- Постой! – взмолилась Маришка. – Я знаю, мои друзья справятся, они найдут способ не сгинуть в этих краях. Наверняка ждут меня. Мне бы только выбраться отсюда… Может, в стенах есть тайные двери? Духи всегда говорят загадками, так хоть намекни!
Суккуб осклабился.
- Хорошо, но тебе придется заплатить за мои знания, - сказал он вкрадчиво и облизнул манящие алые губы.
Ведьма сглотнула. Улыбка вредного духа сделалась ещё шире. Он обхватил тонкую талию одной рукой, притянул девушку к себе, заглянул в глаза и впился в ее губы в умопомрачительном поцелуе. Волна горячего жара накрыла Маришку. Не держи её суккуб, точно стекла бы на пол, как расплавленное стекло. Вредный дух же, оторвавшись ведьмы, сладко прошептал ей на ухо: «На вкус ты как волшебство. Но, как я и говорил, во дворце нет тайного хода наружу».
Сказал и отступил на три шага. Маришка пошатнулась, но на ногах устояла. А истома в ее груди сменилась на бурлящий гнев.
- Ты.. Ты…
- Ещё увидимся, - сказал дух плотских утех с усмешкой.
Отвесил шутовской поклон и растворился в мареве летнего зноя.
Маришка потянулась вперед, в надежде задержать суккуба за руку, ведь у нее было ещё столько вопросов, но пальцы ухватили воздух. За спиной под сводами дворца послышался мягкий шелест шелка, зашептались, загомонили женские голоса. Возвращаться в полумрак переполненного зала ведьма особого желания не испытывала, но теряя драгоценное время, друзей из беды не вызволишь и артефакты не добудешь. А там, среди женщин в пестрых одеждах, может, у кого-то что-то да выведаешь. Конечно, суккуб знает куда больше, чем простые смертные, да только пойди его отыщи этого несносного духа. А после попробуй разговори…
И Маришка, вдохнув горячий соленый воздух полной грудью, нырнула в проем, чтобы смешаться с толпой одетых в шелка и парчу прелестниц. Столько женщин под одной крышей ведьма не видела никогда. Круглолицые волоокие девы в плотных одеждах зеленых оттенков держались стайкой в углу. Остальные же, совершенно разные: укутанные с ног до головы и полуобнаженные, с длинными пепельными косами и с черными, как смоль кудрями, - перемешались меж собой в узоре, ведомом одним лишь богам. Одни суетливо сновали туда-сюда, другие намертво вросли там, где стояли, не позволяя соседкам потеснить их с заветного места. Были и те, кто старался держаться в тени, прижимаясь к прохладным каменным стенам.
В саду снова запел горн. Совсем рядом. По залу прокатился восхищенный вдох, и под своды зала, окруженный широкоплечими вооруженными мужчинами, ступил Владыка. Белые одежды его развевались на сквозняке, шитые золотом узоры переливались, в массивных перстнях мерцали каменья. Черные глаза из-под густых ресниц небрежно скользили по лицам девиц, что стояли в первых рядах, а девы тут же алели, словно распускался бутон за бутоном розовый куст. Жесткая линия губ слегка изогнулась, подчеркнув недовольство. Его скучающий взгляд неспешно двигался в сторону Маришки. Отчего-то ведьме показалось, будто чувствует она, как глаза Владыки, против желания притягивают её взгляд. Сердце забилось чаще, вспотели ладошки. Ни дать ни взять суккубье племя. Ноги стали непослушными, а внутри чужая воля: «Посмотри на меня». Вдруг крепкие пальцы обхватили ее запястье и дернули вниз. С трудом подавив возмущенный возглас, ведьма плюхнулась на четвереньки, оказавшись лицом к лицу со смуглой девушкой. Та вытаращила на нее свои бирюзовые глазищи, прижала палец к губам и поманила за собой, ползком отступая в темный альков. У ведьмы будто пелена с глаз упала. Не раздумывая, Маришка двинулась следом, утопая пальцами в мягком ворсе ковра.
- Смотри, - прошептала незнакомка, стоило им скрыться в густой тени. Она ухватила Маришку за подбородок и повернула лицом к собравшимся. Там, где ведьма стояла секунду назад, теперь оставалась узкая брешь, через которую девушки могли видеть мужчину в белых одеждах.
Едва уловимым движением пальцев прекрасный владыка сделал знак, и девушка, на которую он указал, склонила голову, присев в знак подчинения под завистливыми взглядами соседок. Сам же виновник переполоха, не помедлив и мгновения, развернулся и вышел вон, даже не обернувшись, дабы убедиться, что выбранная им наложница повиновалась. Девушка и не думала противиться, засеменив следом. Женщины не отрывали взглядов от Владыки, пока вся процессия не скрылась за деревьями. Снова затрубил горн, и чары рассеялись.
Гарем загудел. Зашелестели платья, зашептались возмущенно наложницы.
- Глупые, - презрительно фыркнула незнакомка.
- Кажется, я понимаю, почему все они хотели бы оказаться на её месте, – задумчиво промурлыкала Маришка. От одного лишь воспоминания об этих глазах по рукам её пробежали мурашки.
- На твоем месте я бы не торопилась в его покои.
Ведьма тряхнула головой, отгоняя наваждение.
- Почему?
- Владыке нужен наследник, только вот никак не получается…
Так разве ж это беда, если не получается? Я знаю травки, что и мертвого поднимут, - брякнула Маришка и тут же зажала себе рот рукой.
- Да всё у Владыки получается, - тихо засмеялась незнакомка.
- У него дети не получаются? – удивленно спросила Маришка. – А такой красивый мужчина… И для этого травки знаю.
- Да есть у него дети, уже и со счета сбился, наверное.
- Ничего не понимаю, - призналась ведьма.
- Просто обычный ребенок ему не нужен, нужен особенный, от особенной женщины…
- Чив-чив-рачив-чив, - раздалась долгая птичья трель.
Девушка резко развернулась, устремив бирюзовый взгляд на террасу.
- Чив-чив-рачив-чив, - повторила невидимая птица. Незнакомка дернулась, но вдруг обернулась, схватив Маришку за плечи.
- Решать нужно быстро. Хочешь – бежим со мной в море. Мой народ живет на лодках, далеко отсюда. Будешь жить свободно!
Душа Маришки заметалась. Оставаться в гареме ей совсем не хотелось. Но уходить с незнакомкой неведомо куда… В памяти пронеслись лица ведьмаков, Луки, жителей затерянной меж горами деревушки и страшные силуэты древних чудищ, нависших угрозой над её родным миром.
- Не могу…
- Как знаешь, - легко согласилась незнакомка. Подмигнула и прошмыгнула на балкон. Послышался всплеск воды. Ведьма выбежала следом за незнакомкой, щурясь от солнца, но легкие барашки волн слизали с синей глади все следы, словно смуглянки никогда и не было.
Маришка так пристально вглядывалась в воду, что вздрогнула всем телом, когда её запястье схватила влажная пухлая ручка.
Маленькие черные глазки буравили её взглядом пернатого хищника. Одутловатые щеки раздвинулись в улыбке.
- Собралась куда-то, девочка? – спросила женщина, свободной рукой утирая пот со лба.