Утром 14 апреля 1943 г. глава военно-морской разведки Перл-Харбора капитан 3-го ранга Эдвин Лейтон предоставил командующему Тихоокеанским Флотом США Честеру Нимицу текст перехваченной и расшифрованной японской телеграммы с подробным планом маршрута следования адмирала Ямамото. Телеграмма гласила:
«Инспекционная поездка командующего Объединенным флотом Японии по военно-морским базам Баллале, Шортленд, Буин 18 апреля 1943 г будет происходить следующим порядком:
06.00 - отправление из Рабаула на среднем бомбардировщике в сопровождении шести истребителей;
08.00 - прибытие в Баллале. Отправка в Шортленд на катере-охотнике. Силам обслуживания 1-го Флота приготовить катер;
08.40 - прибытие в Шортленд;
09.45 - отправление из Шортленда на катере противолодочной обороны;
10.30 - прибытие в Баллале;
11.00 - отправка из Баллале на среднем бомбардировщике в Буин;
12.00 - прибытие в Буин. Завтрак в штабе сил обслуживания 1-го флота. Обязательно присутствие начальника штаба 26-й военно-воздушной флотилии.
14.00 - отправка из Буина на среднем бомбардировщике в сопровождении 6-ти истребителей;
15.40 - прибытие в Рабаул. В случае ненастной погоды поездка откладывается на один день».
Столь подробный график маршрута японского флотоводца, полученный за четыре дня до его поездки, давал американцам редкий шанс: перехватить Ямамото по пути, и уничтожить, обезглавив этим флот противника. Считая, что смерть очень популярного в Японии адмирала может оглушить и деморализовать японцев, Нимиц тут же отдал распоряжение вице-адмиралу Хэлси, штаб-квартира которого располагалась в Нумеа на Новой Каледонии:
«Командующему Южным Тихоокеанским флотом США вице-адмиралу Хэлси. Если находящиеся под вашим командованием военно-воздушные силы способны перехватить и уничтожить самолет с адмиралом Ямамото на борту, то вам настоящим вменяется в обязанность произвести предварительную подготовку и провести операцию по уничтожению главнокомандующего японского флота».
Уже вечером того же 14 апреля Нимиц получил ответ от начальника штаба Хэлси вице-адмирала Теодора Уилкинсона о том, что истребители, базирующиеся на Гуадалканал, готовятся выполнить задание. А утром 15 апреля адмиралу Хэлси поступила от Нимица коротенькая телеграмма всего в два слова: «Счастливой охоты». Операция по уничтожению адмирала Ямамото началась...
Кем же был адмирал Ямамото, возможность уничтожения которого так взбудоражила американцев? Исороку Ямамото имел богатый боевой опыт. Еще будучи молодым офицером он участвовал на броненосце «Микаса» во всех крупных сражениях русско-японской войны 1904-1905 гг. В конце Первой мировой войны Ямамото два года провел в Гарварде, изучая авиационное и нефтепромысловое дела; притом настолько успешно, что несколько американских нефтяных компаний даже предложили ему работу. Именно тогда Ямамото раньше многих предвосхитил роль авиации в будущих морских войнах, заявив американским корреспондентам: «Самым важным военным кораблем в будущих морских сражениях будет корабль, несущий на борту самолеты».
Поэтому, вернувшись на родину, Ямамото все свои силы отдал созданию японской военно-морской авиации. А когда в 1925 г. он был назначен военно-морским атташе в США, то сразу же начал детально изучать оборонную промышленность Америки. Приставленный к Ямамото американский контрразведчик капитан 1-го ранга Эллис Захариас так вспоминал о своем противнике: «Его предшественники сосредотачивали свои усилия на сборе информации тактического характера. А с появлением Ямамото внезапно среди интересующих японцев вопросов на первое место вышли вопросы стратегии. Новый военно-морской атташе очень интересовался авианосцами... Я всегда подозревал, что первые планы нападения на Перл-Харбор зародились у него именно здесь - в Вашингтоне».
