Женщина стояла на балконе и со скучающим видом смотрела на город. Снежный буран – Великий буран, как его называли здешние жители – бушевал три дня, и наконец отступил. Последние завывания ветра стихли, и в ледяном воздухе разлилось безмолвие. В небе над замком полыхал северный огонь. Женщина любила наблюдать за ним. Говорят, ни в одной из земель Темного мира не встретишь такого чуда. Зеленые и голубые, реже – ярко-алые и белые разводы вспыхивают и словно бегут по небу. Красота, способная оставить равнодушным разве что обладателя ледяного сердца.
Ветер трепал длинные иссиня-черные пряди волос женщины. На ней было платье с открытыми плечами и глубоким декольте. Холода она не чувствовала, равно как и тепла. Побывай она где-нибудь на юге, может, и узнала бы, каково это – когда к твоей коже прикасаются ласковые солнечные лучи. И потом ей не захотелось бы возвращаться сюда… но она бы все равно вернулась. Это ее город. Она – Кирхаэла, правительница здешних земель. Люди и темные существа принимают ее за богиню и называют Ледяной матерью. Глупые люди и темные существа. Они придумали и веру, и своих богов. Кирхаэла – одна из дочерей Прародительницы Лилит, первой обращенной женщины. Если в двух мирах и существуют боги, то дети Лилит. Остальные – лишь фантазия. Плод воспаленного воображения до смерти напуганных жучков, ползающих по земле. Кирхаэла не верит. Она знает. А тому, кто знает, вера без надобности.
Нерешительно топтавшаяся на пороге жрица тихо покашляла. Наверное, у нее было имя, но Кирхаэла его не помнила. И не была уверена, что та его называла. Жрицы предпочитают обходиться без имен. Особенно здесь, во льдах, на краю мира.
- Что? – спросила Кирхаэла.
- К тебе пришел гость, моя госпожа. Его зовут Ирфин, и он ищет своего… - Она запнулась. – Он ищет того, о ком ты, может статься, слышала.
- Ирфин, - повторила черноволосая женщина. – Он пришел в одиночестве?
- Да, моя госпожа.
- Он вампир?
- Темный эльф.
Кирхаэла обернулась для того, чтобы посмотреть на жрицу.
- Хочу взглянуть на темного эльфа, выжившего во время бурана.
- Я скажу, чтобы он ждал тебя в зале для приемов, моя госпожа.
- Нет, пусть идет сюда. Поговорим на свежем воздухе. Ночь чудо как хороша, не так ли?
Жрица едва заметно поджала губы, но возразить не посмела.
- Как прикажете, моя королева.
***
В замке правительницы Кирхаэля было так холодно, словно его построили изо льда. Подходящий материал для королевы северных земель, мест, куда редко добираются даже Незнакомцы, не говоря о других темных созданиях. Сапоги безнадежно промокли, и Ирфину только и оставалось, что кутаться в меха. Хотя толку от этого было мало: он не мог согреться с тех пор, как оказался в этом проклятом месте. А ведь когда-то он любил холод и даже зимой не носил верхнюю одежду. Вот тебе и горячая кровь потомка Наамана Жреца.
Еще немного Ирфина:
• "Огонь и лед".
- Моя королева наказала привести тебя на балкон, - сказала невзрачная девица в сером рубище, опережая его на пару шагов.
- Надеюсь, на этом балконе есть ярко растопленный очаг. Иначе я превращусь в кусок льда.
- Моя королева ничего не говорила по поводу очага.
- Зато я говорю, первые боги тебя подери. Проклятый холод уже сидит у меня в печенках. Вот как выглядит гостеприимство твоей королевы?!
- Это ее замок, и она решает, где принимать гостей, - отрубила жрица, не оборачиваясь. – И какое ей дело до того, замерзнешь ты или нет? Не ты первый и не ты последний.
Ирфину захотелось схватить наглую девку за горло и хорошенько встряхнуть, но сил у него почти не осталось. Он и ноги передвигал с трудом.
