Возможно ли было сохранить Западную Римскую Империю? Нет ничего невозможного, ведь Восточная Римская Империя, известная как Византия, смогла выжить и существовать ещё тысячу лет. Что бы произошло с Европой и остальным миром, если бы Западная Римская Империя не распалась? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо понять причины её падения в реальной истории и рассмотреть возможные способы спасения в альтернативных сценариях.
Византийская Империя отличалась от Западной Римской Империи во многих аспектах. Она находилась в стратегически выгодном месте, на перекрестке основных торговых путей, и обладала прочными оборонительными возможностями. Однако и Западная Римская Империя могла успешно обороняться, если блокировала проходы через Альпы, обеспечивая надежную защиту Италии. Константинополь, в отличие от Рима, был строен в новом месте по задумке императора и имел современный облик, подобно тому, как Санкт-Петербург был создан Петром I. Византия более успешно ассимилировала варваров, поскольку была многонациональной страной с греческим этническим фундаментом. В то же время Риму удалось на протяжении некоторого времени романизировать всех пришельцев.
Византия изначально имела более одноименную веру, её экономика эволюционировала в феодальную форму, отличную от рабовладельческой системы, которая существовала в Риме. Можно сказать, что Западной Римской Империи не хватило времени, ресурсов и устойчивости. Ряд кризисов, происходивших почти одновременно, разрушили её экономику, государственную структуру и армию. Истощение легкодоступных металлических ресурсов в римских залежах привело к снижению производительности и нехватке денежных средств, то есть не было достаточно монет для обращения. Расширение территорий для завоевания прекратилось, что означало окончание потока рабов. Великая Миграция народов наносила серию варварских нашествий на Рим. Новая имперская идеология — христианство — не успела развиться в соответствующие церковные структуры, которые бы могли удовлетворить потребности власти и населения Римской Империи.
Римскую Империю можно было спасти, применяя различные стратегии. Например, можно было принять монотеизм (необязательно христианство) на государственном уровне уже в ранний период империи, в первом веке нашей эры. Очень важно было, чтобы эта новая религия отвергала рабство, что позволило бы империи перейти к более эффективной экономике гораздо раньше, чем в реальной истории. Также можно было изменить направление римской экспансии, отказавшись от восточных завоеваний, которые оказались непрочными и только истощили римскую державу, и сосредоточиться на южных территориях. Если Риму удалось бы освоить африканские ресурсы, начиная с новых золотых месторождений в Эфиопии и заканчивая закупкой рабов оптом у местных племенных вождей, он мог бы сохраниться ещё на протяжении нескольких столетий.
Существуют и другие потенциально благоприятные сценарии для Рима. Например, если бы в районе Суэца существовал естественный пролив (аналог Суэцкого канала), это позволило бы римским торговцам совершать плавания в Индию, что привнесло бы новый импульс в римскую экономику. Или же, если Гольфстрим был бы теплее и омывал Европу таким образом, что "линия винограда" (широта, на которой может успешно произрастать виноградная лоза) распространялась до Скандинавии и Балтии. Это позволило бы Риму распространить свою сельскохозяйственную систему на все европейские земли, включая новые северные территории. Если бы римляне могли осваивать земли европейских варваров так же успешно, как они делали это в Южной Галлии, варвары не имели бы шансов. Они были бы ассимилированы так же легко, как и италийские племена.
Все эти варианты можно свести к двум основным сценариям. В первом случае, Рим быстрее, чем в реальной истории, претерпевает изменения и превращается в что-то вроде Византии - космополитичной феодальной империи с укрепленной государственной религией. Во втором случае, Риму крайне везет (в отношении климата, освоения Африки, отсутствия сильных врагов) и он сохраняет свои античные черты, расширяясь на всю Европу, возможно, включая Ближний Восток, центральную Африку и так далее. Эти два сценария приводят к появлению двух совершенно разных миров.
В первом сценарии, мы видим быстрый социальный прогресс, который приводит к возникновению феодальной Империи с постоянной восточной границей. Во втором сценарии, мы наблюдаем объединенную Европу под эгидой Римской Империи, которая становится монолитной и мощной державой, аналогичной Древнему Китаю. В этом варианте отсутствует необходимость развиваться, так как нет сильных конкурентов. Результатом является сохранение технологий, традиций и римского образа жизни на протяжении возможно долгих тысячелетий. Хотя возможны отдельные потрясения и гражданские войны, в целом такая мега-империя будет периодически собираться снова, аналогично тому, как это происходило в Китае.
Поскольку спасение Западной Римской Империи зависело не от одного решающего фактора, а скорее от комбинации нескольких, невозможно предсказать, каким бы стало ее будущее истории. Если бы римское государство сохранялось, с его технологиями, знаниями и экономикой, это предотвратило бы появление европейского Средневековья. Однако как бы развивалось это государство дальше, какая была бы его культура и философия через несколько веков, когда появились бы промышленные производства и когда была бы открыта Америка - невозможно сказать. Мир такого рода значительно отличался бы от нашего.