Желтые такси Нью-Йорка являются, пожалуй, самым узнаваемым символом городской культуры в мире. И самое интересное, что на протяжении почти полувека в этом мегаполисе доминировали автомобили не «большой тройки», а нишевой таксомоторной компании Checker.
И все же успех "Чекера" в Нью-Йорке не был случайным. Они были лидерами в сегменте такси еще в 1920-х годах. Все такси Checker были украшены принтом в виде шахматной доски, который со временем стал товарным знаком компании.
В 1958 году был представлен культовый Checker A9, ставший символом Нью-Йорка в 20 веке. Знаменитый Checker A9 был в значительной степени основан на A8 1956 года, с основным отличием в сдвоенных фарах. Несмотря на то, что снаружи он казался обычным, напоминая типичный автомобиль того времени, но внутри Checker A9 обладал некоторыми заманчивыми преимуществами. Два дополнительных сиденья позволяли разместить до пяти пассажиров сзади, а абсолютно плоский пол и высокие широкие двери упрощали посадку и выход из автомобиля.
Несмотря на свою вместительность, такси Checker A9 было автомобилем среднего класса, с колесной базой 3 метра и общей длиной 5 метров, что позволяло легко перемещаться по улицам Нью-Йорка. Более того, Чекер обладал преимуществами, которыми другие авто-производители не могли похвастаться: низкие затраты на обслуживание и гарантия работы автомобиля даже после 200 000 км пробега. Благодаря этим преимуществам, авто созданное небольшой корпорацией Checker Motors, стало самым желанным транспортным средством среди таксистов Нью-Йорка в 1960-х годах.
На волне успеха Checker решила выйти за рамки рынка такси, выпустив Marathon и Superba — два автомобиля, производных от A9, предназначенных для потребительского рынка. Также была представлена версия универсал, но ни седан, ни универсал не пользовались успехом у обычных покупателей. Как оказалось, качества, высоко ценимые нью-йоркскими таксистами, не столь привлекательны для обычных потребителей.
Лишь небольшая часть автомобилей, которые ежегодно выходили на улицы, были гражданскими. Например, в 1963 году из 7080 проданных Checkers только 1080 не были такси. Однако компанию не смущал этот результат, поскольку ежегодная прибыль все-равно росла, а компания продолжала концентрироваться на секторе такси, где они занимали доминирующее положение.
В дополнение к обычному 4-дверному кузову A9, появился удлиненный лимузин, а также очень приметные 6-дверный (9-местный) и 8-дверный (12-местный) варианты Aerobus. До 1970-х годов Checker ежегодно производил 6 000–8 000 автомобилей, полностью покрывая потребности такси и оставляя небольшую часть автомобилей для других специализированных клиентов, таких как полиция или службы скорой помощи.
Но к 1970-м годам ситуация на рынке начала складываться не в пользу компании. Во-первых, дизайн и концепция Checker уже сильно устарели, а во-вторых, крупные производители решили предложить свою продукцию на рынке такси Нью-Йорка после долгих лет молчания.
Dodge Coronet , Chevrolet Caprice, Ford Crown Victoria и даже Peugeot 504/505 резко снизил спрос на кэбы Checker. "Чекер" пытался подстраиваться под новые условия, предлагая различные усовершенствования и более экономичные двигатели (в том числе дизельные), но возможности усовершенствования автомобиля, родом из 1950-х годов, уже были исчерпаны. А у небольшой компании не было средств на разработку совершенно новой модели.
Спрос резко падал, и в 1982 году был выпущен последний Checker. Они оставались на службе такси Нью-Йорка до 1999 года, когда последний Checker, после 21 года ежедневной работы, трех новых двигателей и почти миллиона миль пробега, вышел на пенсию и был продан с аукциона.
Вы можете найти такси Checker практически в любом фильме о Нью-Йорке той эпохи, от «Завтрака у Тиффани» до «Один дома 2: Затерянный в Нью-Йорке». Не говоря уже о «Таксисте» с Робертом Де Ниро, который реально работал за рулем «Чекера», чтобы лучше подготовиться к роли.
В наши дни Checker — чрезвычайно редкая машина, потому что многие кэбы были отправлены на свалку после долгих лет службы, а количество "гражданских" автомобилей было не столь велико. Учитывая редкость Checker, 10 000–15 000 долларов США, которые сейчас стоят Superba или Marathon, вероятно, являются очень справедливой ценой.