- А как насчет кубка горячего вина со специями, прекрасная госпожа? – поинтересовался он смиренным тоном. – Или хотя бы половины кубка?
***
Первым делом Кирхаэла обратила внимание на глаза эльфа. Темно-синие. Того же оттенка, что и у нее. Большую часть жизни она провела в этих стенах и темных существ встречала редко, но знала, что синих глаз у них не бывает. Эльф снял меховую шапку, и чуть влажные золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам. У него было грубоватое, но по-своему привлекательное лицо. Подошло бы солдату, а не благородному жрецу первых богов. Она с легкостью представила его в воинском облачении, в черной коже, и при оружии.
- Моя королева, - сказал он, преклоняя колено. Вышло почти изящно, несмотря на ворох шкур, в которые он был закутан.
Кирхаэла подала руку для поцелуя и жестом предложила ему подняться на ноги.
- Рада видеть тебя в моем городе, Ирфин, - произнесла она. – Была ли доброй твоя дорога? Хранили ли первые боги тебя в пути?
- Меня – да. Чего не скажешь о моих спутниках. Я встретил их в окрестностях Кирхаэля, и они вызвались проводить меня. Буран, по их словам, начался внезапно. До ночи гнева – или как вы там ее называете – еще целая луна.
- Значит, твои спутники погибли, Ирфин. А ты остался в живых. Как тебе это удалось?
- С удовольствием побеседую с тобой об этом, когда мы сядем в кресла у огня. Запас моей вежливости сходит на «нет».
Кирхаэла сложила руки на животе и улыбнулась. Вид у эльфа был измученный: бледный, с темными кругами под глазами, в губах – ни кровинки. Внезапно она заволновалась: а если он и вправду умрет от холода? Нельзя, чтобы он умер. Она еще не услышала его историю. Что-то подсказывало ей, что история будет интересной.
- Хорошо, Ирфин. Я не люблю огонь, но прикажу жрицам растопить его для тебя. С одним условием: ты мне все расскажешь.
***
Женщина поставила кресло подальше от огня и опустилась в него, не сводя взгляда с Ирфина. Он сбросил на пол шкуры, подошел к очагу и замер, поднеся ладони к пламени.
- Оно не обжигает тебя, - заметила Кирхаэла. – Почему?
- Таков дар, доставшийся мне в наследство от отца. Хотя, наверное, его следует назвать проклятием.
- Итак, зачем ты здесь, Ирфин?
- Я ищу мужчину, убившего мою жену. Его зовут Лотар. Кое-кто сказал мне, что он путешествует по северным землям, прячась от меня.
Кирхаэла теребила кружевной рукав своего платья. Ирфин никогда не бывал в этих местах, но читал о ней. И до сегодняшнего дня был уверен, что все эти истории – глупые сказки. Кто бы мог подумать, дочь Прародительницы. В Темном мире ходила поговорка: красив, как обращенный. Он встречал красивых женщин, но по сравнению с ней все они были жалкими дурнушками. Лицо, будто светящееся изнутри мистическим светом, темно-синие глаза, копна черных волос и кожа, пронизанная голубоватыми прожилками. Настоящая королева льдов.
- Значит, ты пришел ради мести. Ты проделал долгий путь. Сапоги на твоих ногах пошиты в городе. Откуда они у тебя?
- Один из моих спутников отдал мне их. Он сказал, что ему они уже без надобности, а мне помогут выжить. Вторую шкуру я получил от другого спутника.
Королева склонила голову, прислушиваясь к своим мыслям.
- Будь у них теплые вещи, они могли бы выжить.
- Эти земли не для слабаков. Они не прошли проверку.
- Сколькими жизнями ты готов пожертвовать ради мести, Ирфин?
Он убрал руки от огня и сжал их в кулаки.
- Я принесу столько жертв, сколько потребуется.
- Говорят, у меня ледяное сердце. А у тебя?
- Кое-кто думает, что у меня его нет. Но я бы не отказался от горячего вина. А ты можешь выпить ледяного.
16-05-23
