Ференц Лист родился 22 октября 1811 года в Венгрии, в городке Доборьян (австрийское название Райдинг), комитат Шопрон (ныне — австрийская земля Бургенланд) и был единственным ребёнком в семье. Родным языком Листа был немецкий.
Его отец, Адам Лист (1776—1827) служил чиновником в администрации князя Эстерхази. Князья Эстерхази поощряли искусство. До 14 лет Адам играл на виолончели в оркестре князя, руководимом Йозефом Гайдном. После окончания католической гимназии в Прессбурге (ныне Братислава) Адам Лист поступил послушником во францисканский орден, но спустя два года решил из него уйти. По некоторым сведениям, он на всю жизнь сохранил дружбу с одним из францисканцев, что, как предполагают некоторые исследователи, вдохновило его назвать сына Францем, а сам Лист, также поддерживая связи с францисканцами, в поздние годы жизни вступил в орден. Адам Лист сочинял, посвящая свои произведения Эстерхази. В 1805 году он добился своего назначения в Айзенштадт, где располагалась резиденция князей. Там в 1805—1809 годах в свободное от основной работы время он продолжил играть в оркестре, имея возможность работать со многими приезжавшими туда музыкантами, включая Керубини и Бетховена. В 1809 году Адам был отослан в Райдинг. В доме у него висел портрет Бетховена, который был кумиром отца и впоследствии стал кумиром сына.
Мать Ференца Листа, Анна-Мария, урождённая Лаггер (1788—1866), дочь пекаря из Кремса-на-Дунае. Осиротев в 9 лет, она была вынуждена переехать в Вену, где была горничной, а в 20 лет переехала в Маттерсбург к брату. В 1810 годуАдам Лист, приехав в Маттерсбург навестить отца, познакомился с ней, а в январе 1811 годаони поженились.
В октябре 1811 года родился сын, ставший их единственным ребёнком. Имя, данное при крещении, было записано по-латыни как Franciscus, а по-немецки произносилось Франц. В венгерских источниках используется имя Ференц, хотя сам Лист, плохо владея языком, его использовал редко. В советское время имя Ференц закрепилось в литературе на русском и других языках народов СССР, а также в польском, чешском, болгарском и монгольском языках.
Участие отца в музыкальном формировании сына было исключительным. Адам Лист рано начал учить сына музыке (по некоторым сведениям 1817 год — начало обучения игре на фортепиано под руководством отца), сам давал ему уроки. В церкви мальчика учили пению, а местный органист — игре на органе. После трёхлетних занятий Ференц в возрасте восьми лет впервые выступил в публичном концерте. Отец возил его в дома знатных вельмож, где мальчик играл на рояле, и сумел вызвать среди них благожелательное отношение. Понимая, что сыну нужна серьёзная школа, отец везёт его в Вену.
С 1821 года Лист занимался в Вене игрой на фортепиано у Карла Черни, который согласился учить мальчика безвозмездно. Великому педагогу мальчик поначалу не понравился, так как был тщедушным и слабым физически. Школа Черни дала Листу универсальность его фортепианного искусства. Теорией Лист, также безвозмездно, занимался у Антонио Сальери, который 25 августа 1822 года писал Николаю (Миклошу) Эстерхази: «После того как я случайно услышал мальчика Франческо Листа, прелюдирующего и играющего с листа на фортепиано, я был так поражён, что мне казалось, будто всё это я вижу во сне». Выступая на концертах, Лист произвёл сенсацию среди венской публики. Во время одного из них Бетховен после блестящей импровизации Ференца в каденции одного из своих концертов поцеловал его. Лист об этом вспоминал всю жизнь.
Лист был одним из величайших пианистов XIX века. Его эпоха была расцветом концертногопианизма, Лист был в авангарде этого процесса, имея безграничные технические возможности. До сих пор его виртуозность остаётся ориентиром для современных пианистов, а произведения — вершинами фортепианной виртуозности.
В 1843 году Лист совершил вместе с тенором Джованни Батистой Рубини гастрольноеконцертное турне по Нидерландам и Германии.
Активная концертная деятельность в целом завершилась в 1848 году (последний концерт был дан в Елисаветграде), после чего Лист выступал редко.
Как композитор Лист сделал массу открытий в области гармонии, мелодики, формы и фактуры. Создал новые инструментальные жанры (рапсодия, симфоническая поэма). Сформировал структуру одночастно-циклической формы, которая намечалась у Шумана и Шопена, но не была развита так смело.
Лист активно пропагандировал идею синтеза искусств (единомышленником его в этом был Вагнер). Он говорил, что время «чистых искусств» закончилось (этот тезис был выдвинут к 1850-м годам). Если Вагнер видел этот синтез в связи музыки и слова, то для Листа он более связан с живописью, архитектурой, хотя и литература играла большую роль. Отсюда такое обилие программных произведений: «Обручение» (по картине Рафаэля), «Мыслитель» (скульптура Микеланджело на надгробии Лоренцо Медичи) и множество других. В дальнейшем идеи синтеза искусств нашли широкое применение. Лист верил в силу искусства, которое может влиять на массы людей, бороться со злом. С этим связана его просветительская деятельность.
Лист вёл педагогическую деятельность. К нему в Веймар приезжали пианисты со всей Европы. В собственном доме, где был зал, Лист давал приезжим открытые уроки, причём никогда не брал за это денег. В числе других его посетили А. П. Бородин, А. И. Зилоти и Эжен д’Альбер.
Дирижёрской деятельностью Лист занялся в Веймаре. Там он ставил оперы (в том числе Вагнера), исполнял симфонии.
Среди литературных работ — книга о Шопене, книга о музыке венгерских цыган, а также множество статей, посвящённых актуальным и глобальным вопросам.
До конца дней своих, Лист менял любовниц, но каждый раз влюблялся по настоящему и надолго.
Его любовные похождения с определенного момента биографии описываются точно. В начале 30-х годов Лист познакомился с графиней Мари д’аугу подругой Жорж Санд. Она увлекалась современным искусством. Графиня имела некоторые литературные способности и печаталась под псевдонимом Даниель Стерн. Творчество Жорж Санд было для неё эталоном. Чего нельзя сказать о Ференце Листе. Но Мари открыла для Листа его вторую профессию – журналиста и писателя.
Мари д,Агу была поражена его “огромными глазами цвета морской волны, в которых то и дело загорались искры света, словно солнечные блики на воде”. Ганс Христиан Андерсен пишет о Листе так “Когда он входил в салон, по помещению словно бы пробегал электрический разряд: почти все дамы поднимались на ноги, и луч света осенял их лица”.
Мари д, Агу не оставалась в долгу. Она также как Ференц Лист распускала о себе разные слухи и отзывалась о себе, как о “двадцати футов лавы, покрытых шестью дюймами снега”.
Она была на шесть лет старше Листа. У неё было двое маленьких детей. Она томилась в унылом браке с немолодым человеком, старше её на 20 лет, которого никогда не любила.
Она была очень хороша собой, была глубокой натурой, независимо мыслила и много читала. Один из ее современников описывает ее как высокого роста блондинку с длинными рыжеватыми волосами, большими мечтательными глазами, белой бархатной кожей, изящным носом и благородно очерченным лбом. Руки и ноги были у нее маленькие и красивые. Ко всему этому она обладала недюжинным музыкальным талантом.
В 1835 году графиня д’Агу ушла от мужа и порвала все связи со своим кругом. Вместе с Листом она уехала в Швейцарию — так начался следующий период жизни Листа. Лист был наверху блаженства. Композитор даже попытался узаконить их отношения, но Мари в сердцах резко возразила ему: «Графиня д`Агу никогда не станет мадам Лист!». Глубоко задетый, Ференц смирился.
Летом Лист и Мари отправились в Альпы.
25 декабря 1837-го родилась вторая дочь Листа – Козима (в свое время она станет женой Рихарда Вагнера).
Осенью 1838-го Лист и Мари предприняли настоящее странствие по Италии, переезжая из города в город. Путешествуя без определенной цели, подчиняясь только своим настроениям, они проводили время, знакомясь с произведениями искусства.
В январе 1839-го путешественники приехали в Рим. Здесь 9 мая появился на свет единственный сын композитора – Даниель.
Несмотря на рождение детей, отношения с Мари все более осложнялись. Ревность, эгоизм и стремление графини влиять на творчество Листа приводили к постоянным ссорам. Ференц и сам подливал масла в огонь, подкидывая на алтарь любви всё новых жертв.
Май-июнь 1841-го он провел в Лондоне. Графиня, несмотря на возражения Листа, вела себя как банный лист. Осень они провели на рейнском острове Нонненверт. Здесь была создана первая немецкая песня Листа – «Лорелея».
Лето 1843-го Лист вновь провел с Мари и детьми в Нонненверте, где сочинил несколько прекрасных и задушевных песен.
Когда Лист концертировал в Дрездене, он познакомился с испанской танцовщицей Лолой Монтес, известной всему европейскому обществу своим неукротимым и авантюрным нравом.
Своенравная красавица сопровождала композитора в его дальнейших поездках из города в город. Слухи об этом дошли до Мари, осыпавшей его в письмах жесточайшими упреками. Лист возражал ей с чувством оскорбленной гордости, и тогда графиня порвала с ним… Сам же композитор вскоре бросил Лолу, предусмотрительно оставив на столике в гостинице некоторую сумму.
В 1847 году во время концерта в Киевском университете Святого Владимира Ференц повстречался с княгиней Каролиной Витгенштейн.
Её брак с князем был неудачным, супруги вместе не проживали. Каролина пригласила Листа погостить в подольском имении Воронинцы, откуда через год они уехали вместе в Европу. Соединиться в законную семью у Каролины и Ференца не получалось, потому что её законный супруг не давал развода. Женщина обращалась за помощью к папе римскому и русскому императору.
В течение 14 лет они жили гражданским браком в Веймаре. Хлопоты о разводе забрали столько сил и времени, что, когда он наконец-то был оформлен и можно было узаконить свои отношения с Листом, княгиня наотрез отказалась это делать. Она посчитала недостойными законного брака свои греховные отношения с Листом, с этого момента между ними осталась лишь платоническая любовь, которая выражалась в постоянной переписке.
В 1886 году Ференц Лист участвовал в фестивале. Погода была плохой, поэтому музыкант простудился. Должного лечения пианист не получил. Это привело к осложнениям – воспалению легких. Постепенно Лист терял физические силы, а болезнь затрагивала и другие органы, в том числе сердце.
Вскоре у Ференца обнаружили сильные отеки ног, которые мешали свободно передвигаться музыканту.
Виктор Гюго скончался в Париже 22 мая 1885 года, на 84-м году жизни, от пневмонии. Церемония похорон знаменитого писателя продолжалась десять дней; в ней участвовало около миллиона человек.
1 июня гроб с телом Гюго был выставлен в течение двух суток под Триумфальной Аркой, которую закрыли чёрным крепом.
