У солнечных часов помимо циферблата есть аналог стрелки: вертикально расположенный предмет, например шест, колонна или обелиск. В примитивных солнечных часах, которые способен соорудить каждый, это может быть просто ветка или палка, воткнутая в землю.
Но называется такой предмет не «просто палка», а гномон.
Название предмета не случайно, оно восходит к древнегреческому слову указатель, однако это не значит точно, что гномон изобрели в древней Греции. Его вообще несложно «изобрести». Однако поскольку гномонами активно пользовались в Греции, то и в наш (и не только в наш) язык пришло именно греческое название этой «простой палки».
Тем не менее, изобретение гномона приписывают Анаксимандру Милетскому, древнегреческому философу и астроному, жившему в VII-VI веках до нашей эры.
Не факт, что до Анаксимандра никто не додумался использовать воткнутую в землю палку для определения времени по отбрасываемой ей тени. Однако именно древние греки были первыми, кто посмотрел на гномон взглядом астронома.
Это значит, что гномон – древнейший астрономический инструмент. Именно астрономический, ведь Солнце – звезда, небесное тело. Так что гномон может использоваться и сам по себе, а не только как элемент солнечных часов для определения времени.
Тень гномона наименьшей длины, отбрасываемая им в полдень, позволяет определить угловую высоту Солнца. Кроме того, с помощью гномона можно определить направление истинного меридиана, направление на географический полюс и географическую широту места, в котором гномон расположен.
Само собой, гномон – не высокоточный инструмент. Здесь действует простое правило: чем гномон выше и, соответственно, чем длиннее его тень, тем выше точность измерений. Для удобства отсчётов на конце гномонов иногда делают отверстие, которое ярко видно в тени.
Наконец, этот инструмент дал название целому ремеслу. Искусство конструирования и изготовления гномонов и солнечных часов называется гномоника.