Валя позвонила матери и известила.
- У меня есть парень, и он хочет познакомиться с вами. Можно приехать на выходные?
- Конечно! - ответила Антонина Васильевна. - Это большой сюрприз для нас, он уже сделал тебе предложение?
- Пока нет, но всё к этому идёт.
- Вот и славно.
После этого разговора Валя повеселела.
- Как хорошо всё складывается! Уже и свадьба не за горами. - предвкушала она.
Поезд мерно покачивался, Аркадий с Валентиной ехали на малую родину. Валя пригрелась в крепких объятиях спутника и испытывала блаженство. Аркадий же смотрел на мелькание пшеничных полей, золотых головок подсолнухов и деревенских домиков.
- Везде живут люди, - думал он, - радуются и печалятся, утром встречают солнце и слушают пение соловьёв. И мы с Валечкой построим счастливую семью. - мечтал он.
- Скоро ваша остановка. - подошла к ним проводница. - Готовьтесь.
Валя открыла глаза.
- Точно.
Бег вагонов замедлился, и парочка вышла на перрон. Аркадий подхватил сумку с подарками, и они зашагали к дому родителей.
Звонок в квартиру, и вот долгожданная встреча. Антонина Васильевна пригласила гостей к столу, где одиноко стояли чайник и вазочка с печеньем. Валя очень удивилась, а Антонина Васильевна заявила во всеуслышание.
- Валька, после чаепития свари что-нибудь посущественнее. У тебя плов всегда хорошо получался.
- С удовольствием, мама. - выдавила дочь. Ей стало стыдно за грубый тон родительницы.
Антонина Васильевна разлила чай и подвинула бокалы.
- Угощайтесь!
Валя взяла печеньку и откусила кусочек.
- Ну, Аркадий, расскажите о себе. - обратился Павел Иванович.
- Мои родители обычные люди, мама воспитатель в детском саду, а папа сварщик на заводе. А сам я работаю на хлебном предприятии.
- Голодным никогда не останешься. - съехидничала хозяйка. - Слышала, что там после смены можно выносить две булки хлеба бесплатно.
- Рабочие так и поступают, - спокойно ответил Аркадий. - А я технолог, слежу за качеством продукции, разрабатываю новые рецепты.
- А зарплата высокая? - поинтересовался Павел Иванович.
- Сейчас не принято спрашивать о доходах. - поправила отца Валя.
- А ты лучше иди ужин приготовь! - одёрнула дочь Антонина Васильевна. - А то по твоей милости мы останемся некормлеными.
Лицо у Валечки вытянулось от обиды. Она не решалась встать из-за стола и опустила глаза.
"Мама никогда не любила меня. - расстроилась Валечка. - Только зачем она выставляет это напоказ?"
Выручил Аркадий.
- Пойдём вместе. Ведь кулинария не только моё хобби, но и профессия.
И Валя с Аркадием приготовили вкусный ужин. Все опять уселись за стол. Аркадий рассказывал анекдоты и смешные случаи из своей жизни. Антонина Васильевна криво улыбалась, дождалась паузы и выдала.
- Вы, я вижу, весельчак. А позвольте вас спросить, какие строите планы относительно Вальки?
- А почему вы так пренебрежительно называете свою дочь? - не выдержал Аркадий.
Валечка тихо дотронулась до его рукава.
- Это у нас семейное.
- А чего тут скрывать? - громко произнесла хозяйка. - Мы ждали сына, а родилась Валька. И от неё постоянные неприятности. Не давала спать по ночам, пришлось отдать на воспитание моей сестре. Потом Надежда уехала, Валька пришла к нам и всё время куролесила.
- Хватит вспоминать глупости. - одёрнул жену Павел Иванович. - Дочка получила профессию, зарабатывает и не сидит на нашей шее.
- Ты потому защищаешь её, что она стала фотографом, пошла по твоим стопам. А выучилась бы в университете, сидела бы сейчас в кабинете, вон как он.
И Антонина Васильевна выразительно показала рукой на Аркадия.
- А чем вы обычно занимаетесь вечером? - разрядил обстановку гость.
- Известно, - Павел Иванович отодвинул от себя тарелку, - смотрим телевизор.
- А мои родители любят гулять перед сном, ходят в кино, театры. Давайте и мы пройдёмся по вашему городу. Особенно я мечтал побывать в парке и покормить здешних уток.
Антонина Васильевна смекнула, что неплохо встретить знакомых и показать им жениха дочери. Пусть позавидуют.
- Тогда идёмте. - и она вскочила из-за стола. - Валька, ничего не убирай. Вернёмся, и наведём порядок.
Тёплый летний вечер окутал компанию.
"Правильно ли я сделала, что приехала сюда с Аркадием? - тревожно думала Валя. - Что он вообразит о нашей семье?"
А Аркадий как будто прочитал её мысли.
- Мне понравилось у вас, родители не скрывают своей неприязни. Мне показалось, они даже гордятся твоими успехами, только не умеют выразить это. Их поколение росло в другой атмосфере, и проявлять свои чувства считалось неприличным.
- А я удивляюсь, - обрадовалась поддержке Валечка, - как ты ловко обходишь все острые углы.
Они шли по тропинке среди белоствольных берёз и приблизились к пруду.
- Узнаю! - воскликнул Аркадий. - Как раз это местечко ты отобразила в своей фотографии. А теперь давай я сфоткаю тебя с родителями.
Как раз подошли отец с матерью, и Аркадий включил камеру.
- Ты, Валечка, встань посередине, а родители по бокам.
- Лучше её с краю. - возразила Антонина Васильевна.
- Ни в коем случае, - приблизился Аркадий. - Подумайте, что это ваша самая любимая дочь и обнимите её.
- Я так не согласна! - возмутилась Антонина Васильевна и зашагала прочь. - Гуляйте без меня, а я лучше домой.
- Маму не переделаешь. - тихо промолвила Валентина.
Павел Иванович постоял несколько мгновений в нерешительности, потом махнул рукой.
- Пожалуй, я догоню Тоню - и поспешил за женой.
- Вот ты и узнал, в какой семье я выросла. - призналась Валентина. - Не слышала доброго слова, не замечала ласкового взгляда. Поэтому убежала из дома, уже не хотелось видеть родителей. Только тётя Надя всегда заботилась обо мне и являлась заменой матери.
Несколько шагов они молчали.
- Твоё тяжёлое детство в прошлом, и знай, я всегда на твоей стороне. - заговорил Аркадий взволнованно и сбивчиво. - Я разглядел твоих родителей, их недовольство тобой, но от этого ты не померкла в моих глазах. И мы построим другую семью!
Валечка не ожидала таких слов и замерла.
- Ты согласна идти со мной всю жизнь? - горячо высказался Аркадий.
Валя остановилась.
- Я долго взвешивала, анализировала и поняла. Люблю тебя.
- И это взаимно! - подхватил Аркадий, и они страстно обнялись.
По приезде в город Аркадий с Валей начали подготовку к свадьбе, и вскоре поженились.
Конец.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9.