Ясное сентябрьское утро на лесном хуторе. Иван устроился работать лесником в заповедник. Дом выделили уютный, крепкий. Места красивые: лес и речка.
Молодой мужчина всего второй день, как поселился здесь со своим верным псом Мухтаром. Прошлый день прошёл спокойно. А вот ночью Иван несколько раз просыпался. Ему казалось, что по дому кто-то ходит. Отчётливо слышал шаркающие шаги в сапогах. Мухтар, похоже, тоже почуял гостя. Вытянул вперёд морду, и поднял уши. Тявкнул и затих. Несколько раз заскулил и прижав уши лёг на своё место. Иван успокоился и тоже уснул.
На следующий день лесник с напарником Мухтаром отправились в лес, осмотреть владения. Осень сухая, тёплая, пахнет грибами. Тишину леса внезапно нарушил выстрел.
Иван приготовил ружьё и скомандовал:
- Мухтар, за мной!
Они пробежали несколько десятков метров и услышали снова выстрел. Он прозвучал совсем близко. Иван выбежал на опушку.
Стоят трое вооружённых мужчин и что-то обсуждают. Один из них готовился к выстрелу.
- Стойте! – кричит Иван. - Вы знаете, что здесь заповедная зона? Охота запрещена.
Мужчины удивлённо посмотрели на Ивана и один усмехаясь, говорит:
- Послушай, сынок, не мешай взрослым дядям развлекаться.
- Ты кто такой? – брезгливо сморщившись, спрашивает второй. – Ты не видишь, какие люди отдыхают, сопляк.
- Хочу представиться. Я лесник Иван Васильевич Прохоров, - спокойно говорит Иван. - Может, я и молодой, но это моя территория. Вам тут делать нечего. Уходите по-хорошему.
Иван поднял ружьё.
- Это вместо старого Кузьмы, - в полголоса говорит первый на ухо солидному с животиком, очевидно старшему в компании.
- Ой, как страшно, - гримасничает второй и переглядывается с главным. - У нас три ствола против одного твоего. Пиф-паф, и вакансия лесника снова свободна.
Троица смеётся.
- Неважно. Одного из вас я точно уложу. Кто желает стать первым? Может, монетку бросите? – не остался в долгу Иван.
- Ты ещё и шутишь, - усмехается старший и сменяет улыбку на угрожающую гримасу. – Ты, я смотрю непонятливый. Можем объяснить, - он кивает остальным браконьерам. - Не видишь, что преимущество на нашей стороне?
- Не думаю, – отвечает Иван и стреляет. Пуля пролетела около головы бандита. Он от неожиданности присел. Остальные вопросительно смотрят на главного.
- В следующий раз я буду точнее, – предупреждает Иван и наводит ружьё на второго.
- Ладно, ладно, - подняв руки, говорит толстый. - Мы уходим. Опусти ружьё.
Браконьеры собрали вещи, сели в машину и уехали. Иван и Мухтар вернулись домой.
После ужина они легли спать. Полночь. Молодого человека разбудил лай собаки. Мухтар с остервенением гавкал и кидался к двери. Иван встал и попробовал её открыть. Дверь заперта снаружи.
Почувствовал запах дыма и выглянул в окно. Пламя охватило входную дверь и ползёт по стене. При свете луны он разглядел знакомые фигуры браконьеров.
Они тоже увидели лесника и замахали ему ружьями.
- Привет! Тебе там не жарко? Ха-ха-ха.
- Ночи холодные. Мы решили о тебе побеспокоиться. Погрейся, – кричат они и смеются.
Иван открыть окно, чтобы выбраться, но прозвучал выстрел. Разбитым стеклом поцарапало ему щёку.
- Даже не думай! – закричал толстый, - мы тоже метко стреляем. Не хотел по-хорошему, будет по-плохому.
Иван понял, что через окно не спастись. Браконьеры его просто пристрелят, пока он будет выбираться. Мухтар лаял и жался к его ногам.
«Надо придумать другой способ покинуть дом», - думает он и звонит в полицию и пожарную часть.
Он обошёл все окна, выглянул и убедился, что бандиты ждут со всех сторон. Дым тем временем всё больше и больше заполняет комнаты. Мухтар скулит, а Иван зажимает рукой нос.
«Ждать, пока приедет помощь, времени нет, - размышляет он, осматривая все возможные выходы. - Надо выбираться из огня».
Иван взял топор и подошёл к лестнице на чердак.
