Разговор свернули, поскольку стали подтягиваться и другие сталкеры. Сдавали хабар и подсаживались к костру, отдохнуть, поесть горячих консервов, выпить палёной водки и поговорить обо всём помаленьку. Постепенно собралось довольно живописное общество, а тут полилось, и разговоры, и знакомства. Не обошлось и без драки, когда какого-то бродягу развезло и он начал наезжать на Старого.
Дракой это было сложно назвать, поскольку Старый быстро вырубил пьяного, стараясь не повредить ничего. Бродяги одобрили, а заодно решили раздавить совместную бутылочку. Отказываться никак нельзя, но Старый и не такое переживал, порой убираясь в хлам после очередного рейда по душманским тылам. А в итоге все завалились спать и до утра лагерь храпел или сопел, горел костёр и только очередной дежурный сидел, подкидывая дрова.
- Старый, сам не ходи туда, - услышал он во сне, - пропадёшь.
- А как же мне узнать их судьбу?
- Время покажет, не спеши, а то и сам пропадёшь. Они уже не люди, поздно.
Утром Старый сидел в глубоком раздумье, а Жук не стал его беспокоить, скоро выброс и никто не торопился уходить с Кордона. А Старый обдумывал, как же ему попасть туда, где он ещё не был, да ещё и живым вернуться. Вот назло генералу он выживет, а там видно будет, что к чему.
- Жук, а что там, по дороге в Припять? – завёл он разговор с напарником, оставшись наедине.
- Если не в Чернобыль или в Тёмную Долину, то не пройти, там «Выжигатель мозгов».
- А это что за хрень?
- Станция «Дуга», её настроили, чтобы она воздействовала на мозги, если упереться, то станешь зомби. Ну это и выброс может сделать, если дальше в Зоне окажешься, завтра будет, вот и узнаешь, что это за хрень.
Выброс и правда, впечатлил Старого, ладно, ураган и небо красное, но по мозгам шарахнуло основательно. Приходя в себя, Старый обдумывал, как же ему выполнить задание.
- А этот самый «выжигатель» тоже так действует?
- Примерно так же, грузит мозг, пока он не сгорит, а потом ты уже зомби и обратного пути нет. – Жук в Зоне с первого дня. Один раз добрался до радиуса действия «выжигателя», так что теперь знал, о чём говорил. – Вообще-то и мозгоед может такое сделать, но здешний у меня почти в друзьях, этот нам мозги не жарит.
В голове у Старого щёлкнуло, если мутант умеет это, он должен знать, и как блокировать такое воздействие. Сам он давно освоил методику, позволявшую минимизировать пси воздействие, это входило в программу обучения. Теперь надо как-то найти контакт с этим мозгоедом, так что в последующие дни Старый обдумывал это дело.
Между тем, они ходили по Зоне, собирая артефакты, а Старый набирался опыта сталкера. Жук уже серьёзно полагался на его умение читать следы и наблюдать за обстановкой. Отдельных мутантов он ловко выбивал из карабина, так что Жук стрелял только по стаям. Бил он и снорков в прыжке, и псевдопсов, а слепых собак отстреливал, как будто играючи. Бродяги зауважали его, но самому Старому от это было не легче. Задание генерала не выполнено, и пока он ни капельки не приблизился к его выполнению.
Всё изменилось однажды, когда в ходке небо начало краснеть. Внеочередной выброс, это очень опасно, тем более укрытия рядом не наблюдалось.
- А, чёрт! – Жук занервничал, - смотри в оба, если не найдём укрытие, то станем зомби.
Старый стал вглядываться в окружающее особо пристально.
- Там какие-то развалины и больше ничего, - показал он рукой.
- Айда туда, должен быть и подвал, - Жук припустил со всех ног.
Старого просить не надо, а бегать ему не впервой. Развалинами оказалось какое-то техническое помещение, но подвал был, хотя и основательно засыпанный обломками. Вот туда они и влезли с напарником, а уже внутри Старый первый раз увидел контролёра. На вид довольно неприятный тип, с большой лысой головой и острым взглядом, как будто насквозь просвечивающим.
- Друг твой не стреляет, - позвучало в мозгу. – Первый раз видит, или по жизни не злой?
- И то и другое, - Жук говорил вслух. – Там выброс назревает, надеемся, тут не станем зомби.
- Не станете, я вам блок поставлю, - решил контролёр, а потом в ушах запищало и стало тихо.
На поверхности бушевал выброс, а они сидели и ничего не чувствовали. По окончании Старый уставился на Жука.
