Майская гроза отгремела, и умытая зелень сверкала хрустальной росой. Яркая радуга изогнулась дугой над домами. В большой луже на дороге весело купались воробьи. Даша открыла окно на распашку и вдыхала этот неповторимый запах после грозы. Смесь озона, мокрой земли и травы – вот настоящий запах весны.
Дарья сидела на подоконнике частного дома. Грохнула калитка и она увидела незнакомую женщину. Женщина подошла ближе и представилась Ириной Петровной, тетей Ирой. Она спросила у девушки, сдают ли они комнату на лето. Даша сразу ответила, что сдают в доме комнату или летнюю кухню. Все происходило очень быстро – вот женщина уже в доме, а вот уже и Даша чай наливает гостье. Странно. Словно в тумане девушка назвала сумму за месяц и предложила чистое постельное белье.
Ирина Петровна выбрала летнюю кухню. По сути, это была не совсем кухня. Там была небольшая спаленка, душ и кухня. Раньше там жила бабушка Даши. Мать Дарьи, Тамара, вернулась с работы уже затемно и обрадовалась новой жиличке, все прибавка к небольшой зарплате.
Дарья училась в десятом классе и с нетерпением ждала лета. Странно то, что еще был май, а женщина на все лето приехала, но в мае. Ну да ладно, хочется ей больше на свежем воздухе быть, так почему бы и нет?
Потекли дни. Даша закончила десятый класс, Тамара работала, гостья жила у них. Ирина платила дополнительно и питалась вместе с хозяевами. Каждое утро Ирина уходила гулять и возвращалась в сумерках, как раз к ужину. Однажды Даша видела, как Ирина ушла ночью в сторону леса. Девушка подумала, что Ирина, наверное, ведьма, раз ночами бродит. Нечего нормальному человеку делать в этом лесу не только ночью и днем.
С раннего детства Дашу пугали этим лесом. Говорили о леших, кикиморах и главное о ведьме, живущей на болоте. Бабушка рассказывала, что это была когда-то красивая и молодая девушка по имени Анастасия. Влюбилась Настя в Андрея, парня, по которому пол деревни сохло. Она то пригожа и лицом, и телом, только не смотрел в ее сторону парень. Другую он любил. Обидно стало Насте, убежала в лес. Все думали к вечеру вернется. Не вернулась. Искали ее и родители с братьями, и соседи, словно в воду канула, точнее в болото. Подумали, что утопилась Настя и стали звать это болото Настасьиным. А через год вернулась Настасья, только странная стала. Стала она краше чем прежде, обладала особой притягательностью для мужчин. Вскоре и Андрей потерял голову, несмотря на жену, стал заглядываться на Настасью. Где была, не рассказывала, только улыбалась странно.
Не прошло и пары недель с момента возвращения Насти, как странные и пугающие события стали происходить в их деревне. С самого первого дня от Насти шарахались собаки и кошки, даже их дворовой пес Шарик протяжно выл при ее появлении. Животные пугались ее и норовили убежать, спрятаться. Маленькие дети, в том числе и родной племянник заходились в истеричном крике, который просто не смолкал пока Настя была рядом. Потом на деревню обрушилась непогода. Не просто ливень, а град размером с куриное яйцо, который выбил все поля и огороды. Урожай почти полностью потеряли. И люди умирали один за другим, словно мор на их деревню напал.
Уж кто первый решил, что дело в Настасье, теперь уж не вспомнит никто. Люди поднялись, собрались и пошли к дому родителей Насти. Родичи девушки в доме были, на улицу вышла только она. Сначала ее просто обвиняли, а потом в людей как будто бесы вселились. Они схватили ее и повалили на землю. Толпа мужчин и женщин практически забила до смерти девушку. Настя встала с трудом, отряхнула подол юбки и сплюнула кровь. Она обвела взглядом притихшую толпу и увидела Андрея. На секунду лицо ее смягчилось, но тут же вспомнила как он бил ее вместе с остальными.
- Будьте вы прокляты ироды! Не будет вам покоя и мира! Да будет так! – закричала девушка. А этот момент кто-то из толпы кинул в нее камень и попал прямо в голову. Настя упала как подкошенная.
Молчаливая толпа стала расходиться, а бездыханное тело девушки так и осталось лежать на улице. Потом пришли ее братья и отец и забрали тело. Похорон не было, никого не звали и на поминки. Видели только как ночью родственники Насти уносили тело в лес.
С тех пор в семьях тех, кто принимал участие в избиении девушки происходили беды. Постоянные ссоры, скандалы, драки, нищета, болезни за несколько лет практически уничтожили семьи тех жителей. Андрей же пропал, говорят ушел на то самое болото и утонул.
Эту страшилку и сказку рассказывали всем детям, дабы отпугнуть от болота в лесу. Были случаи, когда местные тонули, да и туристы тоже, но были и те, которых чудесным образом спасала женщина.
