СЕРЕБРО НЕ ПРОЩАЕТ
Лиго поддел носком сапога округлый шлем, такие называли кулахудами. Широкий, неглубокий, весь изукрашенный мелкими прихотливыми завитками.
Со шлема вниз торчал широкий, вроде якоря, наносник.
Дорогой доспех, что же могло заставить хозяина его бросить?
Маг оглянулся.
Пепелище тянулось почти до горизонта.
Пустошь выгорела, вероятно, на дни перехода.
Под ногами хрустели зола и пепел. Сапоги уже были запачканы по щиколотку, а то и выше.
В золе попадались головешки, куски расшитых полотнищ, даже вон — доспехи.
С вершины холма, где был сейчас Лиго, пламя дорожкой спустилось на склоны и дальше, в лагерь.
От лагеря остались кучи пепла по сторонам широких «улиц» и узких поперечных «переулков». Выгорел даже частокол вокруг.
Маг видел обугленные снизу, будто обглоданные, отдельные толстые колья там, где раньше были границы лагеря.
Основательно сделанные границы — вон какие толстые надолбы не поленились вкопать! Видимо, планировали зимовать тут.
А ничего не вышло...
Лиго снова огляделся.
Под серым небом, под накрапывающим дождём, лежала степь.
С другой стороны холма, там, где песчаный обрыв зиял, будто укус диковинного и громадного существа, огонь не был так жесток — погас быстро и не распространился так далеко, как там, с пологого склона, где был...
Лиго задумался... Лагерь...
Будто кто-то хотел его...
Джер, засунув руки в карманы штанов, сутулый и показательно равнодушный, поддел носком башмака шлем, подержал его так, балансируя на одной ноге, потом аккуратно опустил чуть в сторону.
Встал рядом с учителем.
- Будто кто-то хотел его сжечь, да?
- Да, Джер. Именно так. Будто кто-то хотел его сжечь.
Лиго прошёл чуть вперёд, показал пальцем:
- Смотри! Там, посреди лагеря, по основной... мм... «улице»... Там осталась борозда. Туда сейчас стекается прекровь, потянись туда, как учила вас... миледи Рене. Ну?
Джер прикрыл глаза и, всё так же не вынимая рук из карманов, потянулся туда, чуть приподнимая подбородок, будто и в самом деле тянулся.
Открыл глаза, неуверенно согласился:
- Д-да... Да, что-то есть. И?.. - смотрел вопросительно на учителя.
Другие дети, побродив вокруг тоже подтягивались: учитель объяснял что-то интересное, что-то о том, что здесь произошло.
- Это...
- Это её демон, я забыла, как его имя, - Кори покраснела. Лиго посмотрел на неё долго, и кивнул.
- Да. Это он.
Лиго Кирие отошёл чуть в сторону, что-то выискивая под ногами, даже ладонь опустил книзу, водил вдоль тверди, будто ощупывал её.
Можно было, конечно, попросить Кори — она в таких делах преуспела лучше, но... Маг покосился на девочку.
Но она слишком ещё юна, чтобы знать то, что может узнать из памяти этой... Этого места.
Маг хмурился, по крупицам вытягивая память этого места. Крупицы мелкие, обрывочные, несли в себе недоброе. Боль, пытки, безысходность и, наконец, ярость.
А ещё похоть и странное... Обожание, смешанное с восхищением и потребностью...
Лиго выпрямился и отёр руки, будто трогал что-то не очень чистое и прилипчивое.
- Я... - он оглянулся вокруг, - я не уверен, но...
- Учитель, я могу... - Кори выскочила вперёд, кудряшки прыгают, глаза горят.
Лиго качнул головой:
- Нет, Кори, ты не можешь. Здесь слишком... слишком много... зла. Да.
- Зла! - Джер фыркнул и отвернулся. Кори долго на него смотрела, потом снова уставилась на учителя. Нахмурилась.
Лиго вздохнул и пояснил:
- Их пытали. А потом... В общем, поэтому демон принял истинный облик в яви, отчего и оболочки миров тут продавлены, и сожжено всё вокруг на полдня пути. И я не знаю, где они сейчас. Предлагаю попробовать найти шаха и его армию ещё раз. Только скрытно! Не вываливаться всем разом, как вы сделали тут, хорошо? Осторожно посидим в полуяви, наблюдая за явью. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас погиб.
Девочки закивали, Джер пожал плечами, Рэм встал поближе к Кори.
Лиго оглядел их всех и снова метнул через пространство.
* * *
Леру брезгливо поддёрнул подол лиловой мантии. Придерживая его двумя холёными пальцами, перешагнул лужу.
Почти перешагнул. И теперь стоял, стряхивая с замшевых сапожек капли жидкой грязи.
Старик-консул, надевший по случаю вылазки на Твердь штаны и завернувший мантию за пояс, только хихикал, шагая широко и вдоволь.
Верховный позади него фырчал в спину, но затыкать мантию за пояс не желал.
Берёг статусность.
Хотя с каждым шагом это было всё труднее и всё больше напоминало жертву во имя доброго имени магов. Или их величия.
Хотя в мокрой мантии величия совсем немного.
Поэтому Консул шагал впереди и в штанах.
И Леру опасался спрашивать его о том, далеко им ещё до места встречи.
Перебравшись через очередную лужу, больше напоминавшую мелкий пруд, Верховный маг остановился и огляделся.
Консул ушёл далеко вперёд. Его, видимо не смущал ни дождь, ни грязь под ногами, ни неизвестно где шатающиеся дикари, с которыми, судя по всему, придётся воевать сходу, даже не обсушившись.
Леру вытащил клинок, подвесил над собой щит и одним движением высушил и очистил мантию и замшевые башмаки.
Тёплые башмаки, удобные.
Леру повертел носком. Вышитые и любимые. Зачем он их обул в такую грязь?
Дорога неширокой серой лентой тянулась промеж бесприютных холмов. Единственным украшением окружающего пейзажа можно было бы посчитать грязно-серые остатки прошлонедельного снега.
Те же остатки вперемешку с дорожной грязью и мелким нудным дождиком засасывали сейчас замшевые ботинки Верховного мага.
- Ты снова пахнешь, Тимус... - Серый сказал это, не оборачиваясь, через плечо.
Леру вздрогнул и потянул носом. Пионы. В воздухе еле слышно плыла сладкая нотка их аромата. Леру поднял пальцы и втянул остатки прекрови — это они пахли так, пролившись из неаккуратного колдовства.
- Прости, Консул... - Старик скосил на него глаза и промолчал.
Леру — тоже молча — краснел от стыда.
Канава вдоль дороги, поросшая бурьяном и лохматыми кустами. Вётлы, тянувшие к сереньким небесам костлявые острые прутья.
Прямо-таки воплощённое уныние.
- Ага-а... - Консул с улыбкой обернулся к Верховному, - А вот нас и встречают...
Леру поспешил к старику и тоже увидел, как с вершины дальнего холма быстро спускаются две точки. Консул указал ещё налево — и там тоже пахло человеком.
Маги остановились, поджидая.
* * *
Хамхар шагал вдоль обочины, капли дождя скатывались по его короткой шерсти и она уже не блестела так, как блестела бы на солнце.
Шагал не быстрее пешего воина. Пеших сейчас в войске было большинство.
Коня донимал холод и дождь.
Седока донимали совсем не весёлые мысли.
Куда теперь податься? Не осталось вообще ничего. Кроме силы рук и оружия.
Нападать на укреплённые города? Впереди была Баррида, привыкшая выстаивать в упорном противоборстве с пиратами.
Каменная, крепкая Баррида с регулярным войском и обученной стражей, с дорогим и новым оружием, с сытыми и согретыми воинами.
Напасть на неё?
Ра Анви оглядел своё войско, понуро месившее грязь. Шансы не велики.
Примкнуть к пиратам?
Что за мерзость...
Наняться к городу?
А вот это, возможно, стало бы выходом...
Взгляд Ра Анви зацепился за двух странников, стоявших у обочины.
Что-то в них было... Что-то в них было совсем странное.
Не похожи они были ни на жителей этих земель, ни на его воинов... Было в них что-то...
Чем-то они неуловимо, на самой грани ощущений напоминали... её. Его сбежавшую волшебницу.
Ра Анви остановил коня возле них, и старший из путников приветствовал его:
- Светлых дней и серебряных нитей тебе вдоль жизни, великий падиш Ра Анви!
Падиш молчал, всё ещё разглядывая их.
Потом спешился, бросив поводья ближнику, подошёл к магам.
- Великий падиш Ра Анви, мы, я и мой спутник, хотели бы побеседовать с тобой.
Старик говорил учтиво, однако падиш чувствовал за этой учтивостью силу. Непреклонную, жестокую, завёрнутую в вежливость, как в ножны.
Ра Анви кивнул и, улыбаясь, откинул насквозь промокшие волосы со лба:
- Я бы пригласил вас в шатёр, но шатров у нас не осталось...
- Мы знаем, падиш. Поэтому и ищем разговора с тобой.
- Вы...
- Крис Ол и Леру Ол Нотита. Мы маги.
- Угу, - падиш, уцепив большие пальцы рук за пояс, разглядывал их обоих.
- Маги, значит... - Падиш ткнул пальцем в знак на мантии Леру - ты маг мелодики.
Леру прикрыл ладонью значок взлетающей с песней птички и оглянулся на Консула. Тот улыбался.
Поклонился молодому воину:
- Падиш более сведущ в искусстве, чем мы смели надеяться! Я — маг неназываемого, а мой спутник, ты прав, падиш, маг мелодики. Однако мы пришли говорить с тобой от имени всего серебряного сообщества.
- Чего же сообщество хочет от меня?
- Сообщество хочет помочь.
Падиш расхохотался. Но старик закончил:
- И избавить города полдня от войны.
Падиш замолк. Смерил взглядом странных посланников. Оглянулся на своих воинов, понуро бредущих в неизвестность под дождём и в грязи.
- Дорого вам придётся заплатить...
- За войско без провизии и шатров, насквозь промокшее и продрогшее? Я слышу стук их зубов и дрожь их тел даже отсюда! - верховный фыркнул.
- Тише, Леру! Прости, падиш, моего несдержанного спутника! Молод и горяч. Мы предлагаем вам кое-что дороже денег, дороже золота и сокровищ.
- Говори, Кристоферс Ол, магистр неназываемого!
Брови старика взлетели и он улыбнулся по-настоящему:
- О, так вы, юноша, запомнили нашу прежнюю встречу! Тем лучше, тем лучше... Значит, не будет сомнений в моих возможностях...
Старик опирался на посох обеими руками, чуть склонив голову к плечу, и это напомнило падишу её, сбежавшую, предавшую.
- Скажите мне, падиш, куда вы сейчас держите путь? И какую выгоду ищете там для себя?
Падиш рассвирепел, ноздри раздувались, глаза побелели от гнева:
- Выгоду, маг?! Выгоду?! - он наклонился вперёд, будто собирался напасть, укусить или ударить, - Мои люди голодны, у нас нет защиты от белой зимы!
- И вы идёте...
Ра Анви остыл, опустил руки и шумно выдохнул:
- В Барриду мы идём...
Старик посмотрел в ту сторону, куда уходили люди падиша, кивнул:
- Хорошо. Ваша сила там пригодится, если я верно знаю штаатсмейстера и... - он словно задумался о чём-то, потом снова встряхнулся и посмотрел прямо в глаза падишу: - Ра Анви, в Барриде будет несчастье, вы сможете помочь новому штаатсмейстеру восстановить город... Если вы это сделаете, он позволит занять вам любое место, любой клочок... Клок, надел, княжество, какое вы выберете. Выбирайте Пустошь. И...
Старик выудил откуда-то из рукава тёмную, обшитую кожей флягу:
- Вот. Это — благословение богов. По глотку каждому из ваших людей и остаток вылить на землю, которую вы пожелаете сделать своим домом.
Консул протягивал флягу Ра Анви, тот потянулся — взять, но Консул отнял её обратно:
- Если вы обещаете и клянётесь благополучием своих детей, внуков и правнуков не нападать, не воевать с городами полдня!
Ра Анви задумался. Огляделся.
Мелкий дождь уже превратился в снег. Крупа сыпалась и сыпалась.
- Я согласен. Я клянусь благополучием своих детей, внуков и правнуков, что не подниму оружия против людей и городов полдня. Баррида точно нас примет?
И тут содрогнулся мир.
Низкий, глухой рокот прокатился по земле, передав дрожь каждому из тех, кто на ней стоял, шёл, бежал или хоть как-то ещё её касался.
Консул посмотрел долгим взглядом в сторону города, прищурился и кивнул:
- Да. Теперь — точно, падиш. Теперь — точно. Прощай!
- Ах, да! - старик ухватил молодого воина за рукав, - Если ты нарушишь данную клятву... Серебро тебя не простит. Как не простит тебе того, что ты позволил себе с женщиной небес. Строить своё государство будешь без магов.
Старик сказал так и, хохоча, исчез. Следом пропал и его спутник. Ра Анви сжимал в замёрзших пальцах флягу и долго ещё стоял под мокрым снегом, то ли раздумывая, то ли в испуге.
Пророчество было ложью? Или сбылось, но не для него?
* * *
Лиго не позволил детям выйти из полуяви, заметив Верховного мага и Консула. Он стоял, слушал их разговор, а после, под непонимающими взглядами своих учеников, перенёс их в Барриду.