- Ты ведь слышал эту легенду, Цим? О том, что новая ведьма приходит в мир тогда, когда в небесах пролетает звезда с кровавым хвостом? Я ждал её. И дождался. И это было лучшим временем в моей жизни.
* * *
Тварь подыхать не желала. Она металась под куполом рунного «щита», свивала кольцами мощное тело, билась шипастой мордой о преграду.
Ведьма, запыхавшись, стояла поодаль. Тонкая, высокая, сильная. Пальцы-когти чуть отведённых в стороны рук полны Энергии. Грудь поднимается с частым дыханием, волосы плывут за спиной тёмным облаком. Хороша ведьма! Хороша, от гладкой ножки, казавшейся в подпалину на юбке, до тёмного облака длиннющих волос, клубящихся, парящих самой сутью мира и его вещей.
- Цим! Кровь!
Хороша она, и это мешает. Подмастерье разве что слюной не капает – забыл обо всём.
А тварь сейчас из купола вырвется – руны уже пылают ярким золотом, уже на пределе. Силён монстр, силён. Пробьётся сейчас!
Ведьма скользнула к стоящему у стены ученику, когтями схватила за шею, прошипела сквозь оскаленные зубы:
- Кровь!! Или я возьму твою!
Мальчишка смотрит испуганно, кивает. Судорожно закапывается во внутренности сумки. Бездарь! Ведьма выхватывает из-под его рук жжённые кости и пару сальных свечей.
Успеть бы! Потому что иначе все надежда на мечи гвардов, и тогда цену победы придётся считать в жизнях. Вырвется!
Ведьма по памяти, быстро чертит грамму вокруг трескающегося от ударов монстра купола.
Тварь внутри шипит и плюётся огнём – пламя стекает завитками по непроницаемым щитовым чарам. Тварь в бессильной ярости рвёт стены ловушки. Пока бессильно. А на её когти лучше не смотреть – длинные, серые, острые. Располосуют на ломтики – только позволь.
Ведьма, придерживая правой рукой спадающий край рукава, дочерчивает последние линии. Теперь в местах их пересечения вычертить знаки-охранники.
Чуть толще линия – и получится другой знак, и всё колдовство развалится. Для каждого знака есть свой запускающий звук. Высокие, низкие, вибрирующие или свободно текущие из горла, короткие или протяжные – каждый знак начнёт работать только после «своего» звука.
Ведьма оббегает вокруг рунной вязи, удерживающей молодого змея внутри. Её движения в свете факелов кажутся стремительным диким танцем. Костью почти влёт чиркает по камню пещеры, оставляя на нём каллиграфически точные символы.
Она знает своё дело, эта ведьма.
Завершив круг, застывает снаружи его, у начала и конца заклятия, у морды зверя.
Тот смотрит на неё. Огромная голова больше всей ведьмы разом. Острые чешуи, вывернутые ноздри и полная острых тонких зубов пасть. И глаза. Не злые, нет. Глаза, выбирающие место укуса. Примеривающиеся. Смотрящие с интересом. С интересом голодного к пище.
Тонкая, вооружённая только знанием хрупкость против голодной ярости зверя.
Доспешные гварды властителя Ллота стоят кругом, вдоль стен большой пещеры-логова. Факелы воткнуты рядом и чуть позади каждого. Они готовы биться и до последней капли крови верны хозяйке.
Эта обречённая верность никогда не будет понятна простым людям Ллота.
Они-то не видят этих битв, они видят только поднятых неупокоенных, только обескровленные трупы рожениц. И им, серым, никогда не объяснить, что женщина умерла, не убита. Погибла в родах. И это одно из обязательных условий для крови, годной в ритуалы. Нет. Они ненавидят и боятся колдунов-лордов Ллода.
Подмастерье застыл, прижимая к себе наконец найденную бутыль.
Ведьма держит свечи в поднятых руках. Пещеру заполняет низкий, чуть гудящий, отзывающийся в зубах зудящей дрожью, звук. Он длится и длится. Свечи в её руках вспыхивают, когда накопившейся Силы становится достаточно.
И тут чудовище словно отмирает. Скручивает гладкое тело тугой пружиной и выбрасывает себя в вершину купола.
Цим вскрикивает: купол бежит трещинами, из него выпадает кусок и рассыпается гаснущими искрами, так и не долетев к полу пещеры.
Змей начинает спиралью вытекать наружу через пролом. Ведьма – его цель.
- Госпожа!!
Дрессированные гварды не двигаются без её команды.
Свечи в руках ведьмы пылают жарко, плавятся, текут, завершая заклятие, приводя его в исполнение. Когда треть чёрных свечей стекает каплями по белым рукам, тёмный купол неупокоенных смыкается над проломом.
Но тварь успевает нырнуть обратно, внутрь щита-купола. Этот новый щит крепче треснувшего, но недолговечен.
Свечи, отдав энергию, горят ровно, их язычки еле трепещут.
Ведьма присаживается, устанавливает их за гранью круга.
В остывшем воздухе дыхание повисает паром и истаивает над головам. Тёмная магия всегда оставляет мир без тепла, а колдуна – без Сил. Почти Сил.
Цим видит, как покачнулась госпожа. Даже ей такое даётся тяжело. Он не сразу заметил требовательно протянутую к нему ладонь. Ведьма должна была взглянуть на него, чтобы ученик вложил в её ладонь бутыль с тёмной, чуть пенящейся жидкостью.
Кровь. Та самая, особым образом заговорённая и подготовленная, кровь умерших в родах. Тех, кто не вышел в мир, и тех, кого затянуло в Пустоту-меж-мирами. Отличное средство! Пусть и добытое… не слишком приятным путём.
Ведьма ещё раз качнулась – слишком силён оказался этот летающий змей. Неожиданно силён. Удержать такого – не хватит её Силы. Но можно и не удерживать. Вон он как обнюхивает границу «щита»… Ищет, ищет выход.
Пента-грамма, выведенная кровью, вышвырнет в Пустоту-меж-мирами даже такого монстра. Вот только чтобы начертить её, нужно время и Силы, а этого у ведьмы почти не осталось.
Оба мага это видели. Ведьма взглянула в глаза ученику. И он испугался. Отступил. Его взгляд заметался по сторонам, ведьма почувствовала, как мечется и его сознание, изыскивая пути побега. Но тварь надо было добить.
Ведьма кивнула гвардейцам.
- Нет!! Нет! Рагна!! Нет! Учитель!
Во имя всех богов! Ведьма гадливо сморщилась – в перепуганном не останется годной энергии. Кивнула нетерпеливо. Крепкие, специально отобранные гвардейцы поставили юного мага на колени.
Он продолжал умолять. Но ей нужна сила. Сейчас! Иначе всё впустую. Всё – зря. Неделя охоты, куча ингредиентов и ушедшая Сила. Нет. Не будет этого.
Рагна наклонилась, с силой отвернула в сторону голову мальчишки, крохотным ножичком чиркнула по сосуду на шее и припала к надрезу. Выглядело это, как долгий и ласковый поцелуй. Только юный маг обмяк после него, провис на удерживающих его руках.
Нехотя оторвавшись от полного молодой энергии человека, Рагна выпрямилась. Отёрла ладонью губы и вдруг, сама себе удивляясь, провела по щеке ученика. Вслед её движению на его бледном лице протянулась тёмная, багровая полоса.
- Уложите его! - нетерпеливый кивок в сторону сумок, - Бережно!
Пока гвардейцы укладывали тело, она уже, в шуршании и всплеске юбок, вернулась к змею.
От солёного привкуса во рту подташнивает – чужая энергия не желает слушаться, а тело понимает это по-своему.
Надо успеть, пока оно окончательно не взбунтовалось.
Умелые руки ловко выводят на камне знаки и линии. Тварь в круге движется за ведьмой. До его зубов – две ладони, даже руку не надо вытягивать. Ведьма бы чувствовала его дыхание, если б не щит. В углах пента-граммы вывести символ стихии или вещества, которое сутью своей присутствует в заклятии.
В завершении ведьма надрезала палец и пальцем вывела на камне знак своего имени. Имя связало воедино Силу колдующего и его колдовство. Иначе – нельзя. Это риск, звезда крови легко может высосать колдуна досуха, если будет открыта слишком долго. Но риск необходимый.
Тварь внутри, поняв, что её лишают опоры в мире, заметалась, забилась, пыталась удержаться. Ведьма смотрела.
Смерть всегда любопытна.