- Мухтар, ко мне! - зовёт он пса.
Полез первым по лестнице вверх, пёс следом. Забравшись на чердак, Иван закрыл плотно дверь, чтобы дым не проникал. Осмотрел всё и направился к окну. Разбил стекло. Свежий ночной воздух немного успокоил собаку и наполнил его лёгкие свободой. Как только Иван выглянул, совсем рядом с головой раздался выстрел. Он отпрыгнул от окна. Мухтар залаял.
«Мы в капкане, - понял Иван и обнял верного пса, - Только бы успели пожарные и полиция». Мужчина и собака лежат на полу у разбитого окна и ждут.
Иван потерял сознание. Очнулся от того, что кто-то тащит его по траве. В голове шум, в горле горечь.
- А где Мухтар? Что с ним? – спрашивает он незнакомого старика.
- Ишь, ты! – посмеивается старик, - о животине волнуешься. Наш человек. Жив твой Мухтар, жив. Только шерсть на спине подпалило маленько. Я наблюдал за тобой. Правильный ты – хороший лесник из тебя выйдет. Не бойся парень, всегда можешь на мою помощь рассчитывать. Это я был один...
Мужчина оттащил Ивана подальше от горящего дома. Аккуратно уложил, сняв с себя кепку, сунул её под голову раненому. Иван застонал и потерял сознание.
Очнулся Иван, когда вокруг бегали пожарные, и выла сирена скорой помощи. Дом полностью охватило огнём, трещали и падали балки. Он покрутил головой, пёс поскуливал рядом. Мухтар подполз к хозяину и лизнул руку.
- Здесь человек! – кричит полицейский. – Врача сюда!
Подбежали медики и уложили Ивана на носилки.
Утром он проснулся в палате. Когда вошла медсестра, сразу спросил:
- А где мой пёс? Что с ним?
- Спасли вашего пёсика, - смеётся женщина, - он в ветеринарной клинике. Ему тоже досталось.
Потом пришли полицейские и опросили Ивана. Он рассказал про браконьеров и их угрозы. Обещали разобраться.
- Скажите, а кто меня спас? – спрашивает Иван у полицейского, - такой худенький старичок в плаще. Я бы хотел его поблагодарить. Если бы не он...
- Не было там больше никого, - удивился полицейский, - сами вы выползли из дома. В округе на десяток километров ни одного дома, да ещё ночью. Точно никого не было.
Иван согласился с доводами, а про себя подумал:
«Это я дыму надышался, вот и привиделось мне».
Пока Иван лежал в больнице, к нему приезжал начальник и сообщил, что выделили другой дом.
- Правда, старый совсем, но зато тёплый. В нём ещё бывший лесник Кузьма Алексеевич жил. После смерти старика, дом заколотили. Так и стоял пустой.
- Пойдёт, - кивает Иван, - главное, что рядом с лесом.
Настал день выписки из больницы. Ивану не терпится забрать Мухтара и отправится домой. Он переоделся в свои постиранные вещи, что ему принесли. Достал из коробки и надел часы. Посмотрел на старенькую мятую кепку.
«Не моя, - удивился он и вдруг вспомнил старика, что спасал его и совал под голову эту кепку. - Выходит, не показалось. Был там старик. Был!»
На крыльце больницы Ивана ждал начальник и его заместитель.
- Молодец, Иван, быстро восстановился, - протягивает ему руку начальник, - здравствуй! Когда к работе приступить сможешь?
- Да, хоть завтра, - отвечает Иван, - только пса заберу, и дома немного обустроюсь.
- Отлично! Василий тебя отвезёт и покажет новые хоромы, - говорит начальник. – А чего ты там, в руке теребишь? Кепка что ли? Надевай и поезжай.
- Так не моя это кепка, - отвечает Иван и показывает её, - вот! В моих вещах была.
Начальник и заместитель удивлённо переглянулись.
- Погоди, погоди, - говорит заместитель, - это же Кузьмы Алексеевича кепка. Я её хорошо помню. Он с ней никогда не расставался. Откуда она у тебя?
- Так, это он меня из огня вытащил тогда и Мухтара, - отвечает Иван.
Но его недослушали, только засмеялись и руками махнули.
- Да, ты парень – шутник! Год назад помер Кузьма Алексеевич, застрелили его браконьеры.
Обходя лесные угодья, Иван часто видит фигуру старика, что мелькает за деревьями неподалёку. Ему спокойно, он не один. Старый лесник не обманул.