Никита очень любил своих девчонок. Жену Асю и дочку Анютку. Малышка была пухленькая, умилительно серьёзная — как взрослая, любила помогать маме по хозяйству. И, хотя она в свои четыре годика ещё могла не многое, но маленькие поручения исполняла старательно.
Перед тем, как семья собиралась за столом, Анечка раскладывала вокруг тарелок столовые приборы. А ещё она подметала пол у себя в комнате, складывала в ящик игрушки.
В Асе же, наоборот, было что-то детское. Невысокого роста, худенькая, светлые волосы завязаны в хвостик. И характер очень лёгкий — никогда она никого не ругала, часто смеялась, постоянно придумывала какие-то маленькие праздники для семьи.
Может, кто-то из ровесниц упрекнул бы её за то, что Ася – не самая лучшая хозяйка. Не стоит часами у плиты, не увлекается шитьём и вязанием. Но зато они все вместе — с мужем и дочкой — бегали в кино. Для Анютки брали с собой бутерброды или печенье, чтобы девочке было чем заняться. Молодые супруги играли в бадминтон на пляже и ходили в туристические походы.
Дом Никиты и Аси всегда был открыт для гостей. В самой большой комнате стоял стол, на который хозяева водрузили электрический самовар. В вазочках лежали печенье и пряники. Каждого, кто пришёл, обязательно усаживали, угощали чаем или кофе.
И гитара на стене висела. Играть любили оба – и Никита, и Ася. Ведь они и познакомились когда-то в археологической экспедиции.
Ася тогда окончила первый курс истфака, и у неё была обязательная практика. Никита перешёл на четвёртый и собирался специализироваться по археологии. Поэтому он был помощником преподавательницы, которая руководила экспедицией – Галины Ивановны.
Днём студенты работали на раскопе, а вечерами засиживались у костра, и гитара переходила из рук в руки.
Ася играла очень хорошо, у неё за плечами была музыкальная школа. А Никита сам сочинял песни. Это их поначалу и сблизило. Но вскоре они уже не могли расстаться даже на несколько часов и к Новому году сыграли скромную студенческую свадьбу.
С той поры прошло восемь лет. Никита получил красный диплом, его назначили сначала заместителем, а потом директором крупного культурного центра. Ася о такой карьере не мечтала. Она работала научным сотрудником в краеведческом музее. Очень любила свой город, его окрестности. И когда девушка проводила экскурсии, ей всегда не хватало времени, чтобы рассказать обо всём, что она знала.
…Тем летом они всей семьёй ездили в Испанию, гуляли по старинным улицам, нежились под ярким солнцем. А когда вернулись, шёл затяжной холодный дождь, и деревья начала ронять пожелтевшие листья. Предстояла бесконечная серая осень...
Но невозможно было представить, что такая же серость и слякоть поселится еще и в сердцах.
Когда Никита прочел сообщение от жены, он посчитал, что это глупый розыгрыш, что никогда бы Ася так не поступила с ним, а дочка… Уж ее то точно она не смогла бы оставить.
В голове не укладывалось даже то, как Ася смогла пошутить таким образом, но когда жена не вернулась ближе к полуночи, Никита уже не на шутку начал волноваться. Он вновь и вновь перечитывал эти строки и разум отказывался строить предположения, все плыло словно в тумане, и только боль пульсировала в висках, и надежда на то, что сейчас раздастся звук поворота ключа в замочной скважине и на пороге он увидит любимую, которая будет весело смеяться и говорить: «Ну, неужели ты поверил? Как ты мог?»
Однако, вопреки надеждам, за дверью было тихо, а телефон у Аси оставался вне зоны действия.
Анютку с трудом удалось уложить, потому что засыпать без мамы было делом непривычным. Какие только сказки Никите не пришлось вспомнить. Что-то сочинял сам, что-то удавалось вытащить из памяти. Не потому, что он раньше никогда не рассказывал сказок дочурке, а потому, что сейчас все мысли были заняты женой, ее нелепым сообщением и ее отсутствием в такое позднее время.
Прошло несколько дней. Никита написал заявление в полицию о пропаже жены, но не смог умолчать о сообщении, полученном от нее. После проведенного допроса, иначе было не назвать беседу с полицейским, который деловито отложил в сторону бумагу с произведенными пометками, и, глядя Никите в глаза, сказал ледяным пугающим тоном: «Вам супруга ясно написала, что не хочет с вами больше иметь дел, какой тут розыск может быть?»
Никита понимал, что искать его жену никто не станет, хотя заявление и было принято.
