Молния представляет собой электрический разряд между облаками, отдельными частями одного облака или между облаком и земной поверхностью. Различают следующие виды молний: линейная, плоская, четочная и шаровая молния.
Линейная молния - искровой разряд с разветвлениями, длиной в среднем 2-3 км, но иногда более 20 км; диаметр молнии составляет несколько сантиметров. Это наиболее частый, типичный вид молнии.
Плоская молния – электрический разряд на поверхности облаков, не имеющий линейного характера и состоящий, по-видимому, из светящихся тихих разрядов, испускаемых отдельными гидрометеорами.
Четочная молния – электрический разряд при грозе в виде цепочки из светящихся точек.
Шаровая молния – представляет собой ярко светящийся шар различной окраски и величины (у земной поверхности обычно порядка десятков сантиметров). Появляется после разряда линейной молнии; перемещается в воздухе медленно и бесшумно, может проникать внутрь помещений через щели, трубы; иногда разрывается с оглушительным треском; время существования от нескольких секунд до нескольких минут. Старается не попадаться на глаза ученых.
По направлению развития различают нисходящие и восходящие молнии. Нисходящие молнии возникают в грозовых облаках и развиваются по направлению к земле. Напротив, восходящие молнии возбуждаются у вершин заземленных сооружений и развиваются по направлению к облаку.
Полярность молнии принято определять по знаку заряда, переносимого от облака на землю по ее каналу. Как показывают измерения, большинство молний (80—90%) независимо от их типа, орографии местности и ее географической широты переносят на землю отрицательный заряд.