На родину капитан 1-го ранга Ямамото вернулся с очень невысоким мнением о боеспособности своих будущих противников. В беседе с одним американским корреспондентом он как-то сказал: «Американский военно-морской флот - это клуб отдыха игроков в бридж и гольф. Это не Военно-Морские, а Мирно-Морские Силы».
Благодаря усилиям Ямамото уже к началу 30-х годов Япония имела 4 авианосца – несмотря на сильное противодействие адмиралов, сторонников строительства линкоров. Участие Ямамото в Лондонской морской конференции 1934 г. сыграло огромную роль в успехе японской дипломатии: именно благодаря стараниям этого адмирала японцам удалось отменить договор о неравном соотношении численности боевых кораблей, по которому Япония могла иметь только 3 корабля против 5 английских и 5 американских. Триумфальное возвращение делегации в Токио сделало Ямамото национальным героем. А в 1940 г., после подписания Тройственного пакта с Германией и Италией, Ямамото был назначен командующим Объединенным флотом Японии. На первых же морских маневрах по его приказу участвовала палубная авиация. Самолеты так удачно спикировали на идущие «зигзагом» линейные корабли, что посредники единогласно вынесли решение: половина эскадры выведена авиацией из строя. Именно тогда на вопрос начальника штаба Сигеру Фукудоме: «Неужели придет время, когда решающие морские сражения будут выиграны с помощью торпед, пущенных с воздуха?», Ямамото ответил: «А Вы никогда не задумывались о том, какой удар можно нанести с воздуха по спящему врагу?».
В апреле 1941 г. по распоряжению Ямамото штаб военно-морских сил Японии разработал план нападения на главную военно-морскую базу США на Тихом океане. В строжайшем секрете все лето и осень японские авианосцы отрабатывали все подробности будущего нападения, и 7 декабря 1941 г. удар японских авианосных самолетов по Перл-Харбору был так точен и силен, что практически все линейные силы флота США на Тихом Океане были уничтожены или выведены из строя... Столь же успешно Ямамото руководил и последующими действиями японского флота, потерпев поражение (из-за случайных стечений обстоятельств) только в битве при Мидуэе. Так что, устранение столь выдающегося и опасного противника, яростно ненавидимого всеми американцами, имело для них огромное значение.
Охота на Ямамото была поручена базировавшейся на Гуадалканал 339-й эскадрилье двухмоторных истребителей Р-38 «Лайтнинг», которой командовал майор Джон В. Митчелл. Операция предстояла трудная. Уж очень далеко от американской базы, в районе Соломоновых островов, должна была появиться цель. Причем цель подвижная, которую надо еще найти и захватить точно вовремя. Ямамото должен прибыть на Бугенвиль со стороны Рабаула, находящегося на острове Новая-Британия; ему предстоит преодолеть расстояние в 315 миль. А «Лайтнингам» потребуется для перехвата пролететь 396 миль кружным путем над открытым морем, чтобы остаться незамеченными для японцев, занимающих эти острова. По расчетам при скорости 200 миль/ч полет до места атаки займет 2 часа. Атаку Митчелл наметил провести у западного побережья Бугенвиля – он был убежден, что японский пилот, имея на борту такого важного пассажира, и пролетев большую часть пути над открытым морем, обязательно захочет подойти поближе к земле…
18 апреля 1943 г. в 7.10 утра с аэродрома Гуадалканал начали взлетать 18 «Лайтнингов». Загруженным дополнительными подвесными топливными баками, им пришлось пробежать чуть ли не до самого конца взлетной полосы и использовать закрылки прежде, чем самолеты смогли оторваться от земли. Но один истребитель так и не смог взлететь: на «Лайтнинге» Макланахана при разбеге лопнула шина шасси; самолет резко бросило в сторону со взлетной полосы, и она завиляла по рыхлому полю. Летчик с трудом удержал управление и выровнял машину, но о взлете уже не могло быть и речи. В 7.25 все остальные истребители оказались в воздухе, построились, и направились сначала на запад, чтобы удалиться в открытое море, а затем повернули на север - в сторону Соломоновых островов. Пилоты строго соблюдали режим радиомолчания (мучительное дело для американцев – больших любителей поболтать).
