В вологодском лесу посреди болот стояла деревня. Жили там староверы, которые верили в славянских богов и прислушивались к мнению волхвов. В этой деревне жил старый чародей, к которому люди обращались за помощью, когда кто-нибудь хворал или случалась какая нибудь беда. Когда этот человек произносил заговоры, обращаясь к древним богам, больные сразу же выздоравливали.
Однажды у одного охотника родился сын. Мальчика назвали Федей. Его появлению радовались не только родители, но и все жители деревни. Люди думали что мальчик подрастет и станет полезным членом общества. Ребенок подрос и стал вести себя так, как будто в него демон вселился! Федя стал пакостником и отъявленным мерзавцем. Мальчик причинял страдания всем: и старикам, и детям. Он испытывал наслаждение при виде чужих слез. Родители наказали мерзавца сына, побили его ремнем, но маленький изверг после этого еще больше озлобился и стал мстить отцу и матери. Негодяй подстраивал все так, что доказать его вину было невозможно.
Однажды подлец столкнул трехлетнего малыша в колодец. Ребенок плакал, стонал, захлебывался, взывал о помощи, но пакостник не двигался с места. Мимо проходила старая бабушка и поняв, что малыш упавший в колодец может погибнуть, позвала соседей. Люди собрались и отвели мальчика к местному колдуну. Беседовал с ним старый чародей, да все без толку, поскольку Федя видя попытки его вразумить, начал смеяться над стариком.
Колдун молча смотрел на пацана, долго думал о чем то, а потом произнес:«Слишком много зла в тебе, дитя. Если не проучить тебя, то ты причинишь слишком много горя ни в чем не повинным людям». После этих слов старый чародей взмахнул рукой. Небо вдруг потемнело, затем грянул гром и сверкнула молния. Женщины, испугавшись, взглянули на скамью и увидели, что вредный мальчишка исчез, а на скамейке лежит груда старого тряпья.
Подошел к скамейке колдун, откинул лохмотья. Под ними лежала небольшая тряпичная кукла, одетая в костюм скомороха. Посмотрел на нее старый чародей и грустно вздохнул, поскольку хотя у куколки были щеки алые, нос огромный и улыбка до ушей, но выражение глаз все равно оставалось злым. Колдун произнес: «Раньше ты, Федя, обижал людей и смеялся над ними. Но теперь они будут смеяться над тобой. Такова твоя судьба. Теперь ты шут гороховый. Стать человеком ты сможешь только в том случае, если попадешь в руки мальчишки еще более вредного, чем ты сам. Тогда ваши души поменяются местами. К тому времени ты научишься состраданию».
Сказав это старик завернул куклу в платок. Спустя месяц колдун посетил ярмарку и обменял тряпичного шута на ожерелье у торговца. Купец подарил куклу своим детям, а те наигравшись отдали соседским ребятишкам. Весь поселок трепал эту забавную игрушку, украшенную маленькими колокольчиками. Когда тряпичный шут всем надоел, его повесили на рождественскую елку в качестве украшения. Душа злого мальчика Феди настрадалась и жаждала освобождения, но она по-прежнему оставалась запертой внутри куклы.
Какой-то озорной мальчишка, желая испортить людям праздник снял тряпочного шута с елки и весело смеясь бросил в костер. Желая проверить полностью ли сгорела игрушка, мальчик вынул ее из костра. Он взглянул на слегка обгоревшую куклу и увидел ее печальные глаза. Казалось, что тряпичный скоморох плачет и просит о помочь ему, да только разговаривать не может.
Неожиданно пошел дождь, костер погас, раздался гром, блеснула молния. И мальчик упал в обморок. Очнувшись он повесил тряпичного шута обратно на елку и посмотрел на него. Кукла висела неподвижно, ее глаза были злыми. Душа Феди научившись состраданию переселилась в тело местного хулигана. А душа испорченного мальчишки заняла место Феди.