В Древнем Риме рабы были товарами с непостоянным спросом и предложением. В отличие от постоянно востребованных товаров, таких как вино и пшеница, цены на рабов одинакового качества (возраст, здоровье, сила и навыки) могли значительно варьироваться, иногда в несколько раз или даже на порядок. Если Римская Империя одерживала победу в войне и захватывала множество пленных, которых сразу же делали рабами, цены на рабов резко падали. Однако, если долгое время не было войн и пиратов, и количество разбойников снижалось (к примеру, после "Пиратской войны" Гнея Помпея Магна в 60-х годах до н.э.), рынок рабов в Древнем Риме застаивался, а цены на "говорящие орудия" росли.
Кроме того, цена также зависела от географических условий. Римская Империя простирается на огромные территории, каждая провинция имеет свои особенности. Там, где наблюдался постоянный приток рабов, например, на границах римских владений (лимесах), цены на них были низкими. Легионеры постоянно сражались с дикими племенами и в случае успеха захватывали добычу и пленных, которых сразу же продавали на местных рынках в рабство. Они не могли доставить пленников в столицу, так как не имели разрешения командования покинуть местоположение легиона. Это было использовано перекупщиками, которые покупали рабов по сниженным ценам. Кроме того, племена, союзнические Риму, также поставляли рабов.
Более низкую цену на рабов можно было обнаружить в провинциях на Балканах и в ближневосточных областях. Во-первых, здесь не прекращались небольшие и крупные военные конфликты. Во-вторых, эти регионы являлись торговыми перекрестками, где привозили различные товары, включая рабов. Экзотические рабыни из дальних стран могли быть перепроданы в Риме с высокой прибылью. Высокий спрос порождал соответствующее предложение, поэтому Александрия и другие античные мегаполисы предоставляли разнообразных рабов в столицу Империи по весьма приемлемым для римских стандартов ценам.
В конечном счете, цена раба сильно зависела от его качества. Здесь было множество факторов, которые играли роль. Возраст раба был очень важным. Детей покупали крайне неохотно, обычно они шли вместе со своими матерями. Детям нужно было обеспечивать питание, и оно должно было быть достаточно качественным, иначе они могли стать хилыми и непригодными для работы. Дети часто болели и умирали, а также было трудно перевозить их на большие расстояния на кораблях или с караванами. В целом, это был дорогостоящий и хрупкий товар с неопределенными перспективами, поэтому не многие работорговцы решались на такую покупку. Рабы-пожилые люди были еще менее привлекательными. Они не могли работать должным образом, часто болели, и, к тому же, могли умереть просто от старости. Пожилых рабов покупали на рынках рабов только в исключительных случаях.
Однако, даже у молодых и крепких рабов могут быть скрытые недостатки. Например, если раб обладает чрезмерной гордостью и отказывается работать, несмотря ни на что. Или если он очень религиозен и отказывается работать во время религиозных праздников, которые происходят каждую неделю в его вере. Или если раб является агрессивным и постоянно вступает в драки с надсмотрщиками, не обращая внимания на получаемые побои и другие наказания. В таком случае его можно продать по крайней мере как гладиатора. Однако, гораздо хуже, если у раба есть болезнь, о которой хитрый продавец утаил информацию. А что, если эта болезнь оказывается заразной?
Именно поэтому приобретение раба на рынке было своеобразной лотереей. Могло быть удачно, и хозяин получал трудолюбивого и послушного работника за небольшую цену. Однако могло и не сработать, и раба приходилось продавать в рудники за копейки. Иногда ситуация могла обернуться крайне печально, и раб мог ночью убить всю семью своего владельца. Хотя раба можно было держать в постоянных оковах, но каким образом он мог быть хорошим работником в таком случае? Еще один вариант - держать рабов днем под наблюдением крепких надсмотрщиков с плетьми, а ночью запирать их за решеткой. Однако такие меры были оправданы только на больших фермах, но для небольшего предприятия, такого как городская мастерская, такой строгий контроль требовал дополнительных затрат, которые съедали всю прибыль от рабочего труда. При этом случаи, когда рабы убивали своих хозяев, происходили время от времени. Конечно, после таких событий все рабы в таком доме подвергались распятию, но это мало облегчало положение убитых рабовладельцев.
Сколько стоили рабы в Древнем Риме? Катон, известный своей жёсткой непреклонностью и скупостью, никогда не платил более 1500 денариев за раба. Веком ранее цены на привлекательных рабынь колебались от одной до шести тысяч денариев. Позже, при императоре Августе, раба, который был способен ухаживать за виноградником, оценивали в 2 тысячи денариев. В то же время, неопытную и не особо привлекательную девушку нельзя было продать даже за 150 денариев. В одной римской комедии продавец просит 10 тысяч денариев за двух опытных поваров. Также проводились аукционы, где цена за очень красивую рабыню могла достигать небес. Богатые римляне часто хвастались тем, что заплатили фантастическую сумму за какого-то раба. В этом контексте раб с особыми талантами (независимо от того, в философии, пении или в другой области) был объектом престижа и мог стоить любое количество денег.