- Что это было? - удивлённо спросил он.
- Тебе же сказали, блок поставил на невосприимчивость к ментальному воздействию.
- Погоди, он и такое может? – в голове у Старого возник план.
- Может, если захочет, а вот чем ты его можешь заинтересовать?
Это был сложный вопрос, чем можно заинтересовать мутанта, если он живёт в Зоне и в принципе абсолютно самодостаточен.
- Понимаешь, мне край нужно про отряд узнать, вдруг кто-то ещё выжил, - Старый понимает, что такое долг, а как это объяснить мутанту?
- Они умерли, - прозвучало в голове, - ходят на станции и охраняют её, это не биологическая смерть, но мозг у них погиб.
Контролёр посмотрел на Старого, явно копаясь в голове.
- Одного зомби? Смогу, но будет трудно, я полностью отключусь от обстановки, вам придётся защищать меня. – снова внутри головы.
Странный какой-то мутант, так не бывает, не должно быть, чтобы мутанты помогали людям. Только вот же он и уже строит планы, как им выполнить задание. Старый тоже планировал посещение станции, но оказалось, что у мутанта свои идеи на это счёт.
- Я приведу его, только как быть с остальными, они будут стрелять, а я не кровосос, регенерация у меня обычная. – с сомнением транслировал свои мысли в голову контролёр.
- Я могу убить остальных, если подобраться достаточно близко, хотя бы на километр, - Старый знает свои способности в стрельбе.
Вообще-то, для СКС восемьсот метров предел, но пуля летит и дальше, просто надо знать, куда её послать. Вот и началась планировка предстоящей операции. Каждый прорабатывал свои варианты, но от Жука требовалось только прикрытие, а вот контролёр со Старым и были той ударной силой, которая могла решить исход сражения. Артефакты никто не отменял, а они затарились едой для контролёра, патронами, даже хороший бинокль пришлось брать для наблюдения.
«Морские ежи» остались в подсумках, поскольку повышали ментальную устойчивость, а всё остальное ушло на бронежилеты и патроны. Контролёра тоже нарядили в бронежилет, терять такого члена экспедиции никак нельзя. Вот так и пошли к станции, имея чётко расписанный план.
Кто бы только знал цену планам в Зоне, тут часто получается совсем не так, как планируешь. Они воевали с большими стаями собак, со снорками и даже парочку плотей пришлось «угомонить» чтобы пройти дальше. До Чернобыля добрались, а дальше стало ещё хуже. Идти прямо по дороге нельзя, это верная гибель, но и углубляться в лес не лучший вариант, поскольку сюда уже доставало излучение «Выжигателя».
«Ежи» и контролёр помогали продвигаться по краю леса, хотя в голове противно пищало и мозги с трудом соображали. Дойдя до места, пришлось устраивать привал в каком-то подвале, а скорее в ливневой канализации. Вот тут пришлось устранить десяток снорков, облюбовавших подземелье.
- Слушай, а мы до станции так не дойдём? – Старый всегда действует по ситуации.
- А толку? - контролёр вещает в мозг, видно легче ему так. – Совсем близко излучение сильнее, а следующий люк будет уже во дворе станции. Даже не люк, а решётка, а туда гранату кинуть, и мы трупы.
Попали между двух излучений, от «Выжигателя» и от станции. Видно тут обосновались умники, которые и зомбировали военных. Солдатики стояли на охране территории, приготовив автоматы и походили скорее на роботов, чем на живых людей. Никакого разума, только инстинкты и приказ, эти простоят целые сутки и никуда не денутся.
- Ладно, теперь дело за мной, пробираюсь за кустами и снимаю по одному, а ты помоги мне мозги сохранить, потом поменяемся, когда клиент останется. Жук, ты тут пока сиди, в смысле за тылами смотри, чтобы никто на нас сзади не напал, это моя битва, просто за лейтенанта я отцу обещал.
- Он уже не живой, - разумно послал сигнал контролёр. – Мозг повреждён безвозвратно.
- Это уже не моя забота, я обещал найти и нашёл, - Старый помнит о долге.
За кустами оказалось непросто перебегать, но опыт разведчика пригодился снова. Наконец, дистанция показалась достаточной, и Старый припал к прицелу. Эх, был бы хоть четырёхкратный, а так два с половиной, это почти без оптики. Ничего, ближний упал с простреленной головой. Потом второй, третий, а потом по нему открыли огонь. Вот тут пришлось основательно побегать от куста к кусту. Благо, зомби решили подойти поближе.
