Открывать портал прямиком в аидову спальню было рискованно, но Бессмертный пренебрег осторожностью. Он по-настоящему устал за последние дни, а самое главное — Цербер был найден и возвращен Харону. С последним заданием Геракла управились быстро — благодаря небольшой помощи Кощея, мстительно открывшего портал прямиком в уже известную ему эврисфееву трапезную. Чародей, правда, подозревал, что после появления на ужине благородных господ Мутанта пищу там еще долго не будут вкушать, но это не сильно его заботило. У него оставалось всего два дела в Древнем мире, и он был твердо намерен расправиться с ними как можно скорее. А потом — домой, в привычные гулкие коридоры замка, в уютную лабораторию с фиолетовым огнем камина, в спальню с неизменными сквозняками из щелястой оконной рамы. По случаю окончания отпуска он, возможно, даже купит себе новое одеяло. В Тридесятом лесу уже должна быть глубокая осень, с почти облетевшими листьями, зябкими деревьями, дождливыми вечерами, с постоянным напоминанием о том, что не за горами и зима. Кощей точно знал, что первым делом, явившись домой, он возьмет старинное зеркало в неброской раме, напитанное чарами настолько, что у него покалывало пальцы, и позовет в гости друзей. И только после этого заварит чашку кофе. Хотя нет, кофе же закончился. Не беда, и травяной лешев чай сгодится, лишь бы приятель с Ягой не оказался занят чем-нибудь неотложным, как был занят все это время сам Кощей. С запоздалым раскаянием чародей подумал, что с его стороны было не больно-то хорошо исчезнуть так надолго и не послать друзьям никакой весточки. Все казалось, что времени мало…
С такими мыслями Бессмертный и шагнул в сверкнувший перед ним проем портала. Тень он оставил на другом берегу — краткое ее пребывание в гостях у парок и в чертогах Гекаты было все-таки нарушением правил. Оплатить, как это и положено, переправу своего помощника на другой берег — это как раз вторая задача, которую он должен выполнить, ее он оставит напоследок. А пока…
Глаза Кощея привыкли к полумраку и он изумленно уставился на груду вещей, лежащих на огромной кровати. Выглядела груда примерно так же, как в тот памятный день, когда Бессмертный, выпутавшись из чужих одеяний, обнаружил драгоценный аидов артефакт. А ведь когда он оказался здесь впервые, все это аккуратно висело на стене. Что же, слуги решили не прибираться? И подземный владыка так и спал поверх этого всего?
Кощей аккуратно снял с себя капюшон-невидимку. Спальня была пуста, чудесный головной убор был теперь ему не нужен. Капюшон лег поверх прочей одежды. Можно было отправляться к Харону.
Бессмертный повременил и медленно подошел к двери. Он предполагал, конечно, что портал из тронного зала прямиком в Тартар вызовет изменения в распорядке дворца, но вот так, чтобы совсем не спать?
Путь он помнил с прошлого раза. Бесшумно пересек галерею, проследовал темным коридором и легонько толкнул высокую створку.
Оформленный в черных тонах зал освещался тусклым розовым светом портала. Никакой толпы страждущих обитателей Тартара, желающих предметно пообщаться со своим правителем, не наблюдалось. Напротив, в первый миг чародею показалось, что внутри никого нет. Потом он услышал негромкие голоса и, наплевав на осторожность, вошел.
На гематитовых плитках пола сидели двое в лиловых плащах. В одном из них Кощей узнал своего знакомца из Тартара. Второй сидел к нему спиной и безмятежно потягивал вино из причудливого кубка.
- А, вот и ты, сынок, - доброжелательно улыбнулся старик. - Я так и думал, что еще свидимся.
Его собеседник наконец повернулся и Бессмертный поперхнулся приветствием. Из нежно светящихся в розовом свете портала складок ткани на него смотрело лицо подземного владыки.
Аид, казалось, тоже был удивлен, причем неприятно — во всяком случае, нахмурился весьма сурово.
- Не будь букой, сынок, - обратился старик на этот раз к своему отпрыску. - Если бы не этот господин, мы с тобой еще долго не увиделись бы.
Местный властитель неохотно кивнул и раздвинул тонкие губы в улыбке. Оскалился и Кощей, мысленно проклиная свое любопытство. Искренне доволен и весел был лишь их собеседник.
- Присоединяйся, - радушно пригласил он Бессмертного. - Как видишь, мы здесь без церемоний…
- Я ненадолго, - поспешно отказался Кощей, с содроганием вспоминая свои вечерние визиты к самым разным персонам и всяческие трапезы в процессе. - Не смог отбыть восвояси, не засвидетельствовав почтение. Хотел бы отметить, что пребывание в этих гостеприимных краях оставило меня… хмм… полностью удовлетворенным.
Старик весело подмигнул чародею. Аид тоже заметно повеселел.
- Восвояси — это прекрасно, - с чувством заметил он.
- Тебе ли не знать, ты ведь тоже только что из отпуска, - рассмеялся старик. - Вот, заглянул на досуге к своему чаду, уговорил на небольшой перерыв в делах государственных и заботах семейных. Показал наши края…
- Весьма достойное место, - отозвался Аид. - И недалеко. Очень расслабляет.
- Лучший отдых — смена впечатлений, - осторожно заметил Кощей, подумав при этом, что вино в здешних местах все-таки крепковато.
