В компании объявили, что в конце мая четыре сотрудника Virgin Galactic отправятся в космический полет на борту миссим Unity 25.
Unity 25 станет пятым суборбитальным полетом компании (80 километров над уровнем моря). Экипаж миссии будет состоять из четырех человек: Бет Мозес, которая полетит уже в третий раз, Джамилы Гилберт, Криса Хьюи и Люка Мэйса. Этот полет станет «окончательной оценкой всей системы космических полетов и опыта астронавтов перед открытием коммерческого обслуживания в конце июня», говорится в заявлении. На первом коммерческом рейсе Galactic 01 полетит экипаж итальянских военно-воздушных сил.
Основным конкурентом Virgin Galactic является компания Blue Origin, принадлежащая основателю Amazon Джеффу Безосу. Запуск ракет Blue Origin New Shepard был приостановлен из-за аварии, которая произошла в сентябре 2022 года. В марте 2023 года Blue Origin заявила, что планирует возобновить полеты в ближайшее время.
В отличие от Blue Origin, использующей ракеты-носители вертикального пуска для вывода на суборбитальную высоту космических кораблей (капсул), аппарат Virgin Galactic запускается со взлетно-посадочной полосы на борту самолета-носителя, который на заданной высоте сбрасывает пилотируемый летательный аппарат, оснащенный ракетным двигателем. Затем аппарат с экипажем отправляется в суборбитальный полет и самостоятельно возвращается на Землю. Самолеты Virgin Galactic стартуют с частного космодрома, расположенного в Нью-Мексико. В целом время полета составит около 90 минут, пять-шесть из которых космические туристы проведут в состоянии невесомости. Клиентам в Virgin Galactic обещают сервис на высшем уровне и гарантируют, что работники компании обладают опытом, который «не купишь за деньги».
Год назад Virgin Galactic объявила о том, что начинает открытую продажу билетов на коммерческие суборбитальные полеты. Стартовая цена одного билета на место в космическом корабле - $450 тыс., из них $150 тыс. надо внести сразу, оставшиеся $300 тыс непосредственно перед полетом. Первый̆ взнос дает право начать предполетную подготовку и посещать космодром, с которого производятся запуски Virgin Galactic. Как заявили тогда в компании, всего в продажу поступила одна тысяча билетов.
Основателем компании Virgin Galactic является британский миллиардер Ричард Брэнсон. В июле 2021 года Бренсон совершил суборбитальный полет на борту собственного космического корабля. Вместе с ним в лайнере находились еще пять человек. Полет прошел небезупречно: из-за сильного ветра SpaceShip отклонился от заданной̆ траектории, в связи с чем Федеральное управление гражданской̆ авиации США запретило компании полеты до выяснения причин. Разбирательство длилось почти два месяца.