Рванув конкретно в сторону и выйдя из сектора обстрела, Старый уложил ещё троих. Теперь пришлось бежать в обратную сторону, ведь и от контролёра удаляться далеко нельзя. Вроде со всеми покончил, остался лейтенант, которого обещал привести контролёр. Он и повёл его, заставив бросить автомат, как он умудряется управлять этой безмозглой куклой, но контролёр вёл зомби безупречно и не на миг не отпуская контроль.
И тут Старому в плечо ударила пуля. Чёрт, как всегда не вовремя, а резко обернувшись, он увидел капитана, старого друга ещё по Афгану. Стоп, это уже не он, а чёртова кукла, выхватив «Стечкина», Старый влепил пулю прямо в лоб зомби.
- Прощай, друг, - что ещё можно сказать в такой ситуации.
Только надо и контролёру помогать и Старый, кривясь от боли, побежал к нему. Вовремя, поскольку стая псевдопсов уже приготовилась к атаке, но тут шансов у них не было ни одного. Уложив мутантов, Старый повернулся к контролёру, а тот уже был на пределе. Пришлось бежать к зомби и быстренько заломить ему руки и связать приготовленной верёвкой.
- Всё, он наш! – Старый тащит одной рукой зомби, а контролёр уже совсем обессилел. – Отдыхаем и идём обратно.
Что он скажет отцу, как объяснит смерть сына? Впрочем, считать его на самом деле мёртвым сложно, а уж живым тем более. Контролёр отдыхал часа два, и всё это время зомби пытался укусить их, пришлось связать и ноги и даже на рот соорудить повязку из портянки. Старый наконец-то занялся собой, уколол промедол, вытащил пулю, перевязал рану. Чёрт, рука не будет работать какое-то время, но сейчас его волновало другое.
Ещё предстояло тащить этого зомби через половину Зоны, что не добавляло радости. Старый соорудил лямки и тащил его, как бурлаки на Волге. Плечо болело, мутанты порой атаковали их отряд, а он теперь не особо и боец, только из пистолета и может стрелять. Химера едва не убила их, но контролёр справился с такой страшной «кисой», отослав её куда подальше. Привалы уже и не считали, просто останавливались, когда сил идти не было и лежали, глядя в серое небо Зоны.
Приволокли они его уже ночью, наделав немалый переполох среди сталкеров. Импортное это слово уже прилипло к местным бродягам с подачи братьев фантастов. Зомби поместили в домик на краю, подперев дверь покрепче и закрыв ставни, а потом Старый связался с генералом через Сидоровича и всё ему доложил.
- Я приеду, хочу сам убедиться, - коротко ответил генерал.
Контролёру набрали полный рюкзак еды, и он ушёл куда-то, а Старый заснул таким крепким сном, что ничего вокруг не слышал. Зона во сне смотрела на него без всякого выражения, а потом в голове зазвучали слова.
- Даже не знаю, хорошо ты сделал, или плохо. Они и так умерли, мог бы и там убить, всё равно ему не жить. Ладно, если ты всё сделал, то можешь уходить, я не буду держать.
На этом странный сон закончился, а Старого разбудил Жук, сообщив, что к нему прибыл высокий гость. Генерал смотрел на Старого, а тот еле пришёл в себя.
- Разрешите доложить… - начал он, но генерал только рукой махнул.
- Расслабься, старлей, где сын?
- Пошли, только будет неприятно, он теперь зомби, - быстро просыпаться тоже приучила армия.
Подведя генерала к домику, он убрал подпорку и открыл дверь.
- Осторожно, он опасен, - предупредил Старый, отходя с прохода.
Генерал при виде связанного сына, опешил, но решил развязать его и обнять, пусть болен, он ничего не пожалеет, чтобы вылечить его. Но зомби набросился на генерала, как только ему развязали руки. Он едва не загрыз отца, но тот выхватил пистолет и выстрелил сыну в висок.
Дверь медленно открылась и на пороге стоял убитый горем отец, хоть и в генеральской форме, но отец.
- Своими руками… - произнёс он упавшим голосом.
- Нет, - Старый встряхнул генерала, - он давно уже не живой. Это такая шутка Зоны, хотя зомбировали его люди. Возле станции действует излучение, сжигающее мозги.
- Я похороню его за Периметром… - скорее спросил, чем сказал утвердительно генерал.
- Это ваше право, - Старый тут ничего не мог сказать.