16 октября 2021 года в 11:34, когда большинство из нас были на работе или в школе с мыса Канаверал, штат Флорида, космический зонд «Люси» начал свою двенадцатилетнюю миссию. Его основная задача – исследовать так называемые Троянские астероиды, которые движутся вокруг Солнца по той же орбите, что и Юпитер, но на 60 градусов опережают его и на 60 градусов отстают от него. Хотя до первой встречи с астероидами еще несколько лет, камеры на борту космического корабля уже сфотографировали пункт назначения.
Люси — необычная космическая миссия не только из-за цели — вернее, целей своего путешествия, но и из-за траектории, по которой будет двигаться зонд. Ученые, планирующие изучить троянские астероиды, расположенные в двух точках либрации системы Земля-Юпитер (где гравитация Солнца и Юпитера уравновешивают друг друга), решили отправить зонд к рекордным восьми астероидам. На пути к внешней части Солнечной системы Люси посетит два немного более близких астероида: 152380 Динкинеш в конце этого года и 52246 Дональд Джохансон в 2025 году.
Люси не доберется до первых троянцев до 2027 года. Это будет группа объектов, находящихся на орбите Юпитера, но опережающих его на 60 градусов. В этот момент, проходя через облако астероидов, зонд приблизится к астероидам 3458 Еврибат, 15094 Полимеле, 11351 Левк и 21900 Орус. После полета, фотографирования и изучения этих объектов зонд полетит в сторону второго облака астероидов, расположенного в 60 градусах за Юпитером. Интересно, что траектория полета спланирована так, что Люси пройдет рядом с Землей в 2031 году, используя нашу планету как трамплин для достижения астероида 617 Патрокла и его спутника Менетия в 2033 году.
Стоит отметить, что даже если на этом миссия завершится, зонд останется на стабильной орбите, где будет посещать обе группы троянцев попеременно каждые шесть лет. Поэтому возможно, что миссия будет продлена, и зонд будет приближаться и к другим астероидам.
Камеры, установленные на зонде Люси, уже работают
Хотя до встречи с первой группой троянских астероидов еще четыре года, камеры на борту зонда уже смогли их засечь. О том, насколько велик этот подвиг, свидетельствует тот факт, что расстояние Люси от наблюдаемых объектов составляет около 530 миллионов километров. Для сравнения, расстояние от Солнца до Земли всего 150 миллионов километров, а до Марса в самой благоприятной конфигурации имеем 55 миллионов километров. Здесь мы имеем дело с расстоянием в десять раз большим и объектами несравненно меньшими.
Однако стоит помнить, что на борту зонда «Люси» находится поистине феноменальная камера L’LORRI, представляющая собой эволюцию камеры, установленной на борту зонда «Новые горизонты», которая в 2015 году подарила миру первые изображения высокого разрешения Плутон и Харон , а 1 января 2019 года также изображения объекта пояса Койпера Аррокот .
Камера Л'ЛОРРИ зафиксировала все цели первой группы троянцев, т. е. Эврибат, Полимеле, Левк и Орус. Благодаря тому, что эти объекты наблюдались в течение 6,5, 2,5, 2 и 10 часов соответственно, мы можем видеть их движущимися на фоне неподвижных звезд. В ближайшие годы планируются дальнейшие наблюдения такого типа, которые будут показывать объекты все точнее и в то же время позволят ученым подготовиться к наблюдениям, проводимым после прибытия на место.