Учебный год 1996/1997 я начинал, больше внимания уделяя учебе в школе, чем тренировкам по гимнастике. После того, как не удалось поехать на республиканские соревнования, мой запал по отношению к гимнастике пропал. Стало понятно, что никаких спортивных перспектив нет. А с осени ее еще и сделали платной, то есть надо было вносить ежемесячную оплату за посещение секции. Мои родители денег на это не давали, и я стал ощущать все меньшее внимание со стороны тренера к себе. Он не запрещал мне приходить в зал и заниматься, но практически не обучал меня новым элементом, больше внимания уделяя другим мальчишкам.
Хорошо, что на гимнастике был еще и Юрка Лопатин – мой лучший друг. У него тоже не было никаких иллюзий по поводу своих перспектив в этом виде спорта. Поэтмоу мы стали ходить на гимнастику больше для поддержания и укрепления своей физической формы. Стали почти всю тренировку заниматься ОФП, делая отжимания на брусльях, подтягивания, уголок (на пресс) и так далее. Причем большинство упражнений мы делали с утяжелением, подвешивая по гире на каждую ногу во время подтягиваний-отжиманий. Или сажая на ноги кого-то из младших гимнастов.
Юрка начал параллельно ходить в качалку, стал покупать себе протеиновый порошок и в целом увлекся этой темой. Я же начал параллельно ходить в секцию футбола. Он всегда мне хорошо давался. Там тоже надо было платить, но меньше, чем на гимнастике. И на первые полгода я внес оплату из своих заработанных денег с перепродажи картриджей и рыболовных снастей, оплаты за ремонт джойстиков и так далее. Даже на рынке подрабатывал, вынося мусор, разгружая машины и делая другую работу.
К лету 1997-го большинство моих сверстников были уже на голову выше меня или даже больше. Я же в свои 14 лет выглядел лет на 10-11. Это хорошо еще, что был какой-то рельеф благодаря занятиям по ОФП на гимнастике. Без них было бы еще намного хуже. Стало все сложнее поддерживать свой авторитет во дворе. Тем более, что многие из пацанов выросли и у них с детства ко мне остались «вопросы». Я же много кого колотил, чтобы оставаться на вершине рейтинга среди сверстников. Пока еще удавалось «отбиваться», но только благодаря психологии и пониманию, что я этих пацанов раньше побеждал всегда.
Для поддержания своего авторитета я старался больше общаться со старшими пацанами. Благодаря этому и стал свидетелем массовой драки в формате стенка на стенку между микрорайонами. Наш 9-й микрорайон дрался с 6-м. С каждой стороны было больше 50 человек. В основном, это были парни возраста от 16 до 20 лет. Но были и постарше. Меня в мои 14 лет участвовать в драке не взяли, но смотреть со стороны никто не запрещал. Парни сошлись в кулачном бою между двух сопок примерно в километре за чертой города.
В самый разгар драки приехал милицейский «бобик». Уж не знаю, кто им сообщил. Когда кто-то из милиционеров вышел из машины и попытался остановить уже запущенный процесс драки, внимание обеих сторон перешло именно на представителей милиции. Толпа бросилась к автомобилю, тот милиционер чудом успел сесть внутрь и закрыться. Парни со всех сторон облепили этот «бобик» и перевернули его вверх колесами. Но тут же к месту происшествия ехали еще несколько милицейских машин. Поэтому продолжать выяснять, какой микрорайон сильнее, не стали. все парни бросились врассыпную, я тоже убрался оттуда подальше.
Все эти «развлечения» были еще детскими, а среди взрослых у нас всем было понятно, кто в городе самый сильный и опасный. Было три брата Матюхи, которые «держали» Степногорск. Однажды я даже поздоровался с одним из этих братьев. Увидел знакомого старшего парня со школы, у которого было прозвище «Пятак». Он в нашей школе считался чуть ли не самым крутым, во многом благодаря таким знакомствам. С ним я в школе иногда общался, поэтому пройти мимо не мог. А раз уж с одним здороваешься, то и со всеми, кто рядом, тоже обязательно надо поздороваться за руку. Так было принято. К счастью, мое знакомство с местными бандитами на этом и ограничилось.
