С началом войны во Франции насчитывалось около 350 военных самолетов, в основном «ньюпоров» и «Фарман S.11». С первых дней войны благодаря наличию в стране 370 частных пилотов и значительного количества спортивных самолетов сразу было создано 25 авиаотрядов. К тому же Франция обладала развитой автомобильной и авиационной промышленностью, что позволило быстро наладить производство новых военных самолетов.
Свой первый военный опыт французская авиация успела получить еще до балканского конфликта, в африканских колониях, где с 1910 года французские летчики постоянно несли боевое дежурство, следя за состоянием границ и проводя первые разведывательные вылеты. Именно в это время у французского командования вырабатывается стереотипное мышление о роли авиации как исключительно разведывательной службы наряду с конницей. Была даже создана специальная рация SFR типа B, весом 24 кг и дальностью действия 15 км, специально для этих целей. Под влиянием магии авиации французский военный министр в 1912 году призывал сограждан к созданию мощного военного воздушного флота, видя в авиации средство обеспечения безопасности страны: «Мы должны задаться целью дать нашему отечеству бесчисленные полчища аэропланов для непрерывной и неутомимой охраны наших границ. Будущая судьба Франции, защита нашей собственной безопасности и чести зависят от этого».
Во Франции, как и в Германии, Англии, России и других странах, с самого начала военных действий появилась реальная и острая необходимость предотвратить разведывательные полеты вражеских самолетов. После целого ряда разнообразных и порой фантастичных предложений о способах борьбы с самолетами-разведчиками выбор остановился на единственно возможном варианте — установке пулемета на самолете, что превращало его в самолет — истребитель разведчиков. Однако вооружить самолет оказалось не так-то и просто. Наиболее удобными для установки пулемета были самолеты с толкающим пропеллером типа «Фарман» и «Вуазен». Пулемет в них мог бы устанавливаться в передней части двухместной гондолы и, таким образом, вести огонь по курсу движения самолета. Однако самолеты с толкающим винтом обладали существенным недостатком — огромным лобовым сопротивлением, в связи с чем, из-за своих скоростных характеристик, они не могли догнать современные более скоростные самолеты-разведчики с тянущим пропеллером. Выбора не оставалось, и конструкторам пришлось решать вопрос о возможности установки пулемета на самолет-разведчик.
Пулемет мог быть установлен на разведчике либо сзади у наблюдателя, либо сверху на крыле. Первые победы в воздушных боях французских летчиков случились на самолетах, вооруженных именно таким способом. Наиболее удобной установкой пулемета для ведения огня считалось расположение его по курсу движения самолета, но на самолетах с тянущим винтом препятствием был сам пропеллер. Для ведения огня через винт было необходимо каким бы то ни было способом синхронизировать работу затвора и движение лопастей. Кто первым разработал синхронизатор, неясно даже сейчас, — споры ведутся по сей день. Определенно можно сказать, что первыми аналогичную систему применили французские изобретатели Луи Солнье и Ролан Гарро при участии майора де Роза. Конструкторы «на время позаимствовали» у Военного ведомства пулемет и занялись разработкой ведения огня через винт. Бесконечные попытки синхронизировать пулемет и движение лопастей ни к чему не привели. Впоследствии оказалось, что пулемет системы «Гочкис» просто не мог быть синхронизирован из-за своего плавающего режима ведения огня. Доведенные до творческого отчаяния конструкторы решили установить на лопасти пропеллера металлические пластины-отсекатели, защитившие бы лопасти от простреливаний.
С началом войны работы в этом направлении конструкторам пришлось прекратить в связи с тем, что пулемет забрали обратно, а Ролана Гарро призвали на фронт. Каким-то образом Гарро удается в скором времени вернуться в фирму «Моран-Солнье» и возобновить исследования, убедившись на фронте в необходимости во оружать аэропланы. По возвращении к Солнье Ролан Гарро вновь осуществляет установку пулемета, и в этот раз армия уже не отказывала в выделении любых средств на исследования. Вскоре испытания были закончены. На лопастях «Моран-Солнье» типа L установили стальные уголковые отражатели. Установка пулемета перед кабиной летчика улучшила точность ведения огня и значительно облегчила процесс перезарядки. Однако применение такой системы вызвало ряд существенных недостатков: часть пуль все же попадала в отражатели и отбрасывалась в стороны, это снижало коэффициент полезного действия винта на 10 % и расшатывало коленчатый вал, губя двигатель. Так или иначе, в 1915 году Гарро на переоборудованном «Моран-Солнье» типа L прибывает на фронт, надеясь на практике доказать необходимость новшества. 1 апреля 1915 года Ролан Гарро торжествовал свою первую победу, сбитый «Авиатик» стал доказательством практичности изобретения. Недолго думая и без лишних сомнений Гарро бросается за каждым немецким аэропланом. 18 апреля он сбивает третий «Альбатрос», а вечером того же дня, находясь над территорией Германии, он был сбит сам. Кое-как приземлив шись на немецкой территории, Гарро поджигает свой самолет, надеясь скрыть изобретение. Однако металлические отсекатели не сгорели, и секрет попал в руки Фоккера. Судьбы немецкого конструктора и фирмы «Моран-Солнье» вновь пересеклись. Но в этот раз за основу своего нового изобретения Фоккер взял не самолет Солнье, а их идею установки пулемета, совершив то, что французы не могли сделать с «гочкисом», — синхронизацию. Два года изобретатель и летчик Ролан Гарро пробыл в плену, и друзья уже успели его похоронить. Но судьба распорядилась иначе, и Гарро смог бежать из плена. Это был отчаянный человек, и то, что он практически расстреливал лопасти своего самолета из несинхронизированного пулемета, не единственное безумство. Еще в 1914 году Ролан Гарро вылетел на своем «Моран-Солнье» против сразу трех немецких дирижаблей. Двухсотметровые монстры, вооруженные пулеметами и в гондолах, и на верхней смотровой площадке, — против крошечного аэроплана! Гарро отчаянно набросился на один из дирижаблей, его самолет пропорол оболочку гиганта винтом. Раздался страшный взрыв. Те, кто наблюдал случившееся, решили, что Гарро мертв, но каким-то чудом ему удалось спастись.
Впоследствии пулемет «гочкис» устанавливали на «Моран-Солнье» типа L, который больше подходил для этой цели. Эти первые машины настолько высоко ценились, что первоначально выдавались чуть ли не поштучно лишь лучшим летчикам. На этих аэропланах летали Эжен Жильбер и «отец высшего пилотажа» Адольф Пегу, доказавший, что при наличии запаса высоты самолет можно вывести и из так пугавшего летчиков штопора и летать вниз головой.
Всего французы успели выпустить только 49 «Моран-Солнье» типа N. Ажиотаж прошел, и на первое место вышли недостатки машины: самолет оказался тяжел в управлении, отличался невысокой маневренностью, а из-за отсутствия ветрового стекла происходила вообще курьезная ситуация, когда летчику приходилось уворачиваться от горячих и тяжелых гильз, вылетавших прямо в лицо. Производство было прекращено, но «Моран-Солнье» типа N получил тем не менее широчайшую рекламу во всей Европе. Создавалось впечатление, что это великолепнейшая машина, раз ее выдают поштучно лишь лучшим. Этим самолетом заинтересовались англичане, еще не имевшие в это время аналогично вооруженной машины. В результате в сентябре 1915 года Королевский летный корпус получил несколько этих машин. Англичане установили на них пулеметы «льюис» с дисковым магазином на 47 патронов и прозвали их «Bullet» («пуля»). Чуть позже у англичан появился свой истребитель DH-2 с толкающим пропеллером. Этот самолет позволил французам меньше чем за месяц сбить более 20 аэропланов противника.
Продолжение следует…