***
Решила Дарья проследить за Ириной. Скучно ей было, книги надоели, интернет тоже. Все подруги разъехались на лето, и она откровенно скучала. Сказано – сделано. Даша следила за гостьей и все больше удивлялась.
Однажды Ирина ушла в магазин, и девушка пробралась к ней в домик. Казалось, там никто не живет. Вещи все так же сложены, как и в день приезда. Она сама положила белье и чистые полотенца на кровать, и они так и лежат. Везде ровный слой пыли и какой-то затхлый воздух. А тот букет цветов, который Даша дала Ирине дней десять назад валялся засохшим на полу. Кажется, здесь что-то происходит и эта Ирина не та, за кого себя выдает. Даша спешила с осмотром и едва не попалась. Она услышала, как хлопнула калитка и поспешила выскочить в окно незаметно.
Вечером того же дня, Даша накрывала стол к ужину и когда мать и Ирина сели за стол приступила к допросу.
- Тетя Ира, а где вы работаете? Вы так ничего нам с мамой и не рассказали? —спросила невинно Дарья.
- А с чего такое любопытство? Я девочка работаю на производстве, лекарства делаем. Вот отпуск у меня. – ответила женщина. Ей явно не понравился вопрос девушки.
- Я просто спросила. А муж, дети у вас есть? – снова задала вопрос она.
- Даша, прекрати сейчас же! – строго прикрикнула на нее мать. – Ира извини, пожалуйста.
- Все в порядке. Я пойду, пожалуй, – с этими словами Ирина Петровна ушла в свой домик.
***
-Ты совсем с ума сошла? Зачем ты ее вопросами дурацкими закидала? – накинулась на Дарью мать.
- Мам, она странная, с ней что-то не так. – задумчиво ответила Даша. – она не живет в домике.
- Чего? Ты перегрелась дочь? Она, по-твоему, сейчас куда пошла? В сарай? —с издевкой спросила Тамара.
- У нее там все в пыли, вещи не распакованы, кровать не заправлена. Я не знаю где, но там она точно не спит. Если спит вообще.
Они еще долго переругивались, пока Тамара не махнула на дочь рукой и ушла спать. Даша дождалась, пока мать уснет и вылезла в окно. Буквально минут десять назад Ирина вышла из калитки и направилась в сторону леса. Девушка прихватила с собой фонарик, телефон и перцовый баллончик.
Ирина шла, не торопясь и не опасаясь слежки. Даша быстро нагнала женщину и шла чуть не за ее спиной. Они вошли в лес. Было тихо, и даже ночные птицы молчали. Сквозь кроны деревьев пробивался лунный свет, от которого было немного светлее. Девушке стало немного жутковато, но она не повернула. И вдруг прямо перед ней появилась Ирина. Она смотрела в лицо Даше и ухмылялась.
- Думала я не замечу? Зачем ты за мной следишь Дарья? —спросила женщина.
Даша растерянно топталась и не знала, что ответить. По-хорошему нужно извиниться и уйти, но ей что-то не давало так сделать.
- Вы странная. «Кто вы на самом деле?» —спросила она.
Ирина ухмыльнулась и ухватила Дашу за руку.
- Пустите, мне больно! – проговорила Дарья, пытаясь вырвать руку.
- Я тебе сейчас все покажу, ты же хочешь знать правду? Вот и получишь! – она тащила упирающуюся девушку за собой.
И вот они у Настасьиного болота. Оно не слишком большое, чахлые деревца по краям только росли.
- Есть легенда про Настасью, думаю ты ее знаешь. Вот только мало кто знает про другую часть легенды. «Где была Настя целый год?» —вдруг спросила Ирина у Даши.
- Я-то откуда знаю? В гостях, наверное.
Ирина рассмеялась наивности Дарьи. Определенно девчонка смелая, но глупая. Может она то и поможет плану Ирины.
- По другой легенде, Настя год жила у старухи отшельницы. Сколько ей лет никто не знал, жила она долго. Небольшой домик, как раз стоял у кромки болота, вон с той стороны. Там кстати часть дома и сейчас есть, туда другая тропа ведет. Только вот увидеть эту тропу дано не всем. Только из рода Насти или старухи. Ты уже, конечно, догадалась, что старуха была ведьмой и искала себе преемницу. Вот Настя и стала ее ученицей. Бабка вытащила Настю из болота, когда та топиться полезла. А через год Настя затосковала по родным и отпросилась у старухи. Дальше ты знаешь. Откуда я это знаю? Кое-какие легенды не врут, а даже задокументированы. Я и впрямь занималась лекарствами. Точнее наукой, геронтологией. Думаю, ты знаешь, что это значит. Как-то мне и попалась эта легенда. В общем подробности тебе без надобности. Одно тебе скажу, старуха жива и по сей день. Точнее дух ее жив и силен. Старуха-отшельница, ее дух перешел в Настасью, теперь она Хозяйка.
- Какая хозяйка? Чего? – спросила Даша – Кажется у вас бред
- Дура ты. Это ведь может и не вечная жизнь, но по крайне годы продлятся на многие десятилетия. Ты пока молода и не понимаешь болезни и старость. Следующей буду я. Я провела несколько обрядов, остался один шаг. – ответила Ирина
- И что хорошего в этой вашей долгой жизни? Одиночество? Все ваши близкие умрут, а вы будете за этим наблюдать. Вы просто эгоистка! —громко сказала Дарья.
Девушка уже развернулась уходить, как вдруг Ирина с силой толкнула Дашу в грудь, и она упала на спину в воду. Она почти сразу ушла под воду. Страх и паника душили ее, легкие горели, она погружалась в темную воду все глубже и глубже. Еще пара минут и все. От недостатка кислорода Дарья почти потеряла сознание. Ее окутала тьма.
Ирина стояла над водой, и наблюдала как молодая девушка тонет на ее глазах. Ей было немного жаль Дашу, но она ждала Хозяйку. Говорят, как только кто-то утонет, Настасья сразу является и тут как везет. Кого-то живым вытащит, ну а кого-то мертвым. Как она займет место Настасьи, Ирина не совсем понимала.
И впрямь, как только Даша полностью скрылась под водой, на берегу словно из воздуха появилась молодая красивая женщина. Она строго смотрела на Ирину и хмурилась. Вдруг вода пошла рябью и тело девушки как будто кто-то вытолкнул из глубин. Легкие волны вынесли Дашу на берег. Настасья наклонилась и мягко погладила ее по щеке и выпрямилась.
- Зря ты это затеяла! Ты нарушила закон покусившись на невинную ведьму. – проговорила Настасья, глядя на Ирину.
- Я думала, я принесла жертву, и ты... ну я стану вместо тебя. – ответила Ирина испуганно. Вид Хозяйки был грозен, ее шею обвила крупная черная гадюка. Ирину от вида змеи передернуло.
- В Хозяйки метила? – Настасья рассмеялась. - Не быть этому!
- Почему? Ведь жертва принесена.
— Это не жертва, а убийство. Ты вдумайся в слово «жертва» сначала. К тому же новой Хозяйкой может стать только та, в чьей крови есть капля крови прежней Хозяйки. То есть мы все родственницы, потомственные ведьмы. Так сложилось, что нам уготовано судьбой охранять эти болота и леса, лечить. – ответила Хозяйка.
Ирина почувствовала опустошение, столько сил, столько времени и все потрачено впустую. Вдруг прямо под ее ногами твердая земля стала пружинистой, захлюпала вода. Женщина замерла на месте, тут кто-то схватил ее за ноги и с силой дернул вниз. Она даже не успела испугаться, как полностью погрузилась в болото и ее последней мыслью было «как все быстро».
Настасья склонилась над Дашей. Девушка открыла глаза и села.
- Как ты? – спросила Настасья.
- Хорошо. А где? – она не успела закончить фразу, Хозяйка нахмурилась.
- Забудь, как и все забыли уже.
- Спасибо, что спасли меня. Вы ведь Настасья? Живая? – удивилась Дарья.
- Конечно. Вставай, пойдем ко мне, я тебя чаем напою, да поговорим.
Буквально через пять минут они уже были у избы. Под дикой яблоней стоял стол, куда и пригласила Настасья.
- Ты умерла, и вернулась. Скоро я передам тебе все знания, ты станешь новой Хозяйкой.
- А если я не хочу? - дерзко спросила Дарья
- Такого ответа Силы не примут. Это у тебя в крови, иначе ты бы не выжила Даша.
— Ну это же вы меня вернули?
- Я. Но, если бы в тебе не было Силы, это было бесполезно. Не бойся, я помогу, помогут и другие. Смотри! – Настасья указывала на какое-то дерево. Присмотревшись, Даша увидела огромного черного Ворона.
— Это Адам. – произнесла Даша.
Старая Хозяйка только улыбнулась и ласково потрепала Дашу по руке.
***
Теперь каждое утро у Даши начиналось одинаково. Она умывалась, немного перекусывала и прихватив тетрадь и небольшой гостинец шла в лес, на болото. Настасья ее обучала всем премудростям ведьмовским. Учила разбираться в травах, готовить зелье, разговаривать с животными и птицами, общаться с духами леса. Казалось науке нет конца.
- Когда нибудь будет шабаш в твою честь, где тебя посвятят в ведьмы. – с улыбкой говорила Настасья.
- Да уж. Жду не дождусь. Пойду я за водой схожу, да Адама крикну. – проворчала Даша и вышла из избушки.
Огромный черный ворон сидел на дереве и ждал свою хозяйку. Ворона звали Адам, и он был помощником новой Хозяйки, переход завершен. Дни Настасьи сочтены, и она этому рада. Ей пора на покой, ее место займет достойная ведьма. Пусть и совсем молодая, и пока еще не опытная, но у нее большое будущее.
А про Ирину действительно все забыли, ее никто никогда не искал. Она просто перестала существовать. Мать Даши только удивилась, что не сдала никому летнюю кухню.