- Именно, - кивнул владыка Подземного царства. - И подданным моим будет полезно... Я решил — будем развивать внутренний туризм.
Аид с энтузиазмом взмахнул кубком, и несколько капель вина выплеснулись на пол.
- Организованные экскурсии, мосты влюбленных, дегустации, - подхватил старик. - Такой потенциал пропадает.
- Как жаль, что ты не навестил меня раньше, - огорченно отозвался Аид.
- Далековато, сынок, - рассмеялся старик. - Вот разве что мудреным магическим путем.
Подземный царь вдруг серьезно посмотрел на Кощея.
- Если это возможно, я просил бы тебя, нежданный гость, оставить эти врата, - попросил он.
- Полагаю, он будет работать и в мое отсутствие, - кивнул Кощей.
- Вот и чудесно, - воодушевился старик. - Заглядывай ко мне почаще, супругу свою приводи… Дочку. Как она, кстати?
- Колдует, - хором ответили Кощей и Аид. Владыка страны Теней вновь нахмурился, Бессмертный мысленно обругал себя за беспечность, а их собеседник огорченно поцокал языком.
- Вся в отца, одна работа на уме, - пожаловался он. - А ведь ей уже замуж пора. Я бы правнуков понянчил…
Кощей прикусил язык и с отсутствующим видом уставился перед собой, но старик почему-то все равно пронзил его взглядом своих необыкновенных глаз.
- Мне пора, - заторопился Бессмертный. - Примите заверения в самых искренних восторгах. Если выберусь еще в отпуск, то только к вам.
Аид моментально скис.
- Мы всегда рады гостям… приличным, разумеется… к коим, без всякого сомнения, относится и великий чародей. Но не могу не отметить весьма эксцентричный вкус нашего дорогого гостя к довольно мрачным и даже зловещим местам.
- Так его вкусы полностью совпадают с твоими, - рассмеялся старик. - И кстати, не так уж здесь и мрачно. Я даже слышал, цветы на берегу Стикса растут. Асфоделии и эти, как их… акониты?
Он вопросительно посмотрел на Кощея. Бессмертный кивнул.
- Акониты. Растут и продолжат расти.
***
Цербер сидел между ними. Чуткое собачье сердце — одно на три головы — металось в тревоге между крайностями: радостью от встречи и предчувствием скорой разлуки. То же самое творилось с двумя стариками в поношенных плащах.
- Мне пора, - прервал их молчание голос подошедшего Геракла. - Сегодня радостный день. Надеюсь, моего изобретательного родственничка я еще долго не увижу. Благодарю тебя за помощь, чародей.
Бессмертный кивнул. Тень маялась неподалеку. Гермеса не было видно — он исчез незаметно для остальных.
- О твоих подвигах будут слагать легенды, - серьезно сказал Кощей.
- Насчет конюшен уже слагают, - встряла Тень.
Бессмертный поморщился.
- При чем тут конюшни? Лев, вепрь, многоглавая гидра…
- Но конюшни тоже…
Кощей цыкнул. Геракл засмеялся.
- И конюшни тоже, - согласился он. - Насчет легенд не уверен, но сплетники наверняка все переврут. Кстати, у гидры была всего одна голова — во всяком случае, сначала…
Чародей улыбнулся.
- Хоть буду представлять, как она выглядела. Прощай, герой.
- Прощай, маг.
- Я провожу тебя до кипарисов, сын Зевса, - внезапно предложила Тень. - Они сейчас тоже будут прощаться, а я этого не люблю.
Кощей нахмурился. Его помощник криво усмехнулся.
- Я связан клятвой, куда я денусь - напомнил он. Бессмертный, помедлив, кивнул.
Они остались втроем на берегу реки. Портал, созданный Кощеем для переправки Теней, слабо мерцал.
- Я могу и его оставить, - предложил чародей. Харон покачал головой.
- Я лучше по-старинке, - ответил он. - Люблю свою работу…
Бессмертный молча сделал замысловатый пасс. Ночь стала чуть темнее.
- Переправь моего невольного спутника, - обратился Кощей к паромщику. На ладони чародея тускло поблескивало золото.
- Не хочу доставлять тебе лишних хлопот, - смущенно ответил Харон, - но боюсь, сдачу дать не смогу. Мне не разрешено отдавать полученные за провоз деньги…
- А кстати, что ты с ними делаешь? - заинтересовался Кощей. - У тебя за много веков должна была скопиться солидная сумма.
- Кладу в карман, - улыбнулся паромщик. - Должно быть, там уже немало.
Бессмертный посмотрел на невесомое одеяние собеседника.
- Чудеса, - резюмировал он. - Чего только не увидишь в дальнем путешествии. Сдачи не надо, пусть у тебя будет монета, отличная от других — на память.
- Как скажешь, чародей, - произнес Харон. - Но ты лучше меня знаешь, что память о добром друге хранится не в кармане…
Кощей потрепал пса по холке. Скрипнули доски парома под тяжестью ног и лап.
- Пора, - произнес Харон.
- Пора, - согласился Бессмертный. Он вновь сотворил заклинание и на берегу Стикса возникло мутное изображение кощеевой библиотеки. Чародей последний раз махнул друзьям рукой и шагнул туда.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки тут:
Оглавление: