Оба брата — Шура и Витя — зачитывались книжками Гайдара. Его романтическая биография задевала мальчишеские мечты. В четырнадцать лет — адъютант командира отряда, в пятнадцать — командир боевой роты, в восемнадцать — полка.
Лето сорок первого началось мирно. Ни Шура, ни Витя не знали, как сложится их жизнь...
А через несколько месяцев вся страна услышала о подвиге комсомольца-партизана Александра Чекалина, казненного гитлеровцами в родном Лихвине-городке. А младший — тринадцатилетний Виктор? Вместе с матерью он был оставлен в райкомовском подполье. Гестаповцы схватили их почти одновременно с Шурой. Мать и Витю ждала участь Шуры. Но им удалось бежать чуть ли не с места казни...
Гитлеровские солдаты прочесывали окрестности Лихвина, разыскивая беглецов. Но мать и сын уже перешли линию фронта...
Славный боевой путь Вити Чекалина начался в соединении, которым командовал генерал-майор Кузьма Петрович Трубников. Тринадцатилетний разведчик, сын полка, не раз участвовал в опасных операциях. Мать его Надежда Самуиловна служила в медсанбате. Были и такие встречи сына с матерью — юного разведчика приносили на носилках, и мать вместе с врачами боролась за его жизнь.
Но вот разошлись их фронтовые дороги. Витя стал танкистом — четырнадцатилетним механиком-водителем, командиром танка. Мальчуган открыл свой боевой счет подбитых танков врага.
В шестнадцать лет Витя стал младшим лейтенантом — командиром взвода. Однажды чекалинский взвод принял бой против восемнадцати фашистских танков. Несколько вражеских машин осталось чадить на поле боя. Остальные поспешно отступили. Командование представило документы для присвоения Виктору Чекалину и экипажу его танка званий Героев Советского Союза. Но наградные бумаги затерялись...
Шел последний год войны. Виктор Чекалин стал коммунистом. Под Берлином его танк был подбит, и шестнадцатилетний раненый командир едва не сгорел. Фронтовой товарищ, старший лейтенант Василий Рябов спас жизнь молодому танкисту. И снова — встреча с матерью в медсанбате.
Сейчас Виктор Павлович по-прежнему водит танки. Грудь Виктора Чекалина украшают десять правительственных наград ...
М. ЛЕЩИНСКИЙ (1964)
☆ ☆ ☆