Он не мог найти себе места, совершенно не представлял, что делать, пытался понять, где он чего-то упустил, если Ася на самом деле ушла так внезапно. Анечка удивлялась, почему папа долго молча сидит и смотрит в одну точку на полу, она дергала его за рукав и постоянно спрашивала: «А скоро мамочка вернется?».
Никита не знал, как можно успокоить дочь, и сказал ей, что маму заколдовала злая волшебница, и теперь они её, возможно, долго не смогут увидеть.
«Потом, когда Анечка подрастёт, я ей всё расскажу», — думал он, - «а пока рано делать какие-то выводы, да и дочка совсем мала, чтобы понять»…
Про себя Никита решил, что непременно выяснит, почему Ася так поступила, и если она на самом деле смогла променять их на чужого мужчину, он не простит ее и будет сам воспитывать дочь. Но поверить в бред о том, что жена могла притворяться и лгать, Никита не мог.
Пока Ася была дома, он сумел, конечно, хоть немного овладеть навыками ухода за маленьким ребёнком. Хотя, некоторые моменты решал по-мужски. Порвались колготки? Зашить всё равно не получится, значит, выход один – выбросить, и купить новые. Но вот когда в детском саду готовился праздник – Никита попал в тупик. Анютка заявила, что ей нужна причёска, а воспитательница укорила его за то, что у малышки нет белых гольфов. С последним ладно – разобрались, купили в ближайшем магазине детской одежды, но вот когда они вдвоём с Анечкой пришли в парикмахерскую и Никита растерянно попросил:
— Сделайте, пожалуйста, дочке причёску… вечернюю, наверное… У неё вечер в садике… - Парикмахерша рассмеялась…
Никита изводил себя, он все готов был отдать, лишь бы только встретиться с женой, посмотреть в ее глаза, задать один, всего один вопрос… Но она как будто в воду канула. Родственников у Аси не было, друзья ничего не знали. Она, как обычно, ушла с работы и исчезла… Только это сообщение, будь оно неладно!
Никита уже не мог слушать, как девочка постоянно просит его:
— Папа, давай скажем злой волшебнице, чтобы она отпустила к нам маму, хоть на денёчек, хоть на часок! Если мама заколдованная, я могу с ней даже не разговаривать. Только обниму её крепко-крепко.
Никита сам обнимал Анюту в такие минуты и вздыхал, всхлипывая, словно младенец.
Ближе к зиме всё стало ещё хуже. Никита подумал, что Анечка заболела. Малышка ничем не интересовалась, подолгу сидела и смотрела в окно. Она привыкла встречать маму и будто ждала, что та вновь покажется на дорожке, ведущей через двор.
Аппетит у Анечки тоже пропал. Она неохотно съедала даже лакомства – только, чтобы отец не расстраивался.
Никита испугался, что дочка заболела, и повёл девочку к врачу. Но физическое состояние было нормальным.
— До поры до времени, — предупредила врач, — У Ани самая настоящая депрессия, и рано или поздно она серьезно заболеет. Не ест, плохо спит, часто плачет — вам этого мало? Дожидаетесь беды?
Вернувшись вместе с дочкой домой, Никита долго думал, что же ему делать. В конце концов, проведя в размышлениях несколько бессонных ночей, он решил дать объявление «Срочно требуется мама».
Никита надеялся, что за хорошую плату найдётся добрая женщина, хоть немножечко похожая на Асю, которая согласится в течение нескольких месяцев, а то и лет, играть роль самого близкого для Анютки человека.
Мужчина по-прежнему верил, что рано или поздно время расставит всё на свои места.
Поскольку зарплату потенциальной «маме» он предлагал очень хорошую, к нему быстро стали обращаться кандидатки. Но каждой приходилось отказывать. То приходила молоденькая девушка, которой было всё равно – подрабатывать в «Макдональдсе» или нянчиться с ребенком. Ясно, что если у девицы изменятся планы, она уйдёт в любой момент. А второго удара Анечка не вынесет.
То, наоборот, являлась женщина, которая открыто говорила, что дома её ждут дети. Видимо, она считала свой опыт достаточным, чтобы сыграть роль матери. Но Никита понимал, что претендентка никогда не сможет привязаться к чужому ребёнку. Свои дети будут для неё на первом месте. Они станут звонить матери, та им ответит. Анечка поймёт, что её обманули.
К тому же, внешне все, кто являлся к нему на «собеседование», и близко не походили на Асю. Дочка же уже не младенец, она станет задавать вопросы. В конце концов, он сказал девочке, что если злая волшебница согласится расколдовать маму — она вернётся к ним немного другой, изменившейся. Но Анечка была согласна и на это...
СЛЕДУЮЩАЯ, ВТОРАЯ ГЛАВА