Европейская южная обсерватория (ESO) показала изображение пылевого диска, окружающего звезду на одной из поздних стадий ее эволюции. Получается, что диск похож на диски вокруг молодых звезд. Ученые даже задаются вопросом, могли ли планеты второго поколения родиться в окрестностях таких старых звезд.
Интерферометр Очень Большого Телескопа, или интерферометр VLTI в обсерватории Параналь в Чили, является наиболее точным наземным инструментом оптической астрономии, имеющимся в распоряжении ученых. Это набор телескопов, принадлежащих Европейской южной обсерватории (ESO), которые могут работать вместе для получения изображений с разрешением, как если бы они наблюдались в телескоп диаметром 150 метров. VLTI состоит из четырех телескопов диаметром 8,2 метра каждый и четырех дополнительных 1,8-метровых телескопов, которые вдобавок могут перемещаться. Разрешения получаются на уровне одной угловой миллисекунды, т.е., например, можно было бы определить размер и форму монеты номиналом 1 евро, глядя на нее с расстояния 2000 км.
Международная группа ученых во главе с Мишелем Хилленом и Хансом Ван Винкелем из Instituut voor Sterrenkunde в Левене, Бельгия, использовала VLTI для изучения объекта под названием IRAS 08544-4431. Это старая двойная звезда, удаленная от нас на 4000 световых лет, один компонент которой является красным гигантом, а другой — обычной звездой. Красный гигант выбросил вещество под действием звездных ветров, создав вокруг себя пылевой диск. Астрономам удалось получить изображение этого диска благодаря прибору ПИОНЬЕР, объединяющему свет от телескопов интерферометра ВЛТИ, и новому детектору РАПИД, который может делать тысячи фотографий в секунду для очень слабых объектов.
До сих пор у ученых была проблема с получением подробной фотографии диска, окружающего стареющую звезду, потому что в достаточно близкой близости таких объектов нет. Поэтому было сложно точно сравнить диски, окружающие старые звезды, с дисками вокруг молодых объектов. На последней фотографии видно кольцо пыли. Его внутренний край очень хорошо соответствует ожидаемому началу пылевого диска: ближе диск испарился бы от интенсивного излучения звезды.
Кроме того, было замечено второе слабое свечение, возможно, от аккреционного диска вокруг второй звезды в двойной системе.
Диск вокруг IRAS 08544-4431 настолько похож по характеристикам на окружающие молодые звезды, что ученые даже начали задаваться вопросом, не могло ли в некоторых случаях второе поколение планет образоваться вокруг таких стареющих звезд. Однако эта очень интересная гипотеза требует большого количества дальнейших исследований.