В августе 1983 года глава компании Toyota Эйдзи Тойода одобрил проект по разработке нового флагманского автомобиля, названный «Flagship 1», иногда именуемый также «Circle F». Целью проекта стал выпуск роскошного седана для захвата международных рынков, главным из которых считался североамериканский.
На протяжении нескольких лет данный проект объединял работу 60 дизайнеров, 1400 инженеров, разделенных на 24 команды, 2300 техников и более 200 вспомогательных работников. Команда не имела ограничений по времени и бюджету, и создавала все узлы с нуля, без использования существующих платформ и агрегатов.
Главный инженер проекта Ичиро Судзуки стремился разработать совершенно новый дизайн, с совокупностью потребительских качеств, превосходящих известные американские и европейские флагманские седаны во всех областях.
Японцы, со свойственным им фанатизмом в работе, выполнили около 450 макетов, моделей и прототипов кузова и 900 проработок двигателей разных конфигураций.
В конце 1985 года дизайнеры представили руководству первые проработки: экстерьер концепта был в спортивном стиле - с низким капотом и узким передним профилем.
Однако к 1986 году, основываясь на анализе рынка представительских автомобилей, седан переделали в более консервативном стиле, что не мешало добиться прекрасной обтекаемости перспективного кузова.
Тщательное моделирование и испытания в аэродинамической трубе привели к весьма низкому по тем временам коэффициенту лобового сопротивления Сх= 0,29.
Работы подстёгивал и тот факт, что в 1986 году Honda запустила свою марку Acura в США. Опыт конкурента, а также исследование рынка, показало, что для презентации нового седана необходим отдельный бренд и канал продаж. Исходя из этого были разработаны планы по развитию новой сети дилерских центров на рынке США.
Как считается, название «Lexus» является комбинацией слов: Luxury (роскошь), Elegance (элегантность) или Excelence (совершенство) вкупе с последними буквами «US» - сокращение USA, то бишь автомобиль для США. Для новой марки разработали и оригинальный слоган: «Неустанное стремление к совершенству».
Окончательный проект седана, на разработку которого было потрачено более 1 миллиарда долларов, названного Lexus LS (видимо это сокращение Luxury Sedan) был утверждён в феврале 1987. Первые тизеры с названием и логотипом Lexus появились на автосалонах в Чикаго, Лос-Анджелесе и Нью-Йорке в 1988 году.
В январе 1989 года LS 400 дебютировал в качестве модели 1990 года на Североамериканском международном автосалоне в Детройте.
Производство началось 15 мая 1989 года. Продажи в США официально стартовали 1 сентября 1989 года, после чего последовал ограниченный экспорт в Австралию, Канаду и Великобританию.
LS 400 хвалили за продуманную эргономику, инновационное оборудование, производительность двигателя, качество сборки и низкую стоимость. Не будем перечислять список оборудования, показатели мощности и набор потребительских качеств седана - возможно это тема для другого материала. Можно лишь отметить, что некоторые автомобильные издания, с точки зрения баланса потребительских достоинств, оценивали его лучше чем, к примеру, более дорогие Mercedes-Benz 420 SEL (W126) и BMW 735i (Е32).
Lexus быстро завоевал новых клиентов, и его дебют стал шоком для тогдашних лидеров класса. Продажи BMW и Mercedes-Benz в США упали на 29% и 19% соответственно.
Базовая цена в США составляла $35.000, что драматически отличалось от начальной стоимости BMW 735i в $54.350. Баварцы даже обвиняли конкурентов в продаже машин ниже их себестоимости.
Производственные стандарты, используемые на Lexus LS, в конечном итоге были приняты на заводах других марок. А планка заданная этим седаном было очень высока – автомобиль собирали на новом, специально построенном под эту модель, заводе, расположенном в городе Тахара в Японии.
Были усовершенствованы методы сборки, направленные на повышение точности подгонки деталей, зазоры между дверными панелями стали вдвое меньше по сравнению с другими автомобилями концерна Toyota. Также данная модель стала первым серийным автомобилем, получившим лазерную сварку кузова.
К 1991 году, LS 400 стал самой продаваемой моделью люкс-класса в США, обогнав по общим продажам Mercedes-Benz и BMW...
Что ещё почитать:
"Pininfarina Pinin - первый седан Ferrari"
"Dodd Special «The Beast» - суперкар с мотором в 27 литров!"
"Первая Camry (V10) – начало легенды"