Истребитель Р-38 пилота 339-й АЭ Рекса Барбера с дополнительными подвесными бензобаками. Они увеличивали дальность полета, но перед боем сбрасывались, так как ухудшали маневренность самолета и взрывались от одной попавшей пули
Как только машины заняли боевой порядок, летчики переключили моторы на питание от вспомогательных баков. И тут выяснилось, что у Джо Мура горючее из подвесных баков не поступает в цилиндры двигателей. Сколько летчик не переключал питание, моторы отказывались работать на дополнительных баках. Пришлось Муру вернуться на аэродром. Так с самого начала ударная группа перехватчиков сократилась на два самолета...
Авиагруппа Ямамото: в 8.00 (по часовому поясу Гуадалканала, которым там пользовались американцы; по токийскому времени – в 6.00) от взлетной полосы рабаульской авиабазы Лакунаи один за другим тяжело оторвались два бомбардировщика Мицубиси G4М, и взяли курс на Бугенвиль. На борту одного из них находился Исороку Ямамото - адмирал вылетел в инспекционную поездку точно по графику. С Ямамото в инспекцию отправились: начальник штаба флота адмирал Матомэ Угаки, начальник медицинской службы флота Такату и начальник финансового управления ВМС Китамуру. Прибыв на аэродром, они разбились на две группы и заняли места в двух бомбардировщиках. Самолеты G4М, прозванные американцами «Бэтти», сопровождали 6 истребителей «Зеро». Тяжелые бомбардировщики летели в сторону острова Бугенвиль рядом, крыло к крылу, держа курс на высоте 5.000 футов.
«Бэтти» были отличными для своего класса самолетами с радиусом действия почти в 2.300 миль. Но ради дальности действия их авиаконструкторы пожертвовали бронированием, и самолеты оказались сильно уязвимыми. Они настолько легко загорались под пулеметным огнем противника, что сами японские летчики прозвали их «летающими сигарами».
Около полутора часов японские машины летели над открытым морем, пока не достигли оконечности острова Бугенвиль, вдоль западного берега которого они и полетели дальше – как и предполагал Митчелл…
339-я эскадрилья: первое изменение курса майор Митчелл сделал ровно в 8.20 и остальные истребители последовали за ним. Они шли мористее вдоль Соломоновых островов, а когда за 2 часа пролетели 390 миль, и до места назначения осталось миль 40, Митчелл резко повернул самолет прямо на остров Бугенвиль. В 9.34 пилоты «Лайтнингов» увидели перед собой покрытый непроходимыми джунглями остров; в это время они шли сомкнутым строем на высоте 2.000 футов. Впереди - четверка Митчелла, за ней - четверка Ланфиера, позади - 2 звена капитана Китла; всего 16 истребителей.
И буквально через полминуты американцы обнаружили слева противника: 6 истребителей и 2 бомбардировщика шли выше их, направляясь к Бугенвилю. До посадки в Баллале японцам оставалось всего 10 минут…
Митчелл по радио отдал своим подчиненным приказ сбросить вспомогательные баки, и ударной четверке Ланфиера атаковать врага. Сам же с остальными самолетами начал набирать высоту, чтобы прикрыть атакующую группу от возможного нападения сверху…
ОКОНЧАНИЕ: 2МВ. Охота на адмирала (02). Бой
Информацию о других воздушных операциях ВВС разных стран во время 2-й мировой войны можно найти в списке статей канала «Авиация 2-й мировой войны»
Кому интересно разобраться в модификациях истребителя Р-38, то это есть в статьях Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (01) и Определитель модификаций американского истребителя Р-38 «Лайтнинг» (02).
Если вас заинтересовала эта статья, поставьте «палец вверх», чтобы я знал, что не зря работал. И подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить новую информацию по разным темам военной истории.