Герцог Миланский, Людовико Сфорца, заказал этот портрет. На ней Леонардо изображает шестнадцатилетнюю любовницу Сфорца Сесилию Галлерани (Сфорце было под тридцать). Она смотрит направо, как будто ее внимание привлекло что-то за рамкой картины. Она выглядит уравновешенной и знающей, что является исключительным для молодой леди такого нежного возраста. Слегка застенчивая улыбка, кажется, говорит о ее уверенности в своем положении при дворе и знании силы ее врожденной красоты. Она держит горностая, носителя меха, который использовался в гербе Сфорца. Горностай был символом чистоты, и его включение, вероятно, символизировало верность Сесилии герцогу.
Гениальность Леонардо в этой работе очевидна в том, как он уловил сложность психологии своего натурщика. Действительно, ее поза и жест в три четверти были нетрадиционными для портретной живописи того времени. Научное изучение Леонардо человеческого тела, его движений и выражений, между тем, позволило ему передать тонкие человеческие оттенки, которые интригуют зрителя и приглашают его в интимный ментальный мир предмета. Как сказал искусствовед Сэм Лейт: "Посмотрите на картину по-настоящему внимательно, и вы увидите, что в ней действительно есть само дыхание жизни...просто отвлекся на шум, пойманный в живой момент ... ".
В 2014 году Паскаль Котт, французский ученый, завершил трехлетнее исследование картины, в ходе которого Котт обнаружил, что она была завершена в три отдельных этапа. Котте обнаружил, что первая версия Леонардо была простым портретом (без животных). Во второй был маленький серый горностай. На третьем животное превращается в большого белого горностая. Комментируя исследование Котте, историк Лоренца Муньос-Алонсо пишет: "Герцог, который был покровителем и защитником да Винчи в течение 18 лет, получил прозвище "белый горностай". Развитие картины может указывать на растущее желание пары подтвердить свои отношения более публично. Трансформация горностая - от маленького и темного до мускулистого и белого - также может указывать на желание герцога создать более лестный "портрет " [своей любовницы] ". Также широко распространено мнение, что горностай был включен, чтобы скрыть тайную беременность Сесилии, которая позже родила сына Сфорца - Чезаре.
Деревянная панель маслом - Музей Чарторыйского, Краков, Польша
