Группа ученых из Чили и США открыла новый класс шаровых скоплений, которые можно назвать «темными». Наблюдения проводились с помощью телескопа VLT, принадлежащего Европейской южной обсерватории (ESO), объявившей об открытии.
Шаровые скопления — это скопления многих тысяч звезд вокруг галактик. Например, вокруг Млечного Пути известно около 150 шаровых скоплений. В случае с галактикой Центавр А, которую исследовали, скоплений еще больше — их может быть до 2000, потому что галактика Центавр А (NGC 5218) намного больше нашей. Объект находится на расстоянии 12 миллионов световых лет от нас.
Ученые не изучили все скопления. Команда, возглавляемая Мэттом Тейлором, аспирантом Папского католического университета Чили, Сантьяго, Чили, и ученым ESO, сосредоточилась на выборке из 125 шаровых скоплений в галактике Центавр А. В исследовании использовался инструмент FLAMES, установленный на Телескоп VLT в обсерватории Параналь.
Полученные результаты наблюдений были проанализированы с точки зрения определения масс скоплений и сравнения этого параметра с яркостью данного скопления. Общее свойство состоит в том, что чем массивнее скопление, тем ярче оно светит. Такая взаимосвязь проявилась в исследуемом образце, но была замечена и одна загадочная деталь. Оказалось, что некоторые скопления намного массивнее, чем можно было бы предположить по их яркости. Более того, чем больше масса скопления этого типа, тем больший процент его вещества является темным.
Это, конечно, поставило вопрос о том, что может быть скрыто в скоплениях, быть невидимым для астрономов и в то же время массивным. Согласно одной из гипотез, в центре скоплений могут быть черные дыры или другие тускло светящиеся остатки звезд. Однако этого недостаточно, чтобы объяснить всю скрытую массу. Поэтому возможно, что в «темных скоплениях» также есть значительные скопления темной материи. Это довольно удивительно, если учесть существовавшие до сих пор представления о шаровых скоплениях, согласно которым они считались местами, где темная материя вряд ли может быть большой.