"Нет, я инженер. Я буду прокладывать железную дорогу к Гудзонову заливу".
Хауленд произнес эти слова довольно тихо, но, как только они слетели с его губ, метис, частично скрытый в сумраке позади него, настороженно выпрямился с быстротой кошки. Он наклонился вперед и медленно поднялся с места, блеснув темными глазами. Его обутые в мокасины ноги не издали ни малейшего шума, когда он подошел к Хауленду сзади. Так что большая собака хаски стала первой, кто дал знать о присутствии метиса. На минуту взгляд юного инженера встретился со взглядом траппера. И это произвело на Хауленда такое сильное впечатление, которое он никогда не смог бы забыть - худое, темное, чувствительное лицо, обрамленное блестящими волосами цвета воронова крыла, и пара самых красивых глаз, какие он когда-либо встречал у мужчин. Иногда один единственный взгляд решает, какие чувства - большая дружба или горькая ненависть, вспыхнут между людьми. Так и здесь, нечто смутное, непостижимое пробежало между этими двумя. Не успел еще метис отвернуться и быстро уйти прочь, как Хауленд уже понял, что хочет поговорить с ним, пожать руку, назвать по имени. Он смотрел на стройную фигуру северянина, такую же гибкую и грациозную в движениях, как дикий зверь в лесах, до тех пор, пока тот не исчез в ночи, выйдя за дверь.
"Кто это?" - спросил он, поворачиваясь к фактору?
"Его имя Круассе. Он из окрестностей Уолдайи, что по ту сторону от озера Ла-Ронж. "
"Француз?"
"Наполовину француз, наполовину индеец кри".
Фактор вновь продолжил пристально вглядываться в белое пространство ночи, и Хауленд бросил свои попытки общения. Вскоре его компаньон откинул назад спинку кресла и пожелал Хауленду спокойной ночи. Креол и индеец последовали его примеру, а несколькими минутами позже и два белых охотника покинули Хауленда, оставив его в одиночестве у окна.
"Довольно странные люди" - произнес он полушепотом. "Любопытно, умеют ли они вообще разговаривать!"
Хауленд наклонился вперед, подперев руками голову, и внимательно огляделся в поисках хоть какого-то признака жизни вокруг. Молодой человек не чувствовал желания спать. И, хотя Джек часто называл себя "совой", но редко когда он чувствовал себя более бодрым, чем в эту ночь. Ликование от своего триумфа, от своего успеха еще не вернулось к обычному для него рассудительному удовлетворению, и в этот, и во все последующие дни главным желанием инженера было поскорее занять заветное место инженера большого проекта. Каждый мускул вибрировал от жажды деятельности. Хауленд посмотрел на часы. Было только 10 вечера. Начиная с самого ужина, он курил почти беспрерывно. Вот и теперь Джек зажег очередную сигару и поднялся, чтобы закрыть окно.
Неожиданно он уловил едва слышный звук шагов снаружи. Это была легкая, быстрая поступь, мгновение человек колебался, оставаясь за пределами видимости, потом шаги приблизились, и вдруг женская фигура возникла напротив окна.