Как и многие полярные животные, американские зайцы-беляки каждую осень меняют окраску с коричневого на белый. Зимой хищникам труднее заметить полностью белых зайцев на фоне снежного ландшафта, что помогает их выживанию. Однако из-за глобального потепления, уменьшающего количество снега в северных регионах, вид находится под большой угрозой.
Белая зимняя шерсть на фоне свободного от снега ландшафта делает беляков легко уязвимыми для хищников. Новое исследование показало, что за последние 44 года зайцы стали дольше ждать нужной погоды, чтобы сменить летнюю шубку на зимнюю. При этом зайцы, которые осенью были скорее коричневыми, чем белыми, с меньшей вероятностью переживают зиму. Из-за изменения климата зайцам становится все труднее подобрать нужный момент для линьки, отмечают экологи.
«Зайцы начинают менять цвет в зависимости от внешних факторов, таких как температура и глубина снега, но это изменение не происходит в одночасье. Весь процесс линьки занимает около месяца. Таким образом, если зайцы начинают линять в конце года, больше шансов, что они не побелеют к тому времени, когда окружающая среда станет белой. Такие зайцы более уязвимы для хищников», — говорят ученые.
Если популяция зайцев-беляков резко сократится, это может повлиять на всю экосистему. «Практически все хищники тайги едят зайцев-беляков. Сильное изменение числа выживших зимой зайцев влияет на их способность восполнять численность в течение летнего сезона размножения, что может нарушить всю пищевую сеть», — сказал автор исследования Чарльз Кребс.
Американский беляк — млекопитающее из рода зайцев семейства зайцевых, распространен в Северной Америке. Американский беляк имеет много общего с зайцем-беляком из Евразии. В зимнее время года мех беляков приобретает белый окрас, за исключением ушей. Занесен в список Международного союза охраны природы как вызывающий наименьшие опасения.