но такие, как эти, видимо надёжнее, раз Карпунин прислал их заботиться о драгоценности вроде меня.
Пока я гремела в кухне посудой и портила продукты, Сергей извинялся перед домовым. Со стороны это звучало невероятно глупо, особенно когда из комнаты доносилось ворчливое «Шиш тебе!» или «Понаехали тута, злыдни». В конце концов Нефёд спёр у охранника бесполезный в этой глуши телефон и растворился в воздухе - из вредности. Удивительно, как Серёжа умудрился всего за пару-тройку часов настроить против себя и лесную нечисть, и домашнюю. «Надо бы им с Виталиком защиту сделать», - подумала я, отскребая от сковороды традиционно подгоревший ужин. Вроде бы и стояла всё время у плиты, и следила, а оно всё равно пригорело. У меня всегда так - либо пересол, либо угольки. Пока замужем была, ничего подобного не случалось. Готовила плохо, конечно, но не до такой степени.
- Уголь подан! Садитесь травиться, пожалуйста, - поставила я на стол перед мужчинами сковороду, предусмотрительно положив под неё разделочную доску. - В следующий раз соглашайтесь на бомжпакеты, их испортить сложно.
Хлеб, сыр и колбасу тоже сложно испортить, если просто нарезать их для бутербродов, поэтому голодным никто не остался. Да и на поверхности яичницы тоже было достаточно съедобного. Я для себя редко готовила, потому что лень было. По дороге с работы либо покупала в супермаркете то, что можно просто разогреть в микроволновке и съесть, либо йогурты, фрукты, овощи, булочки. Здесь я тоже в список необходимых продуктов включила годовой запас вермишели быстрого приготовления, заварную овсянку, готовые замороженные котлеты и микроволновку, но последнее Виталик не купил, потому что его не устроили имеющиеся в наличии бренды. Обещал завтра свозить меня в Мухино - мне ведь и одежда нужна тоже, заодно там в магазинах бытовой техники можно найти кухонные надобности поприличнее.
- Ребят, а что бы вы делали, если бы я не вернулась с болота? - как бы невзначай поинтересовалась я, всё ещё озадаченная тем фактом, что они дожидались моего возвращения даже не на улице, а в доме.
Вопрос поставил их в тупик, а у меня появилось неприятное ощущение, что что-то здесь не так. Внутренний голос разбудил паранойю, и я подозрительно сощурилась, отложив сторону вилку, которая немедленно совершенно фантастическим образом исчезла вместе с кусочком подгоревшей колбасы.
- Нефёд, вилку верни, - потребовала я, не отрывая взгляд от озадаченных мужчин, и получила столовый прибор обратно, но уже в пожёванном состоянии.
Что-то и правда было не так. Атмосфера в комнате стала какой-то напряжённой, и охранники явно пребывали в растерянности, пытаясь подыскать правильный ответ на мой простой вопрос. «Защита!» - вспомнила я и мысленно проговорила заговорные слова, адресуя поток защитной энергии Сергею. Поток достиг цели, сконцентрировался в энергетическом поле объекта и начал расширяться, вытесняя из человека всё магическое, что было навязано до этого. Сергея затошнило. Он сглотнул слюну раз, другой, а потом побледнел, сорвался с места и умчался в санузел очищать желудок от только что съеденной пищи. Я перевела взгляд на застывшего в недоумении Виталика и вздохнула.
- Вы с кем-нибудь разговаривали здесь до того, как я приехала? К вам кто-нибудь подходил?
- Дед с лошадью мимо прошёл, - сразу же отозвался Виталий. - Посмотрел косо, но даже не поздоровался.
Пётр Семёнович мог подослать к ним кикимору с её гипнотическими способностями, но зачем? «Леший показался, чтобы ребята испугались и не пустили меня на болота. А они пустили. Если рассуждать логически, то испуг должен был заставить их выполнять свою работу ещё более старательно, но вышло наоборот. Получается, лешему было велено удержать меня в деревне, а Семёныч внушил мальчикам не препятствовать моим действиям. Так что ли?» - снова запуталась я. Это уже начинало бесить. Загадка на загадке сидит и загадкой погоняет - у любого нормального человека крыша поедет от такого.
Я сделала защиту и для Виталика тоже, потому что не могла допустить, чтобы рядом со мной находились люди, которым нельзя доверять. Туалет в доме один, там в обнимку с белым троном засел Серёжа, поэтому Виталик убежал на улицу, а я скормила проявившемуся Нефёду остатки яичницы и осторожно поинтересовалась:
- Ты можешь мне объяснить, что здесь происходит?
Домовой перестал чавкать, приволок из кухни веник и доверительно сообщил:
- Фроська Назара не любит. Она приходила сюда. Косы видишь на метле? Её работа. И паутину под кроватью в узел связала. Узлы-то непростые.
- И как это понимать?
- Помочь тебе она хочет. Она подневольная, как я. Назару служит. Он теперь накажет её за то, что вмешалась.
- То есть это всё-таки кикимора у ребят в головах покопалась и из нормальных охранников в дураков их превратила? - уточнила я.
- А разве плохо вышло? - невозмутимо поинтересовался Нефёд. - Она ж это не для зла, а на пользу тебе.
- Сама? Или ей дед приказал?
- Старик ей не хозяин, - пояснил домовой. - У него конь, а у коня есть хвост и грива. Для того животину и держит, чтоб кикимора при делах была и умения свои не растеряла. А у бабки напротив дворовой в сарае живёт. Злющий без меры, потому как тоже не сам по себе.
- Назар всю местную домашнюю нечисть в рабстве держит и в своих целях использует? - наконец-то дошло до меня.
- Сама ты нечисть, - обиделся Нефёд. - Все вы люди такие. Только и умеете обзываться.
- Прости, я по привычке, - примирительно улыбнулась я и скормила ему в качестве извинений два больших бутерброда.
Значит, не мешать моим замыслам и действиям охранникам на магическом уровне велела кикимора. Бус у меня при себе не было, в трясину я без них никак не попала бы, грязь оттуда не принесла бы… Получалось, что деревенская домовая нежить на моей стороне, но ведь и это тоже всё не просто так. Услуга за услугу, и за помощь расплачиваться придётся. И не факт, что я сделала правильные выводы. Союзники - это очень хорошо. Союзники, способные на колдовство - ещё лучше. Но сначала нужно было понять, во что меня угораздило вляпаться, и против чего я пытаюсь воевать. Сколько времени уже прошло с тех пор, как меня занесло в эту глушь? Неделя? Больше? А я ни на шаг не приблизилась к разгадке. Даже наоборот - каждый новый день приносил новые открытия, от которых всё запутывалось ещё сильнее.
- Мяу! - донеслось с улицы.
- Брысь отсюда! - попытался прогнать кота Виталик.
Я выглянула во двор и сердито проворчала:
- Не гони его. Батончик, иди сюда, я тебе колбаски дам.
В темноте раздался громкий хлопок, и что-то с силой ударило мне в плечо, отбросив обратно в комнату. Я не удержалась на ногах и упала. Попыталась встать - не получилось. Перед глазами поплыли разноцветные круги, в ушах зазвенело, и последнее, что я успела увидеть перед тем, как потеряла сознание - бурое пятно, расползающееся по серой ткани моего спортивного костюма. Потом на улице прогремел выстрел, и мимо меня на подмогу к коллеге промчался Сергей. «Это не Назар. Он ещё не вернулся», - подумала я и отключилась.
Оглавление: