Ну да, одежда у сталкера явно нестерильная, а руки у девушки чистые после стирки. Так и пошли вверх по течению по протоптанной тропе. Вскоре показалась деревенька, грубые хижины которой были построены из веток, представляя собой скорее шалаши, чем дома. В центре горел странный костёр, дрова горели зелёным пламенем и давали мало тепла, но жители порой усаживались к костру и сидели так какое-то время.
Странные жители, многие мутировали настолько, что мало походили на людей. Их спутница кроме необычной груди имела и большие ступни с тремя одинаковыми пальцами, широко расставленными для устойчивости, она так забавно шла на носочках, что стало понятно, бегает она быстро. У костра сидела и женщина, покрытая шерстью так густо, что сложно было рассмотреть даже лицо. Люди в чешуе уже не так удивляли, они встретили однажды такую девочку.
Из своего шалаша выглянула пятнистая женщина, без волос, но с роговым наростом на голове. Трудно было понять, красная она в чёрных пятнах, или наоборот, чёрная в красных пятнах. Она пристально смотрела на сталкеров минут пять и потом убралась назад в свой шалаш. Мужчина без кожи вызвал удивление, только присмотревшись, старый заметил что-то вроде прозрачной плёнки, прикрывавшей мышцы.
- Вы не злые, - прохрипел старик у костра.
Он подкинул пару поленьев и счётчик Гейгера едва не завизжал от радиации.
- Не пугайтесь, это пока они не загорятся, - успокоил он сталкеров, - это помогает нам не страдать от наших мутаций. Скоро ночь, оставайтесь тут, а завтра Мира проводит вас, вам же нужны эти штучки, которые вы продаёте торговцу.
Вот интересно, откуда он узнал это, но старик как будто книгу читал, а может, он псионик? Но потом выяснилось, что псионик на самом деле, это пятнистая женщина. Вскоре все привыкли к гостям и занялись своими делами. Девушка, развесив вещи на ветвях дерева, принесла ножницы и стала состригать шерсть с лица женщины, покрытой шерстью. Покончив с лицом, она стригла и там, где просила мохнатая женщина. Шерсть не пропала, её складывали в мешочек, и Старый понял, откуда такие наколенники у девушки.
Перед самой темнотой появились и дети, тащившие крыс, которых они набили палками. Взрослые занялись готовкой, добавляя к крысам и топинамбур и какие-то корешки, нарезанные мелко. Старику тоже вручили крысу, и он засунул её себе прямо в живот, где неожиданно открылась самая настоящая пасть. Сталкеры принимали её за складки кожи, но это была именно пасть. С наступлением темноты, из шалаша вышел и серый мертвяк. Он просто стал на тропе и смотрел в темноту, охраняя покой этой странной деревеньки.
Старый с Жуком раскатали «пенки» и улеглись подальше от костра, разрядив оружие и спрятав на всякий случай магазины с патронами. Сон навалился как-то слишком быстро. Старый шёл по Зоне, выслеживая врага. Сначала враг был абстрактным, но потом он явственно увидел чёрные комбинезоны с красными вставками. Врага надо было убить любой ценой, и он сражался, не позволяя отследить себя, стрелял и резал, а потом он увидел Зону. Он шла ему навстречу, держа за руки детей мутантов.
«Ты молодец, настоящий воин», - похвалила Зона, - «они ничем не виноваты, так что ты сделал правильный выбор».
Сон неожиданно закончился и Старый проснулся. Кто-то выл, а деревеньку застилал туман.
- Не спится? – старик так и сидит у зелёного костра. – Это Мария, она всегда воет, когда туман.
- Скоро утро, - Старый прекрасно чувствовал время.
- Ещё два часа, - старик подкинул пару веток в костёр.
- Где вы берёте эти дрова? – почему-то спросил Старый.
- В мёртвом лесу, там до сих пор лежат обломки стержней. Когда они горят, нам становится легче, я не знаю, как это объяснить, но попробовав однажды, я понял, что именно это нужно нам.
- А крыса… - Старый не видел слушателей и решил спросить напрямую.
- У меня там что-то вроде актинии, я не такой, как вы, крыса переварится, а остальное я просто выкину, но это не каждый день. Моя работа, носить дрова и следить за костром, а меня за это кормят. Тут все нужны для чего-то, все помогают друг другу, так и живём, никого не трогая.
- Я думаю, что про вас лучше никому не рассказывать, - решил Старый.
- Всё равно когда-то узнают, - вздохнул старик, - а вот как воспримут, это вопрос. Правда, сюда непросто попасть, Зона хранит нас.
- Я скажу напарнику, да он и не из болтливых. Ладно, спать уже не получится, пора позавтракать и будить Жука.
Старый размялся, разогнав кровь по мышцам, достал свечу и консервы. Удобно греть так тушёнку, поскольку холодная, она редкая гадость.
- Оставь на потом, - посоветовал старик, - еда есть, и она вполне вкусная. Мира уже проснулась, сейчас принесёт.
Вчерашняя знакомая появилась через полчаса. Сегодня на ней была другая одежда, «маленькое чёрное платье» связано той же «резинкой» и явно из шерсти Марии. Он же не знает, сколько лет Мира стрижёт свою соседку. Платье держалось само по себе, плотно облегая довольно милую фигурку. Девушка принесла миску с рагу, которое оказалось довольно вкусным. Старый с удовольствием поел домашней пищи, что редко доводится в Зоне. Жук тоже проснулся и ему досталась своя миска рагу.
- Хорошо они тут устроились, - заметил он, поедая вкусное блюдо.
- Только давай никому не будем говорить о них, - серьёзно заметил Старый, - а то прознает Воронин, и им будет грозить опасность.
- Согласен, - Жук поразмыслил и понял, сколь хрупок этот мир, хранимый от любопытных глаз Зоной.
Мира унесла пустые миски и вскоре вернулась, подвязавшись верёвкой для надёжности. Она пошла впереди, увлекая сталкеров за собой. Вниз по ручью шли просто, а потом пришлось свернуть и пойти тропой между деревьями. Тропа вывела их к заводи, а там целый Клондайк. Аномалии и артефакты как будто устроили тут свою «деревню». Но пришлось и повоевать с собаками, снорками и, как ни странно, с рыбами, которые вылезали из воды на плавниках и довольно резво кидались на сталкеров.
Так вот откуда тут столько артефактов, живности достаточно, а рыбы ещё и охотились на сухопутных мутантов. В итоге набрали столько, что все контейнеры забили артефактами. Обратно дошли быстро, или показалось, ведь знакомая дорога короче.
- Ты приходи ещё, - улыбнулась Мира, - я скоро взрослой буду.
Она так игриво покрутила своими прелестями, что Старый невольно смутился. Но в этот раз они расстались и пошли на Кордон, поднявшись по довольно крутому склону распадка. Сидорович долго считал доходы от артефактов, а в итоге Старый с Жуком оказались очень состоятельными людьми, хоть из Зоны уходи.
- Да куда я отсюда уйду, - отмахнулся Жук, - бизнесмена из меня не получится, а так проем и вернусь, так чего же отсюда уходить?
- Знаешь, - Старый посмотрел в глаза напарника, - я почему-то чувствую себя дома, впервые за много лет.
Как-то комфортно ему в Зоне, особенно у костра с такими же, как и он. Сидят мужики, ужинают, рассказывают истории из их сталкерской жизни. Семейным себя Старый и не представлял, как ушёл в армию молоденьким парнишкой, так и остался навсегда военным. Простой быт и весьма замысловатая, порой, работа военного разведчика отложила свой отпечаток на мировосприятии. Женщины случались в жизни, но как-то мимоходом. О серьёзных отношениях и речи не могло идти.
- Вы новость слышали? – молодой сталкер вернулся из ходки, сдал хабар Сидоровичу и решил поделиться с остальными. – Меченый отключил «Выжигатель мозгов».
- Это который Стрелок?
- Он самый, теперь вроде Меченым зовут, по татуировке. В общем, как-то выцыганил у яйцеголовых снарягу и препараты от пси воздействия и добрался до «Выжигателя». А там аппаратуру что ли взорвал, я подробностей не знаю. Только в Баре уже планируют в Припять сходить.
Новость на самом деле интересная, если это правда, бродяги задумались, а Старый отозвал Жука и решил обсудить.
- Вроде всё сходится, Гавриил пропал, а он говорил, что за «Выжигателем» есть у него дом, чтобы жить.
- Давай сходим, кто нас держит, новые места, а будет по мозгам давить, так вернёмся. – согласился Жук.
Так и собрались после выброса сходить в дальнюю ходку, а что, деньги есть, можно и прогуляться по новым местам. Выброс шарахнул на другой день, а после него они сразу выдвинулись в ходку. Шар над Свалкой куда-то пропал после выброса, но никто не гарантирует, что он не появится в другом месте. Мутанты сильно не одолевали и Старый выбивал собак и снорков издалека, благо, в тепловизор их было видно даже за кустами.
- Что-то ровно идём, - Жук даже засомневался, с чего бы это так.
- Просто заранее отстреливаем опасность, а так и аномалий хватает и мутантов.
- Привал бы устроить, что-то я устал, - сознался Жук.
Ну да, тащили они тяжёлые рюкзаки, рассчитывая на три-четыре дня похода. Привал совсем не помешает, и они устроили его на полянке, огороженной аномалиями. Разожгли крошечный костерок, разогрели тушёнку и подкрепились. Посидев так около часа, решили идти дальше. На мозги ничего не давит, хотя здесь уже ощущалось излучение «Выжигателя». Так и дошли до военного городка и антенн.
А вот тут пришлось воевать всерьёз. Снорки и зомби стали местным населением, расплодившись в большом количестве. Зомби, это понятно, мозги выжжены, а вот откуда взялись снорки, неужто их тут выводили? Только никаких лабораторий они тут не нашли, зато встретились с бойцами Монолита. Короткий бой закончился не в пользу монолитовцев, поскольку и Старый и Жук, опытные бойцы. Да что им теперь четыре фанатика, после всех этих битв с душманами и мутантами в Зоне. В городке и заночевали, устроившись в какой-то квартире наверху, где в двери оказался ключ. А чего его вынимать, если никто сюда возвращаться уже не собирался.
- Откуда в Зоне столько электричества? – удивился Жук.
- От станции, откуда ещё.
- Так она давно не работает, а электричество есть.
- А откуда «электры»? Видно это аномальное электричество, каким-то образом продолжает вырабатываться, а уже по Зоне передаётся неизвестным нам способом. Вон, электрочайник работает же, вот откуда тут вода, это я понять не могу.
Старый уже открывал кран и из него потекла вода, сначала ржавая, а потом вполне чистая. Она и закипела в электрочайнике.
- Может, артезианская? – Жук и сам удивился такой неожиданности, они даже решили выкупаться, раз такое счастье выпало на их долю.
Ну и что, что в тазике, зато в настоящей ванне, при свете лампочки, а не из бочки на Кордоне. Вечер располагал к отдыху и беседе, и они трепались «за жизнь» до полуночи. А утром снова пришлось пробиваться через мутантов, которые за ночь набежали на трупы вчерашних.
- Уходим на север! – решил Старый, и в этом был свой смысл. Новые места и мутантов не так много должно быть по идее.
Туда и подались, обходя аномалии, который Старый уже хорошо чувствовал. Болты всё равно не забывали, но чуйка для сталкера, это очень важно. Привал устроили на полянке, когда до железной дороги оставалось уже совсем немного, и вот тут-то и произошла эта беда. Из кустов выскочила девчонка, покрытая чешуёй, как ящерица и быстро побежала через поляну. В стороне грянул выстрел, и девчонка упала, как подкошенная.
- Ложись! – Старый кувыркнулся, уходя в сторону от костра с верным карабином в руках.
Он залёг в густой траве и посмотрел в прицел. Снайпер, довольный своим выстрелом, показывал своим, что попал. Старого переклинило, безоружная девчонка никак не могла считаться врагом, такого просто не должно быть. В голове промелькнули боевые операции, а за смерть мирного населения он мстил всегда.
В тепловизор прекрасно видно людей даже через кусты, и он открыл огонь. В ответ по ним ударили автоматы и пулемёт, но враги не видели их, а в тепловизор Старый видел каждого. Бой короткий и вскоре все враги затихли. Метнувшись в ту сторону, Старый увидел четверых бойцов Долга, лежавших бездыханными, стрелять он умел прекрасно.
- Все готовы! - крикнул он Жуку, но тот не отозвался.
Вернувшись к костру, Старый увидел Жука. Тот лежал на спине со стеклянным взглядом, а во лбу у него зияла круглая дырочка входного отверстия. Старый едва с ума не сошёл от горя, но стон девчонки вывел его из ступора. Он кинулся к той и увидел, что рана приходилась как раз там, где сердце, но